HÉRÉDITÉ ET FIXITÉ

termédiaires qui disparaissent le plus vile ; au contraire, les formes les plus divergentes persistent à titre de nouvelles espèces distinctes et se reproduisent. C'est pourquoi il n'y a point de forme intermédiaire dans les groupes en voie de disparition, par exemple chez les autruches, chez les éléphants, les girafes, les prosimiens, les édentés et les ornithorynques. Ces types en voie d'extinction ne produisent plus ^ de variétés nouvelles, et par conséquent sont représentés par des espèces dites «bonnes», c'est-à-dire nettement distinctes l'une de l'autre. Au contraire, chez les groupes zoologiques en cours de développement, de progrès, alors que les espèces se dissocient en une foule d'espèces nouvelles par l'incessante production de variétés, on trouve des formes intermédiaires si nombreuses, qu'elles embarrassent beaucoup les classificateurs. C'est ce qui arrive par exemple chez les pinsons, la plupart des rongeurs, spécialement chez les murins, chez beaucoup de ruminants et de vrais singes, chez les singes à queue prenante d'Amérique (Cebus) et chez beaucoup d'autres espèces. Ici, la perpétuelle modification de l'espèce par la production de nouvelles variétés produit une quantité de formes intermédiaires aux soi-disant bonnes espèces. Leurs limites sont alors confondues et la détermination spécifique devient tout à fait illusoire.

Mais il n'y a pourtant jamais confusion absolue des formes ; il n'y a jamais de chaos morphologique général dans la formation des animaux et des végétaux ; cela tient à l'équilibre que maintient le pouvoir conservateur de l'hérédité, en dépit de la création de nouvelles formes par l'adaptation progressive. Le degré de fixité ou de variabilité de chaque forme organique dépend uniquement de l'état d'équilibre , qui s'établit entre ces deux fonctions opposées. L'hérédité et l'adaptation déterminent, la première la fixité, la seconde la mutabilité de l'espèce. Suivant certains naturalistes, la doctrine généalogique devrait produire une multipHcité de formes encore plus grande ; suivant certains aiitres, au con-

ADAPTATION ET MUTABILITE.

traire, on devrait, pour la môme raison, observer une ressemblance morphologique beaucoup plus marquée ; c'est qu'ils tiennent trop peu de compte, les uns du pouvoir de l'hérédité, les autres de celui de l'adaptation. A un moment quelconque de la durée, le degré de fixité et de variabilité des espèces organiques est déterminé par l'action combinée de l'hérédité et de l'adaptation.

Il est une autre objection, qui a une grande valeur aux yeux de beaucoup de naturalistes et de philosophes. Quoi 1 disent-ils, il faudrait donc attribuer à des causes mécaniques aveugles la production d'organes qui agissent évidemment en vue d'une fonction à remplir? Cette objection acquiert en apparence une grande valeur, quand il s'agit d'organes qui semblent évidemment adaptés à un but tout spécial et avec une telle perfection, que le mécanicien le plus expert- ne saurait inventer un instrument plus convenable pour la fonction à remplir. On peut citer, comme exemple de tels organes, les appareils sensitifs les plus parfaits, l'œil et l'oreille. Si nous ne connaissions que les yeux et l'appareil auditif des animaux supérieurs, l'objection serait grave, insurmontable peut-être. Comment expliquer alors que la seule sélection naturelle ait pu produire l'admirable perfection , la merveilleuse adaptation au but à atteindre , que nous voyons réalisées dans l'œil et l'oreille des animaux supérieurs? Fort heureusement, l'anatomie comparée et l'embryologie nous viennent ici en aide. Observons en effet, pas à pas, l'échelle de perfection ascendante de l'œil et de l'oreille dans le règne animal tout entier ; nous y verrons une gradation tellement ménagée, qu'il nous sera facile de suivre sans hésitation l'évolution de ces organes si compliqués, à travers tous les stades de leur perfectionnement. Chez les animaux les plus inférieurs , par exemple , l'œil n'est qu'une simple tache pigmentaire , tout à fait impropre à donner une image quelconque des objets ; tout au plus l'animal peut-il distinguer les divers rayons lumineux. Il n'existe encore ni appareils compliqués pour l'accommodation et le mou-