CHAPITRE Xll. — IhE L ORIUINE DU MOT AMERIQUE

Tinii, elcoiilemol Amerka, pour désigner la quatrième partie du monde, se trouvait dans le chapitre IV : de descriptione-l terra;. En 1515, Jean SchonerdeBamberg(t), dans son ouvrage 1 imprimé à Nuremberg et intitulé Luculentiss'hia quœdain lerrte ' totiiis descriplio, cum muHh utilissimis cosmograpMx imciia, etc. , avance que le aura d'.Ajnerica est généralement adopté et employé, et, en dft't, un lu trouve marqué sur un ^lobe manuscrit, ^ appartenant à la Bibliothèque nationale, et qui lui est-attribué {2]..l

■ Ginq ans plus lard, Pierre Api \ édition de Solin, dit e

fBienewitz) (3), dans sor^I qii une partie du mondfU

(I) Chapitre xt, fol. lîli De Amcrita quarta urbis ]iars (3) G. Marcel. Va globe aiartiiiei t de racole de Schœner {Bulletin k^éographie historique), 1K90

' (3) Tipus orbis univei salis jitrl t Ptolemei rosmograp/it traditionem t^fl Màmerici Vespiidi alioi unique illinlniUnii'i n l'b,TBii \piivu LEïssito elti- \tutn-ata mdxx.

T. II. 2fi

402 deuxikmp: partie. — les contemporains de colomb.

inconnu des anciens et située à l'occident, a été découverte par Vespucci et nommée Amérique (1). En 1524, le même Apianus (2), dans sa Cosmographie imprimée à Landshut par Jean Weyssenburger, décrivait ainsi la quatrième partie du monde Amérique (3) : « On nomme ainsi la quatrième partie du monde du nom de celui qui l'a découverte, Amerigo Vespucci, et c'est à juste titre. Gomme elle est entourée d'eau de toutes parts, on dit que c'est une île. A cause de son grand éloignement elle resta inconnue à Ptolémée et aux anciens. Elle fut découverte l'an du Christ 1497, par ordre du roi de Castille. A cause de son immensité, on dit encore que c'est un nouveau monde... » et plus loin : « De l'Amérique dépendent de nombreuses îles, telles que le Paria, l'Isabelle qu'on nomme encore Cuba, Hispaniola où l'on trouve le bois de gaiac dont on se sert contre le mal français. Les voisins d'Hispaniola se nourrissent, en guise de pain, de gros serpents et de racines. Les coutumes et les usages de ces insulaires ressemblent à ceux des Américains qui vivent sur le continent ». En 1522 Laurent Phrisius publie à Strasbourg une nouvelle édition de Ptolémée, pour laquelle il met à contribution les cartes dressées par Waltzemûller qui venait de mourir (4). Sur la mappemonde intitulée Orbis typus

(1) Addenda tamcn vctcribus incognita America a Vesputio inventaque occidentem versus.

(2) Apianus, îsagogc in typum cosmographicum seu mappam mundi. Laiidshiit.

(3) Feuillet 69. L'Aniérique est également nommée dans ce livre aux feuillets 03, 05 et 183. « America : quœ nu ne quarta pars terrae dicitur ab Americo Vespuccio ciusdem inventore nomen sortita est et non immerito : quoniam mari undiqueclauditurinsulaappelatur. Ptholomeoautemeantiquioribusp p. nimiam ejus ditaiitiam incognita permansit. Inventa quidem est anno Christi 1497. Ex mandate régis Castilliaî : p. p. ejus quoquc magniludinem mundus novus appcUatur. . . llabct autem America insulas adiacentes q. plurimas ut Pariana insulam, Isabellam quo Cuba dicitur Spagnollam in qua reperit lignu* guaiacum que utuntur nostrates contra morbum gallicum. Accolae vero SpagnoUœ insnlœ loco panis vescuntur scrpentibus maximis et radicibus. Ritus et cultus istarum circumiacentium insularum par est Americœ accolarum cultui ».

