AG£ DES FORETS D ALGUES

nées. Malheureusement la plupart des strates primordiales sont à Fétat dit métamorphique ; par suite, les fossiles de ces strates, qui sont les plus anciens et les plus importants de tous, sont pour la plupart détruits ou méconnaissables. C'est seulement dans une portion des sédiments cambriens et siluriens, que les fossiles se trouvent en plus grand nombre et dans un meilleur état de conservation. Le plus ancien des fossiles bien conservés, sur la description duquel nous aurons à revenir, YEozoon Canadetise^ a été trouvé dans les couches Laurentiennes les plus inférieures, dans la formation d'Ottawa.

Quoique les fossiles bien conservés de Tâge primordial ou archolithique soient en fort petit nombre, ils n'en sont pas moins des documents d'une inappréciable valeur pour éclairer les temps les plus anciens et les plus obscurs de l'histoire organique terrestre. La conclusion, qui semble tout d*abord s'en dégager, c'est que, durant ce laps de temps immense, le globe n'eut pour habitants que des organismes aquatiques. Du moins, de tous les fossiles archolithiques connus jusqu'à ce jour, il n'en est pas un que l'on puisse, avec «juelque certitude, reconnaître pour un organisme terrestre. Tous les débris de plantes de l'âge primordial appartiennent aux grMU|>(fs végétaux les plus inférieurs, à la classe des algues aqualiqu^^s. Dans les mers chaudes de Tùge primordial, ces algue- formaient de vraies et vastes forêts. Pour se figurer appruxiniativement combien ces forêts aquatiques étaient touflues. rombien les types végétaux y étaient variés, il faut -uiigfr à leur- analogues actuels, à la mer des Sargasses de rn««»in atlantique. Les colossales forêts aquatiques de l'ùge arrliojithique liMiaienl la place de la végétation forestière roiilin^»ntale alor> entièrement absente. Tous les animaux, dont on a trouvé les débris dans les strates archolithiques, ♦•lai»*iit aquatiques comme les plantes du même temps. Les arlKuh's anholithiiiue^ sont représentés uniquement par des rru-t.i«'»s; il n'y a point encore d'arachnides ni d'insectes. Muant aux vrais vertébrés, on n'a trouvé que de rares débris

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de poissons, et encore dans les plus récentes des strates primordiales, dans la formation silurienne. Au contraire, les vertébrés sans tête, les acrâniens, qui ont pu être les ancêtres des poissons, vivaient en très-grand nombre durant Tftge primordial. On peut donc caractériser cet âge aussi bien par les acrâniens que par les algues.

La deuxième grande division de Thistoire organique terrestre, l'âge primaire ou âge des bois de fougères, que Ton pourrait aussi appeler âge paléolithique ou paléozoïque, dura depuis la fin du dépôt des couches siluriennes jusqu'à la fin des dépôts permiens. Cet âge fut aussi d'une fort grande durée ; il se subdivise en trois périodes, correspondant à trois puissants systèmes de couches, qui sont, de bas en haut, le système Devonien ou du vieux grès rouge, le système carbonifère omAm charbon minéral; enfin le système Permienonsv^ tème du nouveau grès rouge et du terrain Permien supérieur (zechstein). L'épaisseur moyenne de ces trois systèmes pris ensemble est d'environ 42,000 pieds, et cette énorme épaisseur montre assez à quel immense laps de temps ils correspondent.

Les formations Devoniennes et Permiennes contiennent surtout des débris de poissons, aussi bien de poissons primitifs que de poissons cartilagineux; mais les poissons osseux manquent absolument dans Tâge primaire. Dans les lits de houille, on rencontre les restes des plus anciens animaux terrestres, soit articulés (arachnides et insectes), soit vertébrés (amphibies). Dans le système permien apparaissent, à côté des amphibies, des types plus développés encore, les reptiles, et même des formes très-analogues à nos lézards actuels (Protosaurus, etc.). Quoi qu'il en soit, nous pouvons donner à l'âge primaire le nom d'âge des poissons ; car les rares amphibies et reptiles y cèdent entièrement le pas à l'innombrable foule des poissons paléolithiques. Durant cet âge, les fougères occupent parmi les plantes le même rang que les poissons parmi les vertébrés, et ce ne sont pas seulement les vraies fougères et les fougères arborescente^^