CHAPITRE XII

DE l'origine du MOT AMÉRIQUE.

A la mort de Colomb, en mai 1506, presque toutes les côtes du nouveau continent baignées par l'Atlantique étaient découvertes ou tout au moins signalées. Quatorze années avaient suffi pour cette extension prodigieuse des découvertes géographiques. Sans doute, on ignorait encore qu'un immense océan baignait l'autre rive des terres entre aperçues, mais Balboa, le futur découvreur de la mer du Sud, était déjà à Hispaniola, où il défrichait un petit domaine à Salvatierra, et, comme la fortune ne répondait pas à ses efforts, il songeait à débarquer sur cette terre ferme, dont on parlait tant et qu'on connaissait encore si peu. Les grands empires du Mexique et du Pérou n*étaient encore connus que par de vagues renseignements, mais Fernand Cortès était déjà installé à Hispaniola, où il avait suivi le gouverneur Ovando, et François Pizarre servait obscurément, en qualité de simple soldat, tantôt dans cette île, tantôt à Cuba. L'infatigable Alonzo de Hojeda et son éminent compagnon Juan de la Gosa préparaient une nouvelle expédition. Vespucci, rentré au service de TËspagne, était nommé pilote-major. Juan Diaz de Solis se disposait à chercher sur les côtes méridionales le passage ignoré qui devait conduire aux Moluques. Magellan recueillait aux Indes et dans Textréme Orient les renseignements sur lesquels il basa plus tard sa mémorable entreprise. Tous les découvreurs, tous les conquistadores, toute cette héroïque

nilAPITRE Xn. — DE L'ORICWE du mot AMÉMOtlE.

légion d' explorateurs et d'aventuriers qui allait jeter une telle gloire sur le nom espagnol, et agrandir dans de telles proportions les domaines castillans, tous étaient en quelque sorte prêts fi partir, et n'attendaient plus qu'un sigoal; mais sans Colomb se seraient-ils seulement aventurés hors des mers d'Europe? L'amirat n'était-t-il pas comme leur inspirateur, et l'unique initiateur de leurs expéditions? C'était donc à l'amiral et rien qu'il l'amiral que revenait l'honneur de donner son nom au continent dont il avait montré la route.

Pourtant le Nouveau-Monde ne s'appelle pas Colombie, mais Amérique. Quelle est la cause de cette injustice?

Ce ne serait pas une injustice pour certains savants qui pensent que le mot Amérique est d'origine américaine. En 1873, un géologue et naturaliste de talent, Thomas Beit [I), remarquait que lu chaîne de montagnes qui forme la ligne de partage des eaux entre le lac de Nicaragua et lu rivière Blewfields se nomme la Sierra Amérique, et est remarquable par ses gisements aurifères. Frappé de la similitude de ce nom avec celui de tout le continent, il n'y avait pourtant vu qu'une simplecoïncidence. Un savant Français établi aux États-Unis, Jules Marcou (2), se demanda si ce nom d'Amérique, qu'avaient dû remarquer les premiers navigateurs, n'avaient pas été plus tard étendu au continent tout entier. De fait, la désinence ic ou iqxie se retrouve souvent dans divers noms de lieux de l'Amérique Centrale, et elle signifie toujours grande nhaine, dénudée, battue par le vent (il).

|l) Th. Bïlt, T/ie natwalist in Nicaragua, LDndon, 1873.

(ï^ Mabcou, De l'origine du nom rTAmérique (Société de Béographie de Paria, 1875). — 1d., Nouvelles recherches sur Corigine du Jiom d'Amérique (Td., )888>. — Cr. WiKSENEB, Americ \espuce et Chrialophe Colomb : la véritable origine du nom [[Amérique (Revne des queslions hialoriques, 1866). — E. Meadhe, Recherches eriliques et biographiquen sur Americ Vespuee et ses voyages, 1888.

