CHAPITRE II. — LES PUENICIENS EN AMERIOLE. ot
effet, connu la mer des Sargasses qui commence au large des Açores et s'étend presque jusqu'aux Antilles (1). De bonne heure, ils ont signalé l'existence de ces bancs d'algues flottantes et les Grecs ont eu comme Técho de ces relations. Scvlax de Garyandie en parle dans son Périple. « On ne peut naviguer au-delà de Cerné, dit-il, car la mer est embarrassée par de la vase et des herbes (2) » . Aristote était instruit de la difficulté de la navigation dans ces parages, car il la signale dans son Traité de Météorologie (3). L'auteur anonyme du Traité des Merveilles est très explicite à ce sujet : « Les Phéniciens de Gadès qui naviguaient au-delà des colonnes d'Hercule, écrit-il, furent poussés par un vent d'est, et, après quatre jours de marche, arrivèrent dans des régions désertes, pleines de varechs, où ils trouvèrent des thons en abondance (i) ». Théophraste. dans son Histoire des Plantes (5), parle aussi des Sargasses, dont il admire la force et la grandeur: « L'algue, dit-il, croît en pleine mer au-delà des colonnes d'Hercule. Elle atteint, parait-il, des proportions gigantesques comme longueur et comme largeur ». Avienus, enfin, dans sa tradition du Péinple d'Himilcon (6), mentionne la mer des Sargasses. « Au-dessus
ii) Gaffarel, La Mer des Sargasses (Société de géo^apbie de Paris, 1872 .
(2) ScYLAX (Geog. minores). K£pvr,; oï vTjaoj Ta gnsxEiva ouxet'' et:' zXcuTa $ià ppayuTTjTa Oa^aTTr^; xal ::r,Xou xai ^-jxou;.
(3) Aristote, Météorologie^ II, i, 14.
(4) De miralntibus auscultationibus (Edit. Didot, p. 106). <I>otv'.xa; toû; xoTOtxouvTdc; ti FotCEtpft xftXo'j{A£vx k'Ço) nXiovtatç HpaxÀstojv orr^Xcov ànr,- Xuott; av^fico fj{A£pa; TErrapaç jiapayivsjOai eîç t^va; Tonoj; lpijfi.0'j;, suxo-j; zXtJpei;, é^'cuv eupioxsaOai 'jTTE^^aXXov Ojvfov -Àf,Oo;.
(5