CHAPITRE II. -^ LES PHÉNICIENS EN AMÉRIQUE

criptions hébraïques, Phéniciennes ou Carthaginoises, mais j'y vois aussi beaucoup d'autres signes étranges, inusités : toutes ces variantes, toutes ces nouveautés me déroutent ». Quelques-uns de ces caractères resssemblent en effet aux lettres Phéniciennes, mais ils sont pour ainsi dire jetés au hasard. Quelques-uns, les plus remarquables, sont comme isolés, tandis que d'autres, inscrits à la suite, tantôt horizontalement, tantôt verticalement, sont confondus au milieu de signes irréguliers. Quelles que f soient la bonne volonté et la fertilité d'imagination des déchif- I freurs d'inscriptions, il est impossible de démêler un alphabet quelconque à travers une pareille confusion. Si nous n'avions que cette preuve du séjour des Phéniciens aux Canaries, il faudrait renoncer tout de suite à soutenir notre opinion, car les inscriptions signalées restent jusqu'à nouvel ordre indéchiffrables. C'est la concordance des traditions antiques et l'unanimité dans les relations géographiques qui nous permettent d'avancer que les Phéniciens ont connu et^ sans doute colonisé cet archipel ; mais jusqu'à présent les pi^avea matérielles de leur séjour font absolument défaut.

Même incertitude au sujet de l'archipel de Madère. Ces îles pourtant ne sont guère plus éloignées de la côte que les Canaries, et les courants y poussent également les navires. On a prétendu qu'elles correspondaient aux Hespérides de l'antiquité, c'est-àdire aux îles du Couchant, à ces îles qui ont si souvent changé de place dans la géographie ancienne, au fur et à mesure que s'étendaient les connaissances et les découvertes ; mais les Phéniciens n'ont jamais été présentés comme les découvreurs, et encore moins comme les colonisateurs des Hespérides : en parlant de la probabilité de leurs voyages à l'île de Madère, nous n'avançons donc qu'une simple conjecture.

Nous serons plus affirmatifs pour les Açores, qui contraire-

Paris, février 1875). — 1d., Nouvelle découverte d'inscnpiions lapidaires à Vile de Fer (Id., sept. 1876). — Id., Antiquités Canariennes^ p. 129-181.

ment à l'opinion reçue, nous semblent être ces fameuses Cassitérides ou îles de TEtain, sur la position desquelles on a tant discuté. Hérodote est le plus ancien des auteurs qui ont décrit les Cassitérides. Parlant des extrémités septentrionales de l'Europe, il cite l'Eridan d'où vient l'ambre et les Cassitérides d'où Ton extrait l'étain, mais il avoue qu'il ne sait rien de positif sur ces régions, et ne peut rien affirmer, sinon que l'Eridan est un fleuve, et les Cassitérides un archipel, et que l'ambre et l'étain sont des produits de ces terres lointaines (1). Strabon est bien plus explicite (2) : « Les îles Cassitérides qui suivent sont au nombre de dix, toutes très rapprochées les unes des autres. On les trouve en s'avançant au nord en pleine mer à partir du port des Artabres. Une seule de ces îles est déserte, dans toutes les autres les habitants ont pour costume de grands manteaux noirs, qu'ils portent par dessus de longues tuniques Jalaires, serrées par une ceinture au dessus de la poitrine, ce qui, joint au bâton Qu'ils ont toujours à la main quand ils se promènent, les fait ressembler tout à fait aux furies vengeresses de la tragédie. Ils vivent en général du produit de leurs troupeaux, à la façon des peuples nomades. Quant aux produits de leurs mines d'étain et de plomb, ils les échangent, ainsi que les produits de leurs bestiaux, contre des poteries, du sel, et des ustensiles de cuivre ou d'airain que des marchands étrangers leur apportent. Dans le principe, des Phéniciens de Gadès étaient le seul peuple qui envoyât des vaisseaux trafiquer dans cette île, et ils cachaient soigneusement à tous les autres la route qui y mène. . . A force d'essayer cependant, les Romains finirent par découvrir la route de ces îles. Ce fut Publius Crassus qui y passa le premier et, comme il reconnut le peu d'épaisseur des filons et le caractère pacifique des habitants, il donna toutes

(1) Hérodote, II, llo. OCîts w^irj; oi«5a KaiaiTsp^ôa; eouaà;, sx twv f>

(2) Strabon, III, 5, 11. Traduction Tardieu, t. I, p. 281.