SYNTHESE DES COMPOSES ORGANIQUES

alors la surface terrestre tout entière, avait également une constitution chimique et physique particulière. La température, la densité, Tétat salin, etc., de cette mer devaient différer beaucoup de ce qui s'observe dans les mers actuelles. En tout cas, et sans qu'il soit besoin d'invoquer d'autres raisons, on ne saurait contester qu'une génération spontanée, possible alors, dans des conditions tout autres, puisse ne plus l'être aujourd'hui.

Mais, grâce aux récents progrès de la chimie et de la physiologie , ce qu'il semblait y avoir de mystérieux, de merveilleux dans ce phénomène tant contesté et pourtant nécessaire de la génération spontanée, tout cela s'est en grande partie ou même totalement évanoui. Tous les chimistes affirmaient, il n'y a pas cinquante ans encore, qu'il était impossible de produire artificiellement dans nos laboratoires l'un quelconque des composés carbonés complexés, un composé organique quelconque. Seule, la mystique force vitale avait, selon eux, le pouvoir de produire de telles combinaisons.

Aussi quand, en 1828, à Gôttingue, Wœhler démontra, pour la première fois, expérimentalement, la fausseté de ce dogme, en tirant artificiellement de corps purement anorganiques, de composés de cyanogène et d'ammoniaque, la substance purement « organique » qu'on appelle urée, on fut extrêmement surpris et étonné. Plus récemment, on a pu, grâce aux progrès de la chimie synthétique, obtenir artificiellement dans nos laboratoires, tirer de substances anorganiques nombre de ces composés carbonés dits organiques, par exemple l'alcool, l'acide acétique, l'acide formique, etc. Aujourd'hui même, on obtient artificiellement nombre de composés carbonés très-complexes ; aussi y a-l-il tout lieu d'espérer, que Ton arrivera tôt ou tard à produii'e artificiellement dans nos laboratoires les plus compliquées de ces combinaisons, les composés albuminoïdes ou plasmatiques. Mais par là disparaît en tout ou en partie l'abîme, que l'on supposait jadis exister entre les corps organiques

AUTOGONIE DKS MONERES. 303

f{ les corps inorganiques, el la voie est frayée à Fidée de la p*^n«5ration spontanée.

Mais ce qui est infiniment plus important pour Thypothèse de la génération spontanée, ce sont les monères, ces Hre> si singuliers, déjà maintes fois cités par moi, et qui sont non-seulement les plus simples des organismes observés , mais m^me les plus simples des organismes imaginables (15). l»fjà pn'*c»»demmenl, en passant en revue les phénomènes le> plus élémentaires de la reproduction et de l'hérédité, je vous ai décrit cesétranges organismes sans organes. Déjà nous ronnaissons sept genres distincts de ces monères vivant les unes dans Teau douce, les autres dans la mer. A Tétat parfait, alors qu'il se meut librement, chacun de ces organismes se compose uniquement d'un petit grumeau de substance carbonée albuminoïde, sans structure. C'est seulement par les particularités de la reproduction, de révolution, de la nu- Intion, que les divers genres et espèces diffèrent (juelque (»eu ♦'litre eux. La découverte de ces organismes met à néant la plu"5 grande partie des objections élevées contre la théorie

• l»- la gpiirration spontanée. En effet, puisque, chez ces orga- "i-m^*-. il n'y a ni organisation, ni ditrérenciation quelconque <!»' parties hétérogj'Mies, puisque, chez eux, tous les phénoriivn»- de la vie sont accomplis par une seule et môme ma- Ii»"t«* Imniogène el amorphe, il ne répugne nullement à l'esprit (l'attribuerleur origine à la génération spontjinée. S'agit-il d»- pla-niagonie? Y a-t-il déjà un plasma capable de vivre? ah»r-* c(^ plasma a simplement à s'individualiser, comme le

• n-lal s'individualise dans une solution mère. S'agit-il, au

• ••ntr.iin*, de la production de monén-s par véritable aulo- ;j^"iih* ? ainrs il est nécessaire que le plasma snscrplible d<» \ i\ n*. la substance colhjïde primitive, se forme d'abord aux d»'p»ri> d«* composés carbonés plus simples. (Jr nous sommes .iuj<»urd'lu;i en m»*sure de produire artiliciellement dans nus lal/Mpatoirt-s chimiques des composés carbonés complexes île ce genre ; rien n'empêche donc d'admettre que, dans la libre nature, des conditions favorables à la formation de ces cnm-

304 BAÏHYBIUS HMCKEUl.

posés puissent aussi se présenter. Jadis, quand on cherchait à se faire une idée de la génération spontanée, on se heurtait aussitôt à la complication même des organismes les plus simples que Ton connût alors. Pour résoudre cette difficulté capitale, il fallait connaître ces êtres si importants, les monères, ces organismes absolument privés d'organes, constitués par un simple composé chimique et doués pourtant de la faculté de croître, de se nourrir et de se reproduire. Grâce à ce fait, Thypothèse de la génération spontanée acquiert assez de vraisemblance, pour qu'on ait le droit de l'employer à combler la lacune existant entre la cosmogonie de Kant et la théorie de la descendance de Lamarck. Peut-être même, parmi les monères actuellement connues, y a-t-il une espèce qui, aujourd'hui, continuée naître par génération spontanée. C'est l'étrange Bathybius Hœckelii découvert et décrit par Huxley. Comme nous l'avons déjà vu, cette monère se rencontre dans les mers profondes, entre 12,000 et 24,000 pieds, et elle tapisse le fond de ces mers soit de traînées plasmatiques réticulées, soit de masses de plasma irrégulière^, grandes ou petites.