(4) Claudii Ptolomei Alexandrini mathematicorum principis opus geo-

i;ba1'ITHE xi[. — de lohiginf. dl- mot amërioiîe.

wiiversalis justa hi/driigraphicatii. irad'd'ionem s'étole le nom d'Amcrica (1), et quel triomphant commeiitaire dans la prÉface de l'ouvrage I " Ils ne sont pas moins dignes d'éloges et mÉritent tout autantde gloire ceux qui, ajM^sPlolÉmée, par un incroyable effort de génie, sont parvenus à explorer les terres et les îles nouvelles. Et parmi eux, au premier rang, il a droit :\ une gloire extraordinaire cet Amerigo Vespucci qui a découvert la terre que nous appelons aujourd'hui Amérique ou Nouveau-Monde, . ou quatrième partie du monde. C'est encore lui qui fit la découverte et l'exploration, et qui fut le premier hâte éminent et illustre des autres iles nouvelles adjacentes et circonvoisinea ! <> Donc, pour tous ces savants, pas de doute possible. C'est bien Amerigo Vespuccî qui u trouvé l'Amérique et on ne lui a rendu que justice en donnant son nom au nouveau monde. Peu à peu celte erreur s'accrédite. Elle prend corps pour ainsi dire et passe à l'état de vérité indiscutable et indiscutée. Dès 1320, l'Italien -Alberto Vighi Campere, dans un livre sur la célébration de P^ues, faisait au navigatenr Florentin Seul l'honneur de la découverte du nouveau monde. Henri Glareanus (2), l'auteur d'un livre de cosmographie souvent réimprimé, TirvuCBUs (3), le compilateur d'une fameuse collection de

graphis noviler castigatum et cmarulalum additionilius raris el imnsïs, nec non cum lahularum in dorso jucunda exp/analione. — Il ne faut pa« oinrondre ce Lauronl Pllrisius de Calmar avec le médecin fVison Bejnicr Gemma, de Dokkmn, icviaeur de la Cosmographie d'Apianus, et qui signe également Phrisiiis.

(1) Feuilliit A. S, Proptcrea non minori omuc^ decorandi sunl urnameoto. nec inferiori commendalione digni. qui post euni incredibili ingemi iiidagiiie ad novas Icrranim elinsaUrum lusEralionei pervenerunt. Quomm omnium in primis et non vulgarïcelebrandus est honQre AmerieasillB Veapulius, Americœ terrœ, quam hodie Americam, noviim mundum, vel quiirtsm mundi partem vocanl; alinnim que novarum adjaeentium appositarum vicinarunique iusulanini egregius et nabilisiimus inventor. viiitator et primus hoapes ".

(2) Glabeambs, Df geographia liber untis. BAIe 15!7. Cûapilre XL et dernier, De regionibusextraPtolemsum. Ce traita l'ut réimprimé à BAIc. 152B, Friboure, 1530,1533, laSG, IS:», 1S43; Venise. IliSB, 1G41 : Paris, tGSI.

(3) Ghïhcedb. Novus orbis regionum an insuIai'UM ecleribjis ÎTicognilarum. BSle 1539, 1537; Paris, 1551.

iOi DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB

voyages, (iemma Phrysius (1), le commentateur du traité devenu classique de Pierre Apianus, Sébastien Munster (2), Joseph lion ter (3), André Thevet (4), tous les savants, tous les (cartographes, tout le monde en un mot, accepte, sans la discuter, cette appellation. La route de Terreur ainsi tracée ne fait que s'élargir et s'étendre. Un puissant courant d'opinion se forme en quelque sorte de lui-même et se développe d'une façon irrésistible. Ce fut bientôt un fait accompli. L'Amérique porta pour toujours le nom de celui qui ne l'avait pas dérouverte.

Comment les amis de Colomb ne protestèrent-ils pas? Comment Amerigo Vespucci laissa-t-il se propager cette erreur ? 11 y a là un double problème qu'il faut essayer de résoudre.

La gloire de Colomb s'élève aujourd'hui tellement au-dessus de toutes les autres qu'on a peine à comprendre comment ses contemporains lui rendirent si peu justice. Cette ingratitude, cette sorte de conspiration du silence s'expliquent pourtant jusqu'à un certain point. 11 en fut lui-même une des causes principales. Les rois d'Espagne, par le traité de Santa-Fé, lui civaient accordé, entre autres privilèges, celui du commerce dans les régions nouvelles. Or, Colomb, qui ne se souciait ni de provoquer ni de faciliter les expéditions, n'avait nullement recherché la publicité. Bien qu'il ait beaucoup écrit, tout ce qu'on imprima de lui de son vivant ce fut la lettre au trésorier Sanchez sur son premier voyage (o) et le récit de son quatrième voyage,

(1) Cosmographicus liber Pétri Apiani mathematici studiose correctus ac orroribus lindicatiis per Gemmam Phrysium. Anvers 1529. Le passage relatif à rAmérique occupe le fo xxxiv. Autres éditions du même ouvrage à Anvers io48, 1564, 1574, 1575, 1581.