(3) Ainsi Nique, Munchtquc et Agiaainique dans le DarJcri ; Tcpich, Xoncanich, Caucallic dsna le Yutalan; Tenoaiquc dana le Tabascii ; Tiirirîe,

Or, il n'y a rien de plus solidement établi que les dénominations locales. Les conquêtes et les invasions passent sur un pays, et changent jusqu'à sa nationalité, mais les lieux dits subsistent toujours. La sierra Amérique s'appelait déjà très probablement sierra Amérique, lorsqu'elle fut aperçue par les Européens, et ils ne pouvaient pas ne pas l'apercevoir, car elle occupe une position importante. Elle sépare les eaux qui coulent directement dans l'Atlantique, de celles qui vont dans le lac de Nicaragua. Elle divise le pays en deux versants distincts et différents par le climat : d'un côté, à l'est, forêts impénétrables et pluies continuelles ; de l'autre, à l'ouest, pays aride et sec. 11 est donc probable que Vespucci, lors de son premier voyage avec Pinzon et Solis, plus probable encore que Colomb, lors de son quatrième voyage, ont connu le nom d'Amérique, et l'ont à leur retour répandu en Europe comme celui du pays producteur de l'or. Il est vrai que cette dénomination ne se rencontre dans aucun des documents anciens sur l'Amérique Centrale (1) mais, dans tous ces documents, qu^il s^agisse d'explorations, de concessions de privilèges ou de délimitations de propriétés, ne figure jamais un seul nom de montagnes (2). On n'y rencontre

Tuyotique, Berbazick, Izquizhik, Chirique, Tucurriqne, Bnizhick, Bninhick dans le Costa Rica ; Cerro de Cunchique en Salvador ; Tucarique et Amerrique en Nieara^a ; Amatique, Manabiqne, Chapparistique, Lepaterique, Llotique et Ajuterique dans le Honduras ; Tactic et Polochic dans le Guatemala ; Zapotitlic, Tepic, Acotic, Mesquitic dans le Jalisco ; Atenquique» Mizquique au Mexique ; Tagique au nouveau Mexique, et jusqu'au Groenland Ameralick.

(1) Peralta, Costa Rica, Nicaragua y Panama en el siglo, XVI, Paris, 1883.

(2) On aurra remarqué la fausseté de cette assertion. Il suffit de parcourir les premières cartes de l'Amérique pour se convaincre que les montagnes sont au contraire fréquemment citées. Voir TAtlas fac-similé de Nordenskïold. — En outre, parmi les contemporains de la conquête. Martyr {Décades, III, 7, 8), ne cite-t-il pas montes dicti Mahaytin, Hazua, Neibaguas, Imizni, Hybahanio ; Oviedo (XLII, 4), parle des monts Masaya, Baomio, Hernia, Oppon, etc. Assurément, si la sierra Amérique avait été alors décou- ^rte, on l'aurait désignée par son nom.

edesn

CUAI-ITRE Xll. — IIË L 0mi;lnE du mot AMKHlIJrE.

s de provinces, de villes, de ports uu de ci

Ainsi s'expliquerait cette omission du mot Amérique. La sie Amérique n'en était pas moins connue, et, de port en port, de I marché eu marché, son nom se répandit rapidement jusque ' ■tlans le centre de l'Europe. On l'accepta sans difficulté, non pas '

celui d'un homme, mais comme celui d'une région indéterminée, riche en or, et c'est ainsi que le nouveau confluent reçut une dénomination indigène.

