GŒTHE NATURALISTE

et qu'il faut regarder, avec Ch. Darwin, comme les promoteurs de la doctrine généalogique, citons au premier rang Jean Lamarck et Wolfgang Gœthe. Je m'occuperai d'abord de notre cher Gœthe, qui nous intéresse plus particulièrement, nous autres Allemands. Mais, avant d'examiner en détail les services, qu'il a rendus à la théorie de l'évolution, je crois devoir dire quelques mots de sa valeur comme naturaliste ; car, sous ce rapport, il est généralement peu connu.

Sûrement la plupart d'entre vous vénèrent en Gœthe seulement le poëte et l'homme, et très-peu ont une idée de la grande valeur de ses travaux dans les sciences naturelles, du pas de géant, par lequel il a devancé son temps et tellement devancé, que la plupart des meilleurs naturalistes de cette époque ne purent le suivre. Le mauvais accueil fait, de son vivant, à sa conception philosophique de la nature a toujours profondément blessé Gœthe. En divers endroits de ses écrits sur les sciences naturelles, il se plaint amèrement de l'esprit borné des savants de profession incapables d'apprécier ses travaux, auxquels les arbres cachent la vue de la forêt, et qui ne peuvent s'élever au-dessus du fouillis des détails et en faire sortir les lois générales. Il n'a que trop raison de dire : « Le philosophe ne tardera pas à s'ape^ cevoir, que les observateurs s'élèvent bien rarement à un point de vue assez élevé pour pouvoir embrasser un grand nombre d'objets ayant entre eux des rapports qu'il leur importerait de connaître. » Il faut dire cependant que ce mauvais accueil était en partie justifié par la fausse voie dans laquelle Gœthe s'était égaré dans sa théorie des couleurs. La théorie des couleurs, que Gœthe regardait comme l'enfanl chéri de ses loisirs, est, dans ses données principales, absolument sans fondement, malgré les beautés de détail qu'elle renferme. La méthode mathématique exacte, qui veut dans les sciences naturelles anorganiques, dans la physique particulièrement, que l'on construise pas à pas, en ayant toujours sous les pieds un terrain solide, cette méthode était absolu-

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anlipalhiqtie à SCBlhe. Kn la répudiant, il se lait>e^a en- ^H ira (le gr«nJ(^' înJHsIicps vis-à-vis des physificns les ^^| » .■N,i,..-r,i,: m ..i.lrt- il .Vyara. ,■! r..b a r..il l,.--aur,m|, ^ tort à s«a tuitree bons travaux. Il en est tout autrement ■e les sciences naturelles oi^antqoes ; là nous pouvons BB rmmnent nous appuyer tout d'abord sur une base iné- ' ■aUble, mathématique ; bien plus, les données de la nature Rt tellement difQciles à saisir, tellement compliquées, n nous sommes contraints de nous formuler avant tout des ■dustoQs indactives ; c'est-i-dire que, des nombreuses ob- «TBtkHU de détail, incomplètes pourtant, il nous faut dérire une loi générale. La comparaison des séries de pfaénoiteM analognes, la combinaison, voilà quels sont ici les kw ûnportants instruments de recherche, et Gœtbe s'en ■rit dans ses travaux sur la philosophie de la nature avec ■tant de boobeor qœ de succès.

Des écrits de GGBtbe, qui se rapportent à la nature rgeniqiM, le plus célèbre est celui intitulé Métamorphoses II» piântt», qui parut en 1790. Dans cet ouvrage, on r»^ roove clairement la donnée fondamentale de la théorie de 'évolution ; car Gœthe s'efforce d'y démontrer l'existence l'on organe rondamental unique, dont le développement et es m«>tainorphoses variées peuvent expliquer l'origine de oate= l«•^ furme» du règne végétal ; cet organe est la feuille, il l'u^agf du microscope eilt aloni été au^si général qu'il 'est devenu, si Gœthe avait pu examiner au microscope la truclure des organismeij, il serait encore allé plus loin, et lorait vu que la feuille est déjà un composé de parties isoèe« d'un ordre plus inférieur, de cellules. Il aurait alors irorlamê. non plus la feuille, mais la cellule, comme le véilable organe fondamental, d'oii la feuille résulte par voie le muttipliralion, de métamorphose, d'association ; c'est le ■mnier degré; puis, plus tard, de la métamorphose, de la rariation et du groupement des feuilles proviennent les KMnbreuses beautés des formes et des couleurs, que nous idmironi^ ensuite sur les vraies feuilles, les feuilles de nulri-