DURÉE DES PÉRIODES CHRONOLOGIQUES

strictement philosophique, et nous courrons d'autant moins de risques de nous égarer dans d'invraisemblables hypothèses, que nous accorderons à l'évolution organique des périodes chronologiques plus grandes. Plus sera longue, par exemple, la durée de la période permienne, plus nous comprendrons sans peine comment elle a pu suffire aux importantes transformations, qui ont fait différer si nettement la faune et la flore de la période carbonifère de celle de la période triasique. La répugnance que la plupart des hommes éprouvent à admettre ces incommensurables périodes, tient en grande partie à ce que, dès notre enfance, on nous a habitués à considérer la terre comme âgée seulement de quelques milliers d'années. En outre, la durée de la vie humaine, dont le maximum est d'un siècle au plus, est un espace de temps infiniment court et tout à fait impropre à servir d'unité de mesure pour les périodes géologiques. La durée de notre existence est une goutte dans l'océan de l'éternité. Comparez cette durée à la longévité infiniment plus considérable de beaucoup d'arbres, par exemple des Dracœna, des Adansonia, qui peuvent vivre plus de cinq mille ans ; songez d'autre part à la brièveté de la vie chez beaucoup d'animaux inférieurs, par exemple chez les infusoires, dont chaque individu dure seulement quelques jours ou même quelques heures. De tels rapprochements rendent aussitôt évidente la relativité de toute période chronologique. Il est hors de doute que des cycles chronologiques, énormes, dépassant absolument la portée de notre imagination, ont dû s'écouler, pendant que l'évolution des règnes animal et végétal s'opérait par la graduelle transformation des espèces. Mais il n'y a pas l'ombre d'un motif pour fixer une limite quelconque à la durée de ces périodes d'évolution phylétique.

Une deuxième objection importante a été faite à la doctrine généalogique par beaucoup de personnes, particulièrement par les zoologistes et les botanistes classifîcateurs. Selon eux, on ne trouverait pas de formes intermédiaires tran-