ET LES VERTÈBRES CRANIENNES

aussi aclivement de nombreuses recherches de détail, ayant 1 trait particuUèrement à l'anatomie comparée. Parmi ces der- I niers travaux, il n'en est sûrement pas de plus intéresi sant que la découverte de l'os intermaxillaire chez l'homme, i Comme c'est là un point fort important pour la théorie de ! l'évolution, je crois devoir vous l'exposer brièvement. Il y a, chez tous les mammifères, à la mâchoire supérieure, deux pièces osseuses, situées à la partie médiane de la 1 face, au-dessous et autour du nez, entre les deux os maxil- ] laires supérieurs. Ces deux os intermaxillaires, qui suppori tent les quatre dents incisives supérieures, sont chez la plupart des mammifères très-faciles à voir ; chez l'homme, au contraire, ils étaient à cette époque tout à fait inconnus, et, en anatomie comparée, beaucoup d'auteurs attachaient une très-grande importance à cette absence d'os intermaxillaires; j on en faisait un caractère différentiel capital entre l'homme I et les singes ; on faisait sonner bien haut, d'une manière i fort comique, l'absence d'os intermaxillaires comme le plus I humain de tous les caractères humains. Mais Gœthe ne pouvait absolument pas admettre que l'homme, simple mammifère très-perfectionné par tous les autres points de son corps, fût dépourvu de cet os intermaxillaire. De la loi générale inductive admettant chez tous les mammifères la présence d'un os intermaxillaire, il tira la conclusion déductive que cet os devait aussi exister chez l'homme, et il n'eut pas de repos avant de l'avoir constaté par la comparaison d'un grand nombre de crânes. Chez quelques individus, cet os persiste pendant toute la durée de la vie, mais habituellement il se soude de bonne heure avec les maxillaires supérieurs voisins, et on ne peut le rencontrer à l'état d'os indépendant que sur les très-jeunes crânes humains. Chez les embryons humains, on le reconnaît d'un simple coup d'œil. Mais, chez l'homme môme, l'os intermaxillaire existe aussi réellement, et c'est à Gœthe que revient la gloire d'avoir, le premier, établi ce fait important sous beaucoup de rapports, et cela en dépil de l'opposition des plus hautes autorités

G(ETHE.

spéciales, par exemple, du célèbre analomislc Pierre Camper. La méthode par laquelle il arriva à ce résultat est particulièrement intéressante : c'est celle à laquelle nous nous conformons toujours dans les sciences naturelles organiques ; c'est la méthode d'induction et de déduction. L'induction consiste à conclure à une loi générale d'après de nombreux faits de détail observés. La déduction au contraire conclut, d'a-près cette loi générale, un fait de détail non encore observé. De l'ensemble des faits empiriques alors connus ressortait la conclusion inductive, que tous les mammifères avaient des os intermaxillaires. Gœthe en tira la conclusion déductive, que l'homme, dont l'organisation ne diffère sous aucun rapport essentiel de celle des mammifères, doit aussi être muni de ces os intermaxillaires, et il vérifia le fait par une recherche de détail. Car c'est l'expérience consécutive, qui confirme ou vérifie la conclusion déductive.

Ces quelques indications suffisent pour vous montrer combien nous devons attacher de prix aux recherches biologiques de Gœthe. Par malheur ses travaux spéciaux de cette nature sont, pour la plupart, tellement enfouis dans ses œuvres complètes, et ses observations ou ses remarques les plus importantes sont tellement disséminées dans •de nombreux écrits traitant de sujets tout autres, qu'il est difficile de les en dégager. Parfois aussi une remarque excellente, vraiment scientifique, est accolée à une foule d'inutiles fantaisies sur la philosophie de la nature, et si étroitement, que les dernières nuisent beaucoup à la première.

Rien ne prouve mieux l'extraordinaire intérêt porté par Gœthe aux études sur la nature organique, que l'extrême attention avec laquelle, dans les dernières années de sa vie, il suivit le débat engagé en France entre Cuvier et Geoffroy Saint-Hilaire. Dans un traité spécial achevé en mars 1832, peu de jours avant sa mort, Gœthe a donné une idée de ce remarquable débat, de son importance générale, et en même temps il a su bien caractériser les deux adversaires en présence. Ce traité est intitulé : Principes de philosophie zoolo-