CHAPITRE II

mer ouverte, et surtout de la forme de la côte voisine qui, en se détournant subitement vers l’ouest, lui fait obstacle à sa sortie du détroit. Ces deux mouvements des eaux se rencontrent à l’extrémité de l’île de Zingst et enveloppent une portion de nier calme qui reçoit les matières charriées dont se forme le banc appelé le Bélier. C’est à des circonstances semblables que les grands basfonds près de Terre-Neuve et de la Nouvelle-Ecosse doivent leur existence. Le Gulf-Stream y porte vers le nord beaucoup de sables légers, jusqu’à ce qu’il se trouve paralysé en rencontrant le courant du Saint-Laurent. I.es deux fleuves laissent tomber leurs graviers et forment le banc. Les bas-fonds se développent tout aussi bien à l’abri des grandes langues de terre, comme, par exemple, sur la côte occidentale de la Floride, où le courant qui sort du golfe du Mexique vient sé heurter et s'affaiblir.en perdant sa force d’impulsion, et par conséquent laisse déposer des graviers. Quelquefois les détroits qui ne sont point traversés par un courant puissant sont complètement obstrués par des bancs de sable. Ce cas se manifeste surtout lorsque l’entrée du détroit est plus large que sa sortie. Les eaux pénétrant avec une grande force sont arrêtées et abandonnent leurs graviers. Un banc se forme qui obstrue le passage et plus tard relie les deux rivages opposés, lorsqu’il s’élève jusqu'au niveau des eaux et que le phénomène de la formation de dunes entre en jeu, comme nous l’avons décrit ci-dessus. — L’île de Bügen nous offre un très-bel exemple de cette espèce entre scs deux péninsules de TVittow et Jasmund. Aujourd’hui elles sont reliées par une étroite bande de sable, la Schabe , et au sud par une seconde bande entre Jasmund et Bügen, la Schmale-Heid . Jadis la mer était ouverte sur * ces points. Ces bandes de terre enferment à l’est une mer intérieure, la Bodden, dont l’ouverture placée à l’ouest est si étroite qu’on peut la traverser en canot en dix minutes. La Schabe a plus d’une lieue en longueur, mais à peine un quart de lieue en largeur, et se compose d’un sol nu et inculte, dont la nature fournirait les meilleures données sur son origine, si on ne possédait pas d'autres renseignements. • ;

Tous ces faits montrent assez que les eaux, considérées seules ou unies avec les courants aériens ou vents, exercent encore aujourd’hui une action mécanique considérable sur la Terre et ont dû l’exercer de tout temps, Elles ont produit une grande partie des

changements analogues à ces phénomènes modernes que nous observons à la surface du Globe. N oublions pas toutefois que toutes ces modilications sont d’une importance médiocre et presque toujours limitées à un point donné, qu’elles n'apportent rien de réellement nouveau, mais ne font que remanier ce qui existait déjà; en un mot, que l’action mécanique des eaux nous permet bien d’expliquer la forme et l’étendue, mais jamais la nature des parties composantes des dépôts stratifiés, dont nous trouvons les traces sur le sommet des chaînes de montagnes, aussi bien que dans les vallées. Il est donc évident qu’ils ont jadis formé des fonds de mer, et il nous faut, ou bien trouver une cause pour expliquer leur soulèvement, ou bien admettre qu'il y eut un temps où les eaux s’élevaient jusqu'aux points où nous rencontrons aujourd’hui quelquesunes de ces masses stratifiées. Nos recherches ultérieures nous apprendront laquelle des deux circonstances est la plus vraisemblable ; mais auparavant nous étudierons, dans le chapitre suivant, les actions chimiques des eaux et de l’atmosphère.