CORAUX
Les acalèphes [Acalephœ ou Cnidœ) forment la deuxième grancJe division de la classe des zoophytes. Ce groupe intéressant et varié se compose de trois ordres distincts : les hydroméduses {Bydromedusœ)^ les cténophores {Ctenopharœ), et les coraux [Corallà], La forme primitive du groupe entier semble être VArchydra, type depuis longtems disparu, mais qui a laissé derrière lui deux formes trèsvoisines : ce sont deux polypes d'eau douce, VHydra et la Cordylophora, L'archydra s'éloignait peu du type spongiaire If plus simple {Archispongia et Olynthus); elle en différait seulement par la présence des organes urticants et l'absence de pores cutanés. L'archydra engendra d*abord les divers polypes hydroïdes, dont les uns devinrent la souche des coraux, les autres celle des hydroméduses. C'est d'un rameau de ces dernières, que sont sorties plus tard les cténophores.
Les acalèphes ressemblent essentiellement aux éponges par la conformation caractéristique du système des canaux digestifs; ils en diffèrent par la présence des organes urliranls. Ces organes sont de petites vésicules, ordinairement remplies de venin, distribuées en très-grande quantité, parfois par millions, dans la peau des acalèphes ; elles apparaissf^nt et sécrètent leur venin quand on touche l'animal. Ce venin est capable de tuer certains petits animaux ; chez les grands animaux, il détermine une éruption inflammaloin» tout à fait analogue à celle que produisent nos orties. Ceux de mes auditeurs, qui ont pris fréquemment des bains df* mer, ont pu faire connaissance avec les hydromédus*'? et éprnuv«T la sensation de brûlure fort désagréable, que provoquent leurs organes urticants. Le venin des admirables hvdroméduses bleues, connues sous le nom de physalies, a une telle puissance qu'il peut causer la mort d'un homme.
La classe des coraux vit uniquement dans la mer ; ell<» est représentée, surtout dans les mers chaudes, par des ty[ie8 aussi élégants que variés, ressemblant à des fleurs.
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C'est pourquoi on leur a aussi donné le nom d'anthozoaire? [Anthozoa) ou animaux-fleurs. La plupart de ces animaux sont fixés à demeure sur le fond de la mer et ont un squelette interne calcaire. Souvent ces coraux forment, à force de se reproduire, des masses tellement considérables, qu'elles servent de base à des îles entières. On peut citer comme exemple les célèbres récifs de coraux et les attolls de TocéaD Pacifique, dont Darwin a expliqué le premier les formes singulières (13). Les antimères, c'est-à-dire ces segments symétriques du corps disposés en rayons autour de Taxe du corps, sont, chez les coraux, au nombre de quatre, de six ou de huit. C'est pourquoi nous distinguons, parmi les coraux, trois tribus, les tétracoraux [Tetracoralla)^ les hexacoranx [Hexacoràlla) et les octocoraux [Octocoralla). Les tétracoraux sont le groupe premier, la souche d'où sont sortis comme deux rameaux divergents, les deux légions des hextcoraux et des octocoraux.
Les hydroméduses forment la deuxième division des acalèphes. Tandis que les coraux ressemblent ordinairement à des touffes, ayant Taspect de végétaux et solidement fixée? au fond des mers, les hydroméduses flottent habituellement à la surface de la mer, sous forme de cloches gélatineuses. Néanmoins beaucoup d'hydroméduses, spécialement parmi celles d'un type inférieur, sont fixées au fond de la mer et ressemblent à d'élégants arbustes. Les plus inférieure?, les plus simples des hydroméduses de ce genre, sont les petits polypes d'eau douce [Hydra et Cordylophorà). Nous pouvons regarder ces polypes comme la postérité peu modifiée de ces anciens polypes primitifs [Archydrœ)^ qui, durant l'âge primordial, ont engendré toute la section zoologique des acalèphes. On ne peut guère séparer de l'hydre {HydTa\ les polypes hydroïdes [Campanularia, Tubiilaria), qui produisent par bourgeonnement les méduses flottantes. A leur tour, ces méduses flottantes produisent des œufs d'où naissent de nouveau des polypes sédentaires. Ces méduses flottantes ont ordinairement la forme d'un champignon embelli-
