CHAPITRE II. — LES PUÉMCIENS EN AMÉRIQUE

s'élevèrent comme par enchantement sur la côte occidentale de TAfrique. Ce n'étaient pas des villes improvisées ou de simples comptoirs de commerce, mais de véritables cités. L'une d'entre elles, la ville du Lixus, fut même, d'après la tradition, aussi importante que Garthage. De ces ports Africains partirent à la découverte de nombreux vaisseaux. On a conservé le nom des chefs de deux de ces expéditions, Hannon qui longea la côte de l'Afrique et Himilcon qui remonta celle de l'Europe (1). D'autres marins, plus hardis encore, prirent la haute mer dans la direction de l'Ouest, et non seulement abordèrent les divers archipels de l'Atlantique, mais encore parvinrent peut-être jusqu'au continent américain.

Le souvenir de ces voyages en Amérique ne nous a pas été conservé ; les Phéniciens, en vrais commerçants qui n'ignorent pas le prix de la discrétion (2), se taisaient pour mieux assurer leur monopole. Ils ne disaient rien des pays où ils se procuraient les produits précieux qu'ils revendaient ensuite, et, de plus, répandaient mille bruits effrayants sur ces lointaines contrées. Les terribles légendes, répétées et amplifiées par la crédulité grecque, sur les ardeurs de la zone torride ou les froids excessifs du pôle, et sur les monstres gardiens de la mer, ont, sans doute, pour origine des récits phéniciens. Ils ne se cohtêilfek-H'tpas d'inspirer la terreur ; ils coulaient impitoyablement le navire de l'imprudent étranger qui dépassait les limites réservées (3), ou bien, s'ils n'étaient pas en force, ils n'hésitaient pas à se sacrifier eux-mêmes plutôt que de révéler le secret de la route suivie par eux (4). Entre eux pourtant ils s'aidaient et soutenaient.

(1) Pour le périple d'Hannon, consulter les Geographi minores, I, 1. Pour celui d'Himilcon, VOra maritima d'Avienus, dans les Pœtœ latini minores.

(2) Strabon, III, 5, 11. xpujîxovTs; ôcTraat xôv tcXouv.

(3) Id., XVIU, I, 19. KapyT)ôov!Ou; ôi xaTa;:ovTouv, sV Tt; twv Çgvwv Et; Sapôto 7:apa;:X£u<j£T£v fj lizi STrJXa;.

(4) Id., IIÏ, 5, 11. Twv 8i Pwjjiatwv STraxoXouOovvTwv vajxXTÎpw t:v^ o;:w; xai aÙTol voîsv xà £;a;uopia, çOovro ô vauxXr^po; êxtov si; Tsvap; sÇapaXs if^v vaov, STrayayojv S'e'.; tÔv a-jTOv oXsOpov xal toÙ; Itcojxevou;.

Dans le temple de Melcarth, à Garthage, ces habiles négociants déposaient les relations de leurs voyages, ce qu'on pourrait appeler leurs journaux de bord, et ils indiquaient à leurs compatriotes les routes à suivre, les périls à éviter et les marchés à exploiter ; mais ce précieux monument fut détruit par les Romains et disparut avec Garthage elle-même. On sait en effet, avec quel soin jaloux les vainqueurs s'attachèrent à détruire tout ce qui pouvait perpétrer la mémoire de leurs rivaux abhorrés.

Grâce au mutisme volontaire des Phéniciens et à la haine systématique des Romains, nous n'avons donc aucun renseignement exact sur ces voyages transatlantiques ; mais les Grecs, qui n'avaient pas contre les Phéniciens les mêmes motifs de haine que les Romains, nous ont conservé sur ces traversées quelques détails intéressants, et, d'un autre côté, en Amérique même, les traditions indigènes et les souvenirs locaux nous fourniront peut-être sur ce sujet des lumières inattendues.

Le premier problème à résoudre est celui de savoir jusqu'où les Phéniciens se sont avancés dans la direction de l'Ouest, et quels sont les archipels ou les continents par eux découverts (1).

G'est de Palos, sur la cote d'Andalousie, que partirent, en 1492, Golomb e t ses compagnons, à la recherche d'un passage difect-rtrî^Tlnde : par une singulière coïncidence, un port très voisin de Palos, Gadès, fut le point de départ des Phéniciens pour leurs excursions dans l'Atlantique. Gadès était le grand entrepôt des Phéniciens en Espagne. Lorsque les colonies Mauritaniennes commencèrent à rivaliser d'importance avec cette métropole, de véritables flottes sillonnèrent les flots jusqu'alors indomptés de l'Océan. Guidés par leurs instincts nautiques, servis par leur témérité, les Phéniciens découvrirent les uns après les autres les archipels semés dans l'Océan comme les arches d'un pont gigantesque jeté par la nature entre l'ancien et le nouveau monde.

(1) Ouvragef capital de Lelewel, Die Entdeckungen der Carthager iind