STRATES MÉTAMORPHIQUES

d'exhaussement, le monde animal et végétal a dû se diversifier tout particulièrement ; c'est du moins ce que la théorie nous permet de supposer. En effet, toutes les fois que la terre ferme refoule l'eau, il se forme de nouvelles îles. Caries plantes et les animaux fortuitement déposés sur ce sol nouveau y trouvent un vaste champ pour la concurrence vitale, qui favorise le développement des espèces nouvelles. Au contraire, durant le graduel affaissement d'une contrée, les chances sont plutôt en faveur de l'extinction de nombreuses espèces, amenant un mouvement rétrograde dans la formation spécifique. Les types intermédiaires entre les espèces anciennes et les nouvelles ont dû vivre surtout durant les périodes de soulèvement, et par conséquent ces types n'ont guère pu nous laisser de débris fossiles.

Mais bien des circonstances fâcheuses viennent agrandir encore les brèches si notables et si regrettables que les périodes d'exhaussement ont faites dans nos archives archéologiques. 11 faut mettre en première ligne Vétat métamorphique des plus anciens groupes de couches sédimentaires, justement de celles qui contiennent ou ont contenu les restes des faunes et des flores les plus anciennes, les débris des formes ancestrales, d'où sont descendus tous les organismes plus récents et qui par conséquent seraient pour nous du plus haut intérêt. Précisément ces roches, c'est-à-dire la plus grande partie des couches primordiales ou archéolithiques, presque tout le système Laurentien et une grande partie du système Cambrien, ne contiennent aucun débris déterminable, et la raison en est bien simple : c'est que ces couches ont été postérieurement modifiées et métamorphosées par l'action du feu central. La température incandescente du noyau terrestre a complètement changé la structure de ces strates originelles ; elle les a fait passer à l'état cristallin ; mais cela a entraîné la complète destruction des restes organiques enfouis dans ces sédiments. Çà et là seulement, grâce à d'heureux hasards, quelques échantillons ont été conservés ; c'est ce qui est arrivé pour le plus ancien des fossiles connus, pour VEozooii

laclnf:« faleontolugiques. 353

^umadense trouvé dans les couches les plus inférieures du système Laurentien. Pourtant les gisements de charbon cristallin (graphite) et ceux de calcaire cristallin, qui se trouvent uèlés aux roches métamorphiques (marbres), nous montrent, ians conteste, que les couches de cette nature renfermaient lutrefois des débris fossiles d'animaux et de plantes.

L'extrême pauvreté de nos archives de la création tient encore a ce que jusqu'ici une très-petite partie de la surface lu globe a été géologiquement explorée. Les recherches géoogiques ont été faites surtout en Angleterre, en Allemagne et Ml France. Nous savons très-peu de chose sur le reste de l'Europe, de la Russie, de TEspagne, de Tltalie, de la Turquie. Dans ces contrées, quelques localités seulement ont été »xplorées ; le reste nous est presque entièrement inconnu. )u en peut dire autant de l'Amérique Septentrionale et des Indes Orientales. Là du moins quelques districts ont été •ludiés ; mais de la presque-totalité du plus vaste des contifiiMits, de l'Asie, nous ne savons presque rien ; de l'Afrique, [»ro<que rien, si nous en exceptons le cap de Bonne-Espérîinre f t les rôles de l'Afrique méditerranéenne. La Nouvelle- H«.»llande nous est inconnue* presque tout entière, et nous -avon"» fort peu de chose de T Amérique du Sud. Vous le voyez: une très-faible partie de la surface terrestre, la milli#Mne à peine, a été explon'*e à fond, au point de vue paléonlolo^Mqu»*. Nous sommes donr fond«'*s à espérer qu'un jour, ipiand \*'^ exploration^ gét)logiques auront pris une plu> grand** <'xlension, nous découvrirons encore beaucoup de Fo^-ile- unportants. Notons (|ue les con>tructions de chemins lit* f»T. l'exploilalion des mines, sont très-favorable> à de*» (i»*<*ouvertes dee«»penn». dette espéranei* est fortifiée par de> fait> : ain>i l'on a exhumé des fossiles très-reman|uablesdans l#*^ ran> localité- de l'Alrique et de l'Asie, qui ont été soigiieu'-einent étudiées. Une série de types animaux tout partH*uli«*rs nous a été ainsi révélée. D'autre part il faut considi*n*r que le fond «les mers actuelles (^omprend un espace énorme. inacces>ible quant à présent aux recherches paléon-

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lologiques. Conséquemment l'homme ne connaîtra jamais les fossiles des âges primitifs enfouis dans ces vastes régions: tout au plus les pourra-t-il étudier dans bien des miUiers d'années, quand le fond des mers actuelles aura émergé par suite de lents exhaussements. Or songez que les continenls forment environ les deux cinquièmes seulement de la surface terrestre, dont les trois cinquièmes sont submergés, et vous verrez quelle énorme lacune résulte de ce fait dans nos documents paléontologiques.

