PHYSIOLOGIE DES PROTISTES

n'en rencontre que quelques espèces (par exemple les Mycomycètes, quelques protoplasles). La plupart d'entre eux ne peuvent être découverts qu'avec le microscope, et pourtant on les trouve réunis par millions. Un très-petit nombre atteignent un diamètre de quelques lignes à quelques pouces. Mais ce qui leur manque en volume, ils le compensent par leur nombre prodigieux et jouent ainsi un rôle important dans l'économie de la nature. Les impérissables débris des protistes éteints, par exemple les carapaces siliceuses des diatomées et des radiolaires, les coquilles calcaires des acyttaires, forment souvent la charpente de grandes montagnes.

Par leur physiologie, surtout en ce qui concerne la nutrition et la reproduction, les protistes inclinent tantôt vers les plantes, tantôt vers les animaux. Par la préhension des aliments, par les échanges matériels, ils se rapprochent les uns (les animaux inférieurs, les autres des végétaux inférieurs. Beaucoup de protistes sont doués de la libre locomotion, qui manquent à d'autres ; mais ce n'est pas là un caractère distinctif; car nous connaissons des organismes incontestablement animaux qui sont privés de la libre locon^otion, et de vraies plantes qui la possèdent. Tous les protistes ont une âme, de môme que tous les animaux et tous les végétaux. L'activité de Tûme des protistes se manifeste par leur hritabilité, c'est-à-dire par les mouvements et les autres changements, qui se produisent dans leur protoplasma contractile à la suite d'irritations mécaniques, électriques, chimiques, etc. Peut-être n'y a-t-il chez les protistes ni conscience, ni facultés de la volonté et de la pensée ; mais ces propriéléï» manquent au môme degré à beaucoup d'animaux inférieurs, et, sous ce rapport, nombre d'animaux supérieurs sont au niveau des races humaines inférieures. Chez les protiste>. comme chez tous les autres organismes, les activités do ITime peuvent se ramener à des mouvements moléculaires au sein du protoplasme.

Le caractère physiologique le plus important du règne des

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protistes esl la reproduction exclusivement asexuée. Chez les einimaux et les végétaux élevés dans la série, la génération est presque exclusivement sexuelle. Quant aux animaux et aux végétaux inférieurs, ils se reproduisent fréquemment par génération asexuée , par division , bourgeonnement , germination, etc. Mais on trouve aussi bien souvent chez eux la génération sexuelle, qui fréquemment, dans la succession lies générations, alterne avec la génération asexuée (métagénèse. Voy. page 185). Au contraire tous les protistes se reproduisent exclusivement par le mode asexué, et la séparation des sexes n'est pas encore apparue chez eux par ilifférenciation. 11 n'y a ni protistes mules, ni protistes femelles.

ï*ar leur physiologie, les protistes sont intermédiaires aux animaux et aux végétaux, surtout à ceux d'ordre inférieur. On on peut dire autant de la composition chimique de leur rorps. Le caractère chimique différentiel le plus important chez les animaux et les végétaux se manifeste surtout dans le squelette. Le squelette, c'est-à-dire la charpente solide de la plu[)art des plantes, est composé de rcllulose non azotée, qui est un produit do sécrétion de la matière cellulaire azotép ou protoplasma. Chez la plupart dos vrais animaux au contraire, le squelette esl constitué soit par dos composés azotés, soit par d»'s composés calcaires. Sous ce rapport , certains protistes se rapprorhont des plantes , (certains autros, des animaux. Chez beaucoup d'entre eux, le squf-lelte est principalement ou entièrement constitué par de la matière silireuse, qui existe aussi bien ohez les animaux quf» clirz les végétaux. Mais, dans tous les cas, la matière vitiilo arlive est le protoplasma muqueux.

Ouant à la conformation <les prolistes, son raractère saillant ost If développement toujours extraordinairement inféri<*urdf lour iWit'iV/i//7/i7f»'. .Nombre de prolistes sont, leur vie durant, de >imples plastides, des individus d'ordre primaire. D'autres ftirment, en >e réunissant, des colonies de plastides. Mais m<>me ces indivi«lus quelque peu supérieurs restent le