(2) Seb. Munster, Cosmographie universalis lib. vi. Bâle, 1559, voir la première et la dernière carte relatives à l'Amérique.

(3) HoNTERUS, Rudimenta Cosmographica, Zurichy 1550. Sur la carte intifulée Universalis Cosmographia, on lit Parias et le Continent Américain figure avec le mot Amarica.

(A) A. Theyrt, Cosmographie universelle.

J)) Cette lettre communiquée par Sanchez à un imprimeur de Barcelone fut

I^HAPITHE X!l. — riE l'OBIOISE BV MOT AKÉRIOn:. 40S

suus furmc de lettre à FerdiDund et laubelle, connue suus le num de Letlura rarissima. Il devint muinscommuniciitif encore lorsque la couronne eut viulé ses engagements li sun égard, St: tnire lui semblait un moyen de d(''fcndrB sun bien légitime ou tout au moins de sauvegarder ses droits. De plus, les éclatants voyages de Gama, de Cabrai el dus autres découvreurs Portugais, suivis de résultats immédiats, frappèrent l'imagination des contemporains bien autrement que la découverte de Colomb. Ëienlùt la prise de possession de l'Océan Pacifique parBalboîi, la conquête extraordinaire du Mexique et du Pérou, el le voyage de Magellan refroidirent plua encore l'opiDioo envers celui qui pourtant avait donné l'impulsion <t ces prodigieuses entreprises. Colomb fut même frappé d'une réelle déchéance dans l'opinion de ses contemporuias. Ou ne savait plus s'il existiiit encore. Grynreus (1), dans son Recueil de voyages qui date de 1532, parle de lui comme s'il vivait encore û k cour de Castille. Bientôt même on lui contesta jusqu'à lu science nautique. En 1384, un certiiin JeauBelIert, en rëimprimunt la cQsmographie d'Apianus, ne parlera-f-il pas de lui comme d'un lion marin, mais d'un médiocre cosmographe ? Nauclerus insignis ne medxomter cosmographiie periius ! Que ai, d'un autre côté, on se rappelle que les descendants de l'amiral luttaient péniblement contre la couronne pour conserver avec leurs privilèges les débris de leur fortune et que l'un d'entre eux, indigne de son ancôlre, fut mfime obligé de se débattre contre une accusation de bigamie, on comprendra qu'ils se soient peu souciés du droit de l'amiral h donner son nom an nouveau monde, et qu'ils aient laissé se commettre, peut-être sans fu avoir conscience, cet audacieuï déni de justice.

imprîmËe dès 1493 en caraclËres i^otliiques. Il n'en reste qu'un exetnpiaîi bibliaLhèque Anibrusieuac de Milan. Leonder du Cosco la tratluisil en lalin, et 1 elle fui lusiilât imprimte à Rome par Flanck, Silbor el iteiiken, (1493). DèMM l'anniB suivante elle élail roproduilo i Paris, Anvers, Bïlc, etc. Voit Co/orni, l. il. p. 13-36.

(I) Gh»o£US. ouv. cilé.

