CBAPITRE XI.. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

allumer dans les fanaux des cierges bénits, ceignit son épée, fît déployer Tétendard royal de l'expédition, et, soupçonnant dans ce cataclysme quelque manœuvre satanique, essaya de la conjurer en récitant l'évangile de Saint Jean. La trombe passa entre les caravelles sans les toucher, et les Espagnols, tremblants, attribuèrent leur salut à l'efficacité miraculeuse des paroles de l'Évangile (1).

Ce fut seulement le 6 janvier 1503, après avoir été près d'un mois à faire les trente lieues qui séparent Puerto Bello de Veragua (2), que les Espagnols réussirent enfin à jeter l'ancre à l'embouchure d'un fleuve, nommé Yebra par les indigènes, et que Colomb baptisa rivière de Bethléem. Les indigènes obéissaient à un cacique nommé Quibian, qui ne vit pas sans déplaisir des étrangers débarquer sur son territoire, et, tout en feignant une grande cordialité, chercha à leur être aussi désagréable que nuisible. Les Espagnols ne se souciaient alors que des mines d'or. Sans s'inquiéter autrement du cacique, ils explorèrent le pays dans tous les sens et trouvèrent en effet de nombreuses traces de l'existence du précieux métal. C'était Tadelantado Bartolomeo qui d'ordinaire commandait ces reconnaissances. Un jour il s'avança jusqu'au sommet d'une montagne où on lui montra à l'extrême horizon une terre où vivaient, lui dit-on, des hommes vêtus et armés comme les Espagnols. C'étaient sans doute des bruits vagues qui se rapportaient au grand empire des Incas. Dans ces rapides excursions, il trouvait à chaque pas la preuve de l'abondance de Tor dans la région, et aussi de la fertilité du sol. Colomb, avec sa féconde imagination, se crut dans une des provinces les plus

(1) De là ce préjugé longtemps répandu parmi les marins qu'on se garantissais des trombes en les coupant avec un couteau et en lisant l'Evangile de saint Jean.

(2) Aussi Colomb appela-t-il cette partie du littoral la Costa de los Constrates ou Côte des Contrariétés. — Cf. Fernaxd Colo.mb, § 94. — Cf. Herrera, Dec. I, liv. V, § 9.

favorisées du continent Asiatique, dans cette Ghersonèse d'or tant vantée par les anciens, et résolut d'y fonder une colonie et d'y établir un marché, qui servirait d'entrepôt aux richesses recueillies dans les environs. L'adelantado consentit à diriger le nouvel établissement. Colomb lui laissa quatre-vingts hommes, un vaisseau, toutes les provisions et munitions dont il pouvait disposer, et s'engagea à lui ramener d'Europe de prompts renforts. Une petite ville s'improvisa sur les bords du Bethléem, et, tous les arrangements nécessaires étant achevés, l'amiral s'apprêtait à partir, quand il fut arrêté par un obstacle imprévu. Les eaux de la rivière avaient baissé, et il était impossible aux navires de franchir la barre. Colomb fut donc obligé d'attendre avec patience le retour de ces pluies qui lui avaient été si désagréables.

Pendant ce temps le cacique Quibian, furieux de la présence des Espagnols, essayait, par un stratagème bien combiné, de les détruire tous. D'après ses ordres, tous les guerriers des environs se rassemblèrent {\ sa résidence, sous prétexte de guerre à porter sur les terres d'un cacique voisin. Étonné par les allées et les venues des Indiens, Mendez soupçonna une trahison (1). Il fit part de ses doutes à l'amiral et lui offrit de partir en reconnaissance. A peine avait-il remonté la rivière, qu'il rencontra l'armée indienne. Son arrivée inattendue déconcerta les naturels qui, se sentant surveillés, suspendirent leur marche. Diego Mendez courut rendre compte à l'amiral de ce qu'il avait observé, et, avec un héroïsme qui touche presque à la folie, partit aussitôt pour une seconde reconnaissance. Il eut cette fois l'audace de s'aventurer jusqu'à la case du cacique, auquel il s'offrit comme un chirurgien venu pour panser une Wessure qu'il venait de se faire à la cuisse. Les indigènes ne laissèrent pas Mendez approcher jusqu'auprès de Quibian, mais

(1) Voir l'intéressante et dramatique Relacion hecha por Diego Mendez dealgunos acontecimientos del ultimo viage del Almirante don Cristobal Colon.