Il est encore toute une série de difficultés, qui ressortant, pour la paléontologie, de la nature même des organismes qu'elle étudie. Notons tout d'abord qu'habituellement les pa^ ties dures, résistantes des organismes se déposent seules au fond des mers ou des eaux douces, où elles sont englobées dans le limon et fossilisées. Les os et les dents des vertébrés, les enveloppes calcaires des mollusques, les squelettes en chitine, les squelettes calcaires des radiés et des coraux, les parties dures et ligneuses des plantes, voilà, par exemple, ce qui se fossilise le plus facilement. 11 faut au contraire des circonstances exceptionnellement favorables, pour que les parties molles, qui forment pourtant la plus grande partie du corps de la plupart des organismes, puissent parvenir au fond des eaux en assez bon état pour y être fossilisées ou du moins pour laisser dans le limon une empreinte bien nette de leurs contours extérieurs. Or songez maintenant que des classes d'organismes tout entières n'ont pas la moindre partie solide; il en est ainsi, par exemple, pour les méduses, les mollusques nus, une grande partie des articulés, presque tous les vers, et même pour les vertébrés les plus inférieurs. De même pour les plantes, précisément les parties les plus importantes, les fleurs, sont si molles, si délicates, qu'elles peuvent bien rarement être suffisamment bien conservées. Nous ne pouvons donc pas espérer trouver des débris fossiles de tous ces organismes si intéressants. En outre, chez presque tous les êtres organisés, les formes transitoires de la jeunesse sont si déhcates qu'elles sont tout à fait impropres à la fos-

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silisation. Aussi les fossiles, que nous rencontrons dans les systèmes de couchas nepluniçnnes, nous représentent seulement quelques rares types et le plus souvent quelques fragments de ces types.

Il faut aussi considérer que le corps des organismes marins a bien plus de chances que celui des organismes de la l#*rre fermo et de Teau douce de se conserver dans les couches sédimentaires. Pour que les organismes de terre ferme se fossilisent, il faut ordinairement que leurs cadavres tombent accidentellement dans Teau et soient enfouis dans des couches sédimentaires en voie de pétriBcation ; ce qui dépend de maint hasard. Il est par conséquent tout naturel que la plupart des fossiles soient des débris d'animaux marins et que les fossiles de terre ferme soient relativement rares. Mais que de circonstances fortuites entrent ici en jeu ! On • ri peut juger par le fait suivant : nous ne possédons que le maxillaire inférieur d'un grand nombre de mammifères fosî?ile<, spécialement de tous les mammifères de Tâge secondaire. Cela provient de ce que cet os est relativement résistant «4 en outre se détache facilement des cadavres flottant dan- l'eau. F'endant que les flots charrient le cadavre en décomposition, la mâchoire inférieure se détache, coule au f.iml d** l'eau et y est englobée par le dépôt sédimentaire. t:.la rinus explique des faits singuliers; pourquoi, par exem- |.b'. dari> une couche calcaire jurassique d'Oxford, en .\nglettMi'»*, dans les ardmsières de Stonesfiekl, on n'a jusqu'ici ln»uv«'qur le maxillaire inférieur de quantité de marsupiaux, 4|ui -Miit h's plus anciens des mammifères. Ouant au reste du >\ -l»'*nH» o^^«•ux do c<*s animaux. on n'en a pas dérouvert un<î -.'uh* piért;. Pour ne point so départir de ji-ur logique ordiiiain*. \*'^ adversaires de la théorie évolutive en devraient e«*rielure «jue ee> animaux n'avaient qu'un seul os, le maxillaire inférieur. Certains faits nous montrent encore combien n- «rnbre de eirconslanees fortuites ont dû restreindre h' champ de nos ioiinaissanees paléontologiques ; j'enteiuls parler de ei* empreintes <le pieds si nombreuses et si mt^Tessantes,

356 RARETF: de BEAUCOUP D'ESPECES FOSSILES.

que Ton peut voir dans divers gisements de grès fort étendus, par exemple, dans le grès rouge du Connecticut dans rAmémérique Septentrionale. Ces empreintes proviennent manifestement de vertébrés, probablement de reptiles, dont nous ne possédons pas le plus mince débris. Seules, ces traces de pas nous attestent que ces animaux, d'ailleurs parfaitement inconnus, ont vécu jadis.

Songez encore que nous possédons seulement un ou deux exemplaires d'un grand nombre de fossiles très-importanU, et vous pourrez vous faire une idée des mille hasards qui ont rétréci le champ de nos connaissances paléontologiques. On a trouvé, il y a dix ans à peine, dans le système jurassique, Tempreinte d'un oiseau extrêmement précieux pour la phylogénie de toute la classe des oiseaux. Tous ceux connus jusqu'à ce jour forment un groupe très-uniformément organisé ; point de formes de transition entre eux et les autres classes de vertébrés, sans en excepter les reptiles, qui en diflërent le moins. Or cet oiseau fossile du terrain jura>sique avait, au lieu de la queue ordinaire des oiseaux, une queue de tortue; mais on supposait déjà, pour d'autres raisons, que les oiseaux descendaient des reptiles, et ce fait confirme la supposition. On le voit, ce fossile unique nonseulement nous renseigne sur l'antiquité de la classe de^ oiseaux ; mais il tend encore à prouver leur consanguinité avec les reptiles. Cet exemple n'est pas unique, et il est d'autres groupes, dont l'histoire a été entièrement bouleversé»' par la découverte d'un seul fossile. Mais on voit combien nos Jocumentspaléontologiques doivent être incomplets, puisque l'un grand nombre de fossiles importants nous ne possédons que de rares exemplaires ou môme des fragments.

Une autre lacune plus grande et plus regrettable encore tient à ce que les formes intermédiaires, reliant les espèces, ne se maintiennent ordinairement pas, et cela par la raison fort simple, qu'en vertu du principe de divergence des caractères, elles sont moins favorisées dans la lutte pour l'existence que les variétés plus divergentes provenant de la