Telle est l'hypothèse : elle est séduisante, d'aburil parce qu'elle n'enlève rien k la gloire de Colomh et qu'elle défend Vespucci contre toute accusation de plagiat, et aussi parce que ce nom parait bien choisi, qu'il est harmonieux, qu'il s'élend i du centre aux extrémités du continent, qu'il rayonne pour ainsi dire, sans autre signification que celle d'un pays très riche en or, mais ce n'est qu'une hypothèse ingénieuse, comme nous allons essayer de le démontrer. Nous ne mentionnerons qu'il titre de 'curiosité l'explication de Th. H. Lambert de Saint-Bria (1). ■D'après lui, Amarca était le nom sacré Jes Péruviens. It cite en effet le Cundiu-Amarca, le Pult-.\marca, le Caj'-Amarca, le Yan- Amarca, le Cheupi- Amarca, le Vin-Amarca et le Patinamît- Amarca : mais nous pensons que ce n'est là qu'une cu'incidence ; d'ailleurs la philologie américaine est encore trop peu développée pour qu'on puisse déjà fonder sur elle un système sérieux. Cette hypothèse a été récemment reprise par le mâme auteur(2). Il fait remarquer que Cundinamarca, Maracaïho, Araerico capana, Amaraca, Maraca ou Taraaraka, veulent dire terre d'Amérique. Ce serait la ressemblance de ces noms avec le prénom de Vespucci qui aurait déterminé les géographes h donner au continent l'un des prénoms de Vespucci. Lambert Saint -Bris

(1) T. -H. Lambert. The origin of the name of A-nerka from tht nahonal hùlory of the Peniviaru (Builelin of Ihe American geofraphicil societj), ^. Rew-'ïork, 1B83.

^) Ta. Lambert de Saint-Bius, The Empire of Amaraca {Origin of the iational name) Or thrillittg advenlurei of the Spaniih pioneeri, 1888.

:VH nFA'XIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

il oublié que T Amérique était déjà désignée sous le nom d'Amérique, alors que l'on ne connaissait encore aucun des noms indigènes qu'il cite comme ressemblant au mot Amérique. Ainsi, pour n'en citer que deux exemples, le Cundinamarca, un des états de la confédération colombienne, ne fut visité par les Espagnols que lorsqu'ils s'enfoncèrent dans l'intérieur du continent, vers 1530 ou 1540. Le pays de Maracalibo, signalé pour la première fois par Hojeda en 1503, s'appelait alors côte de Goquibacao. On ne répandit que beaucoup plus tard le nom de Maracaibo, sans doute lorsque fut fondée en 1571 la ville du même nom. Voici en réalité comment s'est formé et a été adopté le nom d'Amérique.

Les lettres adressées par Amerigo Vespucci à ses correspondants avaient eu un grand succès. Ils prirent sur eux, très probablement sans le consulter, de les publier. La première livrée à l'impression fut la lettre à Pierfrancesco de Médicis, contenant le récit du troisième voyage (1). Riche en détails curieux et en vives peintures de mœurs, cet opuscule était le premier qui, sous une forme vive et amusante, donnait des nouvelles sur les singularités des pays nouvellement découverts. Aussi l'impression produite fut-elle profonde. Le nom de Vespucci se trouva ainsi associé intimement, dans l'opinion publique à celui du nouveau monde, du vaste continent qui devenait la quatrième partie de la terre. C'est en Italie que paraît avoir été publiée pour la première fois la lettre de Vespucci. La langue

(1) Cette lettre, traduite en italien, puis de l'italien en latin par le Véronais Giocondo fut imprimée à Paris^ avant 1502, par Jehan Lambert. Onze éditions de cette même traduction latine ont suivi de près celle de Jehan Lambert. Elles sont intitulées les unes Mundus novus^ les autres Mundus novus de natura et moribus et ceteris id genens gentisque in novo mimdo oPera et impensis serenissimi Portugallie régis superioriàus annis inventa. Parallèlement aux éditions latines, il parut un grand nombre de traductions allemandes (Augsbourg, 1504, Strasbourg^ 1505, Nuremberg, 1505, etc.) U circulait donc en Europe bon nombre d'exemplaires de la relation de Vespucci, lorsqu'on s'avisa, à Saint-Dié, d'en donner une nouvelle édition.