Est-il vrai maintenant qu'Amerigo Vespucci ait été complice de la proposition du Gymnase Vosgien ? Est-il vrai, conmie on Ta encore prétendu (1), qu'il abusa de sa position de pilotemajor et de son droit de rectifier les cartes pour y insérer lui-même son nom ? On sait que Vespucci, dégoûté du service portugais, prêta l'oreille aux propositions du roi Ferdinand, et, avec la facilité de plus d'un de ses contemporains à changer de patron, revint en Castille. En 1506, la cour d'Espagne le mettait h la tète d'une expédition avec Yicente Yanez Pinzon, son ancien chef, mais Ferdinand, lassé de ses dissensions avec son gendre Philippe-le-Beau, renonçait bientôt à son dessein (2). En février 1507, Vespucci préparait avec son ancien associé Juan de la Cosa une nouvelle entreprise, mais elle échouait encore pour des motifs politiques. Fatigué de ces contre temps, et d'ailleurs affaibli par l'âge, Vespucci renonce alors à la vie active. Fort heureusement pour lui, le 22 mars 1508 (3), il est nommé pilote en chef des Indes, et chargé en cette qualité de s'assurer si les pilotes savaient se servir des instruments nautiques, de composer une carte officielle, le Padron Real, qui seule fixerait la route à suivre en mer, et d'obliger les pilotes, après chaque voyage, à indiquer par devant les officiers de la Casa de Contractacion h Séville la position exacte des terres nouvellement découvertes. Ces fonctions étaient importantes, et Vespucci aurait pu en abuser, puisqu'il n'était contrôlé par personne, pour s'attibuer l'honneur des principales découvertes. Certes personne n'aurait pu le contredire, mais il ne fut jamais accusé de la moindre indélicatesse. Les témoignages contemporains s'accordent au contraire à faire estimer son caractère et écartent de lui tout soupçon de basses et odieuses manœuvres. Colomb lui accordait sa confiance et le qualifiait de grand homme

(1) Herrera^ Uv. IV, sect. i, § S et 3.

(2) Documents relatifs à Amerigo Vespucci publiés par Navarrete, III, II, 352, 293, 294, 114, 115, par Varnhagen, ouv. cité, p. 26-40.

(3) Navarrete, III, 297.

- IIE l'origine bf MOT AMÉRIQUE,

Ide bien (1). Sébastien Cabot, digne rival des plus illustres ^marins de son temps, et qui justement fut appelé d'Angleterre pagne pour Bur.cêder à Vespucci en qualité de pilote-roa- ■jor, n'a Jamais eu que des paroles d'estime ù. l'endroit de sou T prédécesseur. En 152-i, dans une réunion de pilotes convoqués Lpour résoudre une question relative aux prétentions portu- Lgaises (2), il fondait son avis sur l'autorité de Vespucci, homme f très vertueux, disait-il, et fort expert dans la détermination des I latitudes. Pierre Martyr (3), qui pourtant ne ménage guère ses I contemporains, traite avec faveur le piloteflorentin. Ramusio{4) qui employa trente-quatre années de sa vie à préparer et k publier sa fameuse collection de voyages, parle dans les termes de la plus haute estime de l'intelligence singulière de cet excellent Florentin, doué d'un si beau génie, il signor Amerigo Vespucci. Oviedo, ennemi systématique de Colomb, est muet sur la prétention supposée de Vespucci à la priorité de la découverte du Nouveau-Noude, et il ne s'en serait pas fait faute pour ,peu (jue le Florentin eût revendiqué cet honneur. Il y a mieux ■ encore. Lors du procès intenté a la c'ouronne de Gastille par le fils aîné de l'amiral, don Diego, procès qui dura dix-neuf ans, 1 il importait au fisc de prouver que Colomb avait été ■devancé sur le continent par quelque autre découvreur, jamais "Vespucci ne fut appelé en témoignage, jamais on n'invoqua les «osmographies imprimées S l'étranger en son honneur, jamais enfin le nom de Vespucci ne fut opposé une seule fois à celui du grand persécuté ; aussi, vers 1333, quand Fernando Colomb, second fils de l'amiral, écrivit l'histoire de son père, bien

(1) Natawiete, 1,498. nEl liempre lo\odescD de me hacef placer; e» mil cho de bien horabrc >.

f2) PiïBBE MAftTïB, Décitd. ïi, cap. n. — Hahhibse, Jean et Sébailie Cabot, p. IS3.

(3) Pierre Mahtyh, Déead. n, cap. x. Americus Vcspucius Florcnlinua, vi in hac arle (Chartarum nsvigatorisrum] perdus.

4) Ramusio parle de Veipucti à cinq rcprisua différenlcs et lonjonrs e I termes élogïeui.

qu'une pieuse indignation l*anime contre tous ceux qui ont attristé son existence, il ne dit rien de Vespucci. Il n'y avait évidemment rien à venger de ce côté. Un seul contemporain, Las Casas, accuse Vespucci d'avoir falsifié la date de son premier voyage avec le dessein prémédité de spolier Colomb d une partie de sa gloire, mais cette accusation il ne la démontre pas, et il n'aurait pu la démontrer, car Vespucci ne fut jamais qu'un spoliateur posthume et inconscient.

