QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE G

riches, très civilisés, avaient de grandes Toires, des vaisseaux et des ports de mer. C'étaient sans doute de vagues traditions, répandues de peuplade eu peuplade, sur les empires du Mexique Pérou; mais Colomb, prenant ses désirs pour des réali- ), supposa que Ciguare était une province dépendant du grand , et située de l'autre côté d'une péninsule, dont il longeait une des rives. En continuant à suivre la même direction, il pensait liientôt arriver à un détroit, comme celui de Gibraltar, qui le conduirait non seulement h In mer qui baignait l'autre rive de Ciguare, mais jusqu'aux rives du Gange. Donc, au lieu 'arrêter fi explorer l'opulente région de Veragua, il résoit de se porter en avant pour rencontrer enfin le détroit tant ipéré.

Le 2 novembre l'escadre jetait l'ancre dans un hûvre commode,

l'entour duquel s'étendaient de fertiles plaines qui présentHient

traces de culture, Colomb, ravi par la beauté du paysage,

mna à ce port le nom (ju'il a depuis gardé. Puerto-Bello. Les

ipagnols remirent h la voile le 9 novembre, et arrivèrent â la

pointe célèbre depuis sous le nom de Nombre-de-Dios el à un

petit port qu'ils nommèrent Puerto-de-Bastimentoa ou port des

Provisions. Ils y restèrent jusqu'au 23, car les caravelles, percées

jour par les tarets, faisaient eau de toutes parts, et n'avançaient

qu'à grand peine. Le mauvais temps durait toujours, et les

latelots épuisés par la manoeuvre, commençaient à murmurer.

Importé par son désir, Colomb continuait à marcher en avant,

Biais le détroit ne se présentait pas, la tempête durait toujours,

nombreux indices, il était visible que les indigènes

lient déjà entrés en relations avec les Européens, et que, par

inséquent, d'autres découvreurs avaient précédé Colomb dans

région qu'il croyait explorer le premier. Après une nouvelle

ition dans un port qu'ils nommèrent la Retraite, El-Retrete,

où de fâcheus dissentiments avec les indigènes amenèrent

combats presque quotidiens, les Espagnols, découragés par

,1a persistance du mauvais temps, fmirent par remontrer à leur

chef rimpossibilité de prolonger la luttre contre les éléments avec des vaisseaux délabrés. Colomb de son côté se savait arrivé an delà de l'endroit qu'avaient déjà visité Bastidas et d'autres navigateurs. Ayant relié son itinéraire aux leurs, il comprenait que le détroit tant cherché n'existait pas, et que le but principal de Texécution était manqué. Au moins lui restaitil à prendre possession effective des mines d'or, dont il avait vu tant d'indices. Il se résigna donc à renoncer à la recherche du détroit, et donna l'ordre de revenir au Veragua. (5 décembre).

Depuis trois mois, le vent soufflait de Test et s'opposait à la marche de Tescadre. Le 6, il sauta brusquement à l'ouest, et devint par conséquent contraire. Colomb eut un instant la pensée de profiter de ce changement imprévu pour reprendre la direction primitive, mais il n'eut pas le loisir de songer à autre chose qu'au salut de ses navires, car une affreuse tempête s'éleva qui dura huit grandes journées. « Jamais on ne vit la mer aussi haute, aussi horrible et aussi couverte d'écume..- La mer semblait être du sang et paraissait bouillonner comme une chaudière sur un grand feu. Le ciel avait un aspect effrayant. Il brûla un jour et une nuit comme une fournaise » (i). Aux détonations de la foudre, chaque navire croyait que les autres caravelles tiraient leurs canons pour demander des secours au moment de sombrer. Il est vraiment incroyable que des navires en aussi mauvais état aient pu résister à un tel ouragan. Ce n'était rien encore. Le 13 décembre 1502, une trombe se forma, qui approcha rapidement des vaisseaux en menaçant de les engloutir. Jamais encore les matelots n'avaient observé ce phénomène. Ils se croyaient perdus. L'amiral, arraché de son lit de douleur par les cris de l'équipage, fit

(1) Lettre de Colomb. « Ojos nunca vieron la mar tan alla, fea y hecha cspuma alli me detenia en la mar fecha sangre, herbiendo como Caldera por gran fuego. El cielo jamas fue visto tan espantoso. Un dia con la noche ardio como forno ».