Ces organismes homogènes, nullement différenciés encore, ressemblant par la simplicité de composition de leurs particules aux cristaux anorganiques, ont seuls pu naître par génération spontanée ; seuls ils ont pu être les primitifs ancêtres de tous les autres organismes. Le phénomène le plus important de leur évolution ultérieure est tout d'abord la formation d'un noyau [yiucleits) dans la petite masse albuniinoïde sans structure.

Pour comprendre la formation de ce noyau, il nous suflil de supposer une simple condensation physique des molécules albuminoïdes centrales. La masse centrale, d'abord confondue avec le plasma périphérique, s'en sépare peu à peu et forme un globule albuminoïde, le noyau. Mais par cette simple modification la monère est déjà devenue une cellule. Que cette cellule puisse donner naissance à tous les autres organismes, cela vous semblera très-simple après les leçons précédentes.

LES CELLULES DERIVENT DES MONERES. 303

En effet, au début de sa vie individuelle, tout animal et toute plante sont représentés par une simple cellule. L'homme, aussi bien que tout autre animal, n'est d'abord qu'une simple cellule contenant un noyau [fty. 3).

Comme le noyau des cellules organiques se forme dans la masse centrale par différenciation, aux dépens du glomérule plasmatique originel, Tenveloppe ou membrane cellulaire se forme à la surface par le même procédé. Mais nous pouvons donner de ce phénomène si simple et si important une explication purement physique et y voir soit un précipité chimique, soit un épaississement physique de Técorce superfirielle, soit une simple division de la substance. Un des premiers actes d'adaptation qu'accomplissent les monères nées par génération spontanée est Tépaississement de leur rourhe superficielle, qui devient, pour la molle substance du rentre, une membrane protectrice contre les attaques du monde extérieur. Mais, si les monères homogènes peuvent former, par simple condensation, un noyau central et une membrane t-xterne, nous aurons ainsi toutes les formes fon- «larn^iilales des moellons, qui, l'expérience le démontre, foriiuMit. par Unir intriralion variée à Tinfîni, le corps de tous les or^'ani>mes supérieurs.

C«»rnme nous Pavons déjà dit. notre manière de conce- \. ir r<n>%irii>me repose tout entière sur la théorie cellulaire ♦*tabln\ il y a une trentaine d'années, par Schleiden et Srhwann.

Selon rette théorie, tout organisme est ou bien une cellule -iniph* oii une rollertivilé, un état formé de cellules étroitefn*^Mit unies, hans tout organisrn»\ rrnsembip fies formes

• l d»*- phénomèiM»s vitaux est simplement le résultat général .!♦"- formes et «Irs pliénomènrs vitaux de toulrs les cellules

• Mrnpo-ant l'or/^^anism*'. A rausc (h*s récents prrfectioiuiern»'nt- «h* la théorie cellulaire, il e>l devenu nécessaire de

• JonrM-r aux orf:anisme> éléin»*nlaire<, aux individus organique- primordiaux appelés cellule>, le nom plus géiiéral.

plus juste, d'éléments plastiques ou plastides\ Parmi ces éléments plastiques, nous distinguerons deux groupes principaux, les cytodes* et les vraies cellules. Les cytodes sont des particules plasmatiques sans noyau, comme les monères (/?y, 1). Au contraire les cellules sont des particules plasmatiques pourvues d'un noyau ou nucleus (fig, 2). Ces deux types principaux de plastides se subdivisent à leur tour en deux groupes secondaires, suivant qu'ils sont ou non revêtus d'une membrane quelconque. Nous pouvons donc distinguer quatre espèces de plastides : 1* les cytodes primitives (fig. 1, A) ; 2° les cytodes à membrane ; 3* les cellules primitives {/îg. 2, B); 4*" les cellules à membrane {fig, 2, A) {Morph. gén., 1, 269-289).

Quant aux rapports de ces quatre types de plastides avec la génération spontanée, ils sont vraisemblablement comme suit: 1° les cytodes primitives, particules plasmatiques, nues, sans noyau [gymnocytoda)\ semblables aux monères actuelles, sont les seules plastides provenant immédiatement de la génération spontanée ; 2° les cytodes à membrane [lepocytoday^ particules plasmaticfues sans noyau, mais pourvues d'une membrane, naissent des cytodes primitives soit par condensation de la couche plasmatique superficielle, soit par simple séparation d'une membrane enveloppante ; 3" les cellules primitives [gymnocytay^ ou cellules nues, particule? plasmatiques avec noyau, mais sans enveloppe, proviennent des cytodes primitives par Tépaississement en forme de noyau du plasma central, par la différenciation du noyau central et de la substance cellulaire périphérique ; 4* les cellules à membrane {lepooytd) % particules de plasma pourvues de noyau et de membrane, naissent, soit des cytodes à membranes par la formation d'un noyau, soit des cellules