D'autres preuves démontrent encore la non culpabilité de Vespucci. Il est plus que probable qu'il ne se douta seulement pas de la proposition du Gymnase Vosgien. Si l'on suppose que le bruit en vint jusqu'en Espagne, le silence des contemporains, témoins des faits, serait plus extraordinaire encore que celui de Vespucci. Personne il est vrai ne pouvait pressentir les conséquences de la méprise au plutôt de l'injustice des savants de Saint-Dié. Alors on s'inquiétait peu dans la péninsule Ibérique des discussions qui pouvaient intéresser quelques érudits épars en Europe. On ne dissertait pas, on agissait ; on était entraîné par l'ardeur des expéditions, et on se préoccupait peu de les raconter au public. Très certainement Vespucci ne songea jamais à publier ses voyages. Si les lettres qu'il avait adressées à divers correspondants furent publiées, elles le furent malgré lui. Il est en effet tel détail qu'il n'aurait pas consigné dans un écrit destiné au public, lorsque par exemple dans sa lettre à Soderini il se plaint de ce que la reine Isabelle lui ait pris une coquille à laquelle se trouvaient attachées 120 perles, « aussi, continua-t-il, je me gardais de lui montrer d'autres objets également précieux ». Il avait, il est vrai, l'intention de publier une relation étendue et complète de ses voyages, mais la mort le surprit avant qu^il ait pu réaliser son dessin. D'ailleurs puisqu'il vivait à Se ville, au foyer même des découvertes maritimes^ entouré de marins qui avaient vu, entendu ou accompagné Colomb, est-il possible qu'il ait formé le projet de s'attribuer à la face de tous l'honneur que chacun savait appartenir à

UlIAriinE Ml. — LES nHICI.NES DU MOT AMEBIQIE. iili)

l'amirul, el, s'il l'avait usù, cunim<:iit l'aufail-îl lenlé sunsi (luun cri d'indignutiou eût retenti dans l'Europe entière ?

Mais, dira-t-on, si Vespucci n'a pus menti à Séville, n'aurait-il pas :iharg<^ les savants du Uyninase Vosgien de mentir en son lieu et place ? En un mot n'est-ce pas lui qui leur aurait suggtïré de lui décerner les honneurs de la découverte? C'est encore li't une hypothèse que rien ne justifie. Rien en effet n'autorise à !iupposer qu'il y ait eu de relations directes ou mOme indirectes entre Vespuci;i et les auteurs de la Cosiiiographix iniroduclio . Aussi bien pourquoi Vespucci aurait-il choisi pour complices les très obscurs savants d'une cité lorraine plus obscure encore, tandis qu'il ne manquait pas d'amis dans les grandes villes italiennes auxquels il eut été plus naturel de s'adresser, et qui, par amour propre national, auraient contribué à propager cette erreur ? Pourquoi encore ces savants Lorrîùns auraient-JlB participé si lestement à une action deshonnC^te, qui ne devait rien leur rapporter? Il est probable, eu égard à l'extrême difficulté des communications i\ cetti; t'poqui.-, que l'enthousiasme du Gymnase Vosgien Tut spontané, el que Vespucci ignora toujours le dangereux honneur qu'on lui avait décerné.

Ilyamicux : non seulement Vespucci ne fut pas l'usurpateur volontaire de la gloire de Colomb, mais encore, f^tanl données les idées el les connaissances de son temps, il ne pouvait pas le devenir, et voici pourquoi : Quund nous parlons aujourd'hui du nouveau inonde, nous attachons à cette dénomination un sens précis, (l'esl uniquement du continent Américain que nous parlons. Sans y penser, pour ainsi dire, nous nous représentons cette digue colossale, jetée d'un p'deà l'autre, entre deux océans, et séparant ii d'énormes distances, d'un cAtû l'Europe cl l'Afrique, de l'autre côté l'Asie ; mais, si nous nous dégageons de ces idées préconçues, et si nous nous transportons par la pensée aux derniers jours du xv^ siècle, on ne pensait pas de même. On s'imaginait alors que l'Asie était beaucoup plus grande qu'elle ne l'est en réalité. Si on se rapporte aux

