MARSUPIAUX CARNIVORES

par sa denture, aux rongeurs et, par son mode d'existence souterrain, aux campagnols. Nous pouvons donc appeler les marsupiaux de cet ordre, marsupiaux rongeurs ou rhizophages [Rhizophaga). Ils ne sont plus représentés de nos jours que par le Wombat d'Australie [Phascolomijs). Le quatrième et dernier ordre des marsupiaux vivant de végétaux est formé par les frugivores (Carpophagd), dont la forme et le genre de vie répondent dans une certaine mesure aux écureuils et aux singes [Phalangista, Phascolarctos).

La seconde série des marsupiaux, celle des carnivores ou zoophages [Zoophaga)^ se subdivise aussi en quatre ordres. Le plus ancien de ces ordres est celui des marsupiaux primitifs ou marsupiaux insectivores {Cantfiarophaga). A ce groupe appartenait probablement la forme ancestrale de toute la série et peut-être de la sous-classe tout entière. Du moins tous les maxillaires inférieurs de Stonesfield, à l'exception de celui du Stereognatlms, appartiennent ayx marsupiaux insectivores, dont le plus proche parent actuel est le Myrmecobius. Chez certains de ces marsupiaux oolithiqnes primitifs, le nombre des dents était plus grand que chez tous les autres mammifères connus : ainsi chaque demimaxillaire inférieur du Thylacotherium supporte seize dents (trois incisives, une canine, six fausses et six vraies molaires). Si le maxillaire supérieur, qui est inconnu, avait autant de dents que l'inférieur, alors le Thylacotherium n'avait pas moins de soixante-quatre dents, juste moitié plus que l'homme. Le marsupial primitif correspond à peu près, parmi les placentaliens, aux insectivores, auxquels appartiennent le hérisson, la taupe et la musaraigne. Le deuxième ordre, vraisemblablement issu du premier, est celui des marsupiaux édentés {Edentuld) ; par la forme de leur museau allongé en trompe, par leur denture atrophiée et par leur genre de vie ils rappellent les placentaliens édentés et surtout les fourmiliers. D'autre part, les marsupiaux carnivores ou créophages {Creophaga) se rapprochent parleur genre de vie et par la conformation de leurs dents des vrais carnivores

GÉNEALUCilE DE8 MARSUPIAUX.

placenluliens. 11 faut ranger dans cette catégorie deux marsupiaux, que l'on pourrait comparer à la martre et au loup, ce sont le Dasyurus et le Thylacinus de la Nouvelle-Hollande. Bien que le dernier atteigne la taille d'un loup, ce n'est pourtant qu'un nain en comparaison de certains marsupiaux éteints de l'Australie, du Thylacoleo, qui avait au moins la taille d'un lion et dont la mâchoire portait des canines ayant au moins deux pouces de long. Les marsupiaux pédimanes {Pedimana) de l'Australie et de l'Amérique constituent le huitième et dernier ordre. On en trouve fréquemment des spécimens dans les jardins zoologiques, entre autres, diverses espèces du genre Didelphys, les sarigues, les opossums. Le pouce de leurs extrémités postérieures est opposable aux quatre autres doigts et par là les marsupiaux pédimanes se rattachent aux prosimiens placentaires. Il n'est pas impossible, en effet, que ces derniers soient étroitement reliés aux pédimanes par l'intermédiaire d'ancêtres depuis longtemps éteints.

La généalogie des marsupiaux n'est pas facile à démêler ; car toute leur sous-classe nous est fort imparfaitement connue et les marsupiaux actuels ne sont manifestement que les derniers survivants d'un groupe jadis fort riche. Peut-être faut-il considérer les marsupiaux pédimanes, carnivores et édentés, comme trois rameaux divergents d'un même groupe ancestral primitif. D'autre part, les marsupiaux rongeurs, sauteurs et macropodes, sont peut-être provenus d'une manière analogue, comme trois branches" distinctes, d'un même groupe ancestral de marsupiaux botanophages. Mais marsupiaux primitifs et marsupiaux botanophages peuvent être à leur tour deux rameaux divergents d'un type ancestral commun à tous les marsupiaux; ce type serait celui des prodidelphes [Prodidelphia) issu des monotrèmes au commencement de l'âge secondaire.

Les monodelphiens ou placentaliens (Monodelphia, placentalid) forment la troisième et dernière sous-classe des mammifères. C'est de beïiucoup la plus importante, la plus riche

MONODELPHES OU PLACENTALIENS. 545

et la plus parfaite des trois sous-classes. Elle comprend en effet tous les mammifères connus, à l'exception des monotrèmes et des marsupiaux. L'homme lui-même appartient à cette sous-classe et il a évolué à partir des groupes placentaliens les plus inférieurs.

Comme l'indique leur nom, les placentaliens se distinguent des autres mammifères spécialement par leur placenta. On sait que le placenta est un organe fort curieux, qui joue un rôle capital pour la nutrition du fœtus contenu dans la matrice. Le placenta ou délivre est un organe mou, spongieux, de couleur rouge, extrêmement variable de forme et de volume et constitué en majeure partie par un inextricable lacis de vaisseaux sanguins. Ce qui fait l'importance du placenta, c'est qu'il est le siège de l'échange de substances nutritives entre le sang de l'utérus maternel et celui du fœtus ( F. p. 265). Or cet organe si important fait défaut aux marsupiaux et aux monotrèmes. Mais les placentaliens différent encore des deux autres sous-classes par bien d'autres particularités, savoir par l'absence d'os marsupiaux, par une perfection plus grande des organes internes de la génération, par un plus complet développement du cerveau et notamment de la grande commissure des hémisphères du corps calleux. Les placentaliens sont aussi dépourvus de l'apophyse unciforme du maxillaire inférieur, que nous avons signalée plus haut. Le

Les trois sous-classes des niairimifires.

Monoliènies ou

ornitliodelpbcs.

Marsupiaux on

didelplies.

Placentaliens ou

iiionodelplies.