il en avait assez vu pour se convaincre qu'on n'attendait que la nuit pour se précipiter sur la cité naissante, la brûler et exterminer les Espagnols. Colomb prit aussitôt toutes les précautions nécessaires, mais son frère l'Adelantado, persuadé qu'un coup de vigueur (louperait court à tout danger, proposa de prendre les devants et d'aller, au milieu même de ses hommes, saisir

eacique. Prenant avec lui soixante-quatorze bommes bien armés, et parmi eux Mendez, l'Adelantado partit aussitôt, disposa ses hommes en embuscade, el, avec quatre officiers seulement, alla saisir Quibiun dans sa case. Le cacique résista louptemps, mais il fut garrotté et jeté dans un canot qui devait le conduire uu camp espagnol. Juan Sanchez, le pilote, répondit

!• sa télé du prisonnier 11 ajouta même que, s'il s'échappait

ses mains, il consentait à avoir la barbe arrachée poil par poil. Cette rodomontade fut punie. Quibian se plaignit de douleurs

e lui causaient ses liens. Sanchcz eut la faiblesse de les rebl-

chcr, elle cacique, profitant d'un moment d'inattention, se lalss» .

couler entre deux eaux et parvint à gagner le rivage à la nage,

Colomb le croyant mort et espérant que les indigènes n'oseraient rien entreprendre contre la nouvelle colonie, se décida à donner le signal du départ (5 avril). Les caravelles, bien que déchargées de la plus grande partie de leur cargaison, curent grand peine à franchir la barre. Comme le vent était toujours contraire, l'amiral se décida fi envoyer une chaloupe, commandée par Diego Tristan, pour faire de l'eau et apporter de nouvelles instructions â sou frère. Diego Tristan arriva au moment où des nuées de sauvages, conduites par Quibian, couraient il l'assaut de la petite citadelle espagnole. Cir;\ce àla valeur de l'adelantado, ils furent repoussés avec perte. Diego Tristan crut pouvoir profiler de cette nouvelle victoire pour remonter la rivière jusqu'à l'endroit oii les eaus devenaient douces, mais il fut assailli par les pirogues des indigènes, et, malgré sa résistance, tué avec tous ses matelots. Le seul Jean de Noya parvint à s'échapper i\ la nage, et porta la nouvelle du massacre à l'Adelantado. Uar-

tolomeo Colorai) se trouvait alors dans une situation presque désespérée. Entouré d'ennemis exaltés par leur victoire, abandonné par Tamiral qui ignorait sa détresse, il ne pouvait même pas, à cause de la baisse des eaux, monter sur la caravelle qui lui restait et rejoindre son frère. Jugeant avec raison que la situation n'était plus tenable, il sUnstalla sur un emplacement découvert, et y improvisa avec la chaloupe, des caisses et des tonneaux de misérables retranchements, derrière lesquels il réussit néanmoins à repousser les attaques des Indiens, mais la famine était menaçante, les munitions diminuaient à vue d*œil. L'extermination des Espagnols n'était plus qu'une question de temps. Par bonheur les vents contraires avaient retenu Tamiral à l'embouchure du fleuve. Inquiet de ne pas voir revenir la chaloupe de Diego Tristan et de ne recevoir aucune nouvelle de son frère, il craignait en outre l'attaque des Indiens, dont il ne pouvait plus se dissimuler les sentiments hostiles. Un de ses matelots, Pedro Ledesma, lui offrit de franchir la barre à la nage, en dépit des vagues et des brisants, et d'aller chercher des nouvelles. Il réussit en effet à gagner le rivage et apprit la catastrophe. Colomb, aussitôt averti, prit la seule résolution que lui commandaient les circonstances, celle de remonter le fleuve, de prendre à bord de l'escadre tous les Espagnols qui étaient restés avec l'Adelantado, et de revenir à Hispaniola d'abord, puis en Espagne, pour y rendre compte de ses découvertes. Mais le mauvais temps durait toujours, et, pendant neuf mortelles journées, malgré ses angoisses, l'amiral fut obligé de rester à l'ancre sans communication avec son frère. Ce fut à ce moment qu'abattu par la souffrance, et durement secoué par l'inquiétude, il connut toutes les amertumes du découragement ou du désespoir. Il a raconté plus tard qu'à ce moment critique, il entendit une voix mystérieuse prononcer de consolantes paroles (1) : « Tu es abattu, et tu demandes à grands cris du

(1) Lettre de Colomb aux souverains d'Espagne.

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secours. Réponds : qui a causé tes afflictions, tant de peines si vives, si réitérées ? Est-ce Dieu ou le monde ? Les promesses que Dieu t'a faites, il ne les a jamais violées ; il n'a jamais dit, après avoir reçu tes services, que telle n'avait pas été son intention, et qu'il avait été mal compris. Il accomplit tout au pied de la lettre, il tient tout ce qu'il promet et au-delà. Telle est son habitude. Je t'ai montré ce que ton créateur a fait pour toi et ce qu'il fait pour tous. Ce qui t'arrive aujourd'hui est la récompense des fatigues et des travaux que tu as subis en servant d'autres maîtres ».

Nous n'avons pas à nous prononcer ici sur le plus ou moins de réalité de cette vision (1). Un pareil débat nous entraînerait hors de notre sujet : il nous suffira de constater qu'aussitôt après le temps s'adoucit, et les communications avec la terre furent rétablies. Grâce à Diego Mendez qui avait imaginé une sorte de radeau supporté par deux chaloupes, on put transporter aux vaisseaux tout ce qui avait quelque valeur. Il ne resta que la carcasse de la caravelle qu'on laissa pourrir dans la rivière. Diego Mendez resta le dernier à terre, et ne s'embarqua que lorsque tous les chargements furent terminés. L'amiral le récompensa des services rendus, en lui confiant la direction d'un des vaisseaux, vacante par la mort de Diego Tristan.

Les Espagnols étaient donc de nouveau réunis, mais, après tous les malheurs qu'ils avaient éprouvés sur cette funeste côte de Veragua, il ne leur restait plus qu'à retourner au plus vite en Europe ; mais Tétat déplorable des vaisseaux et la diminution des provisions le forcèrent à relâcher à Hispaniola. L'amiral craignant d'être emporté par les courants, s'il se dirigeait en droiture vers Hispaniola, se mit de nouveau à longer la côte vers l'est, au lieu de cingler vers le nord. Les marins furent très surpris de sa détermination, mais l'amiral qui voulait, iiu-

(1) RosELiA DE LoRGUEs, ouv. Cité, II, p. 251, ii'hésitc pas à croire à un miracle.

tant que possible, garder pour lui le secret de ces parages, ne communiqua point ses raisons aux pilotes. Il leur ôta môme les cartes qu'ils avaient à leur disposition, ne voulant pas, disait-il, qu'aucun d'entre eux retrouvât sans lui la route de Veragua. Ce fut seulement le i^^ mai, après avoir paru de nouveau à Puerto Bello, à El Retrete et sur la côte de Darien, que Famiral porta le cap au nord. Un mois plus tard, tant la marche de ses navires était lente, il arrivait dans Tarchipel, au sud de Cuba» qu'il avait nommé Jardin de la Reine. A peine avait-il jeté Tancre, qu'éclata une tempête, si violente que, d'après l'énergique expression de l'amiral (1), on eût dit « que le monde allait se dissoudre ». Au bout de six jours, le temps étant devenu plus calme, les Espagnols se dirigèrent à l'est, vers Hispaniola ; mais ils étaient abattus et sans courage ; il ne leur restait comme provisions qu'un peu de biscuit, d'huile et de vinaigre, et « leurs vaisseaux étaient percés de trous, autant qu'un rayon de miel » (2)- Une sorte de fatalité s'acharnait après eux. Les vents et les courants étaient toujours contraires, la cale des navires était pleine d'eau, et, malgré le jeu continuel des pompes, ils menaçaient de sombrer (3). Le 24 juin, on arriva dans un port de la Jamaïque , que l'amiral nomma Santa Gloria, et qu'on appelle aujourd'hui la baie de Saint-Christophe. Il était impossible d'aller plus loin. L'amiral fît échouer ses navires à une portée d'arc du rivage. Ils furent aussitôt remplis d'eau jusqu'au tillac(4) Il fallut construire sur la poupe, pour l'équipage, des cabines couvertes de chaume, et, sur ces débris flottants, organiser un semblant de défense. A vrai dire, on était à la merci des élé-

(1) Lettre de Colomb aux souverains d'Espagne. « Y à Li medio noche que parecia que el inundo se ensolvia ».

(2) Id. id.

(3) Ferxand Colomb, j^ 100. « Di giorno e di notte non lasciavamo di seccar l'acqua in ciascuno di essi con tré trombe ; délie quali se si rompeva alcuna era di mestiere, mentre si acconciara, che le caldiere supplissere, e ruffîcio délie trombe facessero ».

(4) Herrera, Dec. I, liv. vi, § 2.