^iO DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

de l'époque et qu'on les compare à la grandeur absolue de notre globe, il faudrait étendre Textrémité orientale de F Asie jusqu'au méridien des îles Sandwich , au beau milieu du Pacifique ; et encore prolongeait-on le continent Asiatique, en semant à pleines mains, dans les mers limitrophes, des îles immenses et de nombreux archipels. Colomb, quand il osa s'aventurer sur les profondeurs encore mystérieuses de T Atlantique, croyait sérieusement qu'il rencontrerait sur son chemin ces archipels asiatiques, et, quand il planta l'étendard Castillan à Guanahani, il ne douta pas (}u'il ne fût un instant dans une de ces îles. A chacun de ses voyages, il croyait avoir touché l'Asie. Cuba ne fut longtemps pour lui qu'une grande presqu'île du continent, voisine du Cathay et du Cipangu. A son troisième voyage, lorsque la masse des eaux de l'Orénoque lui suggéra l'idée, d'ailleurs très rationnelle, qu'un pareil fleuve devait appartenir à une terre considérable, il en fit l'Inde du Gange. A son quatrième voyage, il citait encore les provinces de l'empire du grand Khan dans le voisinage desquelles il croyait être. Il vécut et mourut dans cette conviction.

Cette erreur, Amerigo Vespucci la partageait (1). Lors de son second voyage, quand il longeait la terre qui devait porter son nom, il la prenait pour le continent Asiatique. Il s'attendait à rencontrer d'un jour à l'autre le cap Cattigara dont parle Ptolémée, comme étant la pointe la plus orientale de l'Asie. « Mon expédition a duré treize mois, écrit-il, pendant lesquels nous avons couru les plus grands périls, et découvert à l'infini la terre d'Asie, ainsi qu'une foule d'îles ». Passe-t-il au service du Portugal, c'est avec l'espoir de poursuivre ses investigations, et de découvrir Taprobana, c'est-à-dire Ceylan. Prépare-t-il une dernière expédition, elle sera destinée aux îles Moluques, la patrie des épices, et à Malacca.

(1) Voir le commencement de la lettre à Soderini : a Je me reposais à Séville des nombreuses fatigues que j*avais supportées pendant deux voyages à y Inde Occidentale ».

DU MOT AHÉHIQtlE.

La croyance de Colomlj et de Vespucci fixa la croyance générale. Seuls lu marche de Balboa jusqu'au grand Océan en 1S13 et le voyage de Magellan en l&i9-lS21 dissipèrent les chimères de Ptolémée ut donnèrent la forme réelle el les dimensions vraies de l'Amérique.

Si donc Colomb et Vespucci n'ont pas eu l'intuition de la découverte véritable ; si l'un et l'autre se sont imaginés, et cela jusqu'à leur mort, qu'ils étaient arrivés à l'eitrémilé du continent asiatique, comment veut-on que l'un ait songé ô frustrer l'autre d'avoir révélé un nouveau monde, qu'ils ne soupçonnèrent jamais? Comment Vespucci aurait-il essayé de se glisser par surprise et subrepticement dans l'histoire et d'imposer un nom de contrebande à un continent qu'il croyait être le continent Asiatique?

En résumé, Amerigo Vespucci ne mérite ni les éloges que loi décernèrent ses contemporains, ni les violentes attaques de la postérité. Christophe Colomb a eu beaucoup à souffrir de ceui qui TivaieQt à ses cillés ; mais peu à peu, à Tingratllude, aux basses passions, aux intérêts mesquins qui s'étaient ligués contre lui succéda une appréciation plus saine de son vrai mérite. Amerigo Vespucci, au contraire, trop exalté d'abord. fut ensuite trop attaqué. Il semble qu'on ait voulu le punir des injustes jugements portes contre Colomb. L'honneur qu'on lui a fuit en donnant, sans qu'il s'en doutât, son nom au nouveau monde, n'est guère digne d'envie, car il suscita contre loi une animadversion à peu près universelle. 11 n'était donc que Juste de réviser un jugement qui lui donnait à tort la triste élébrité de l'imposture dévoilée; et c'est ce que nous avons

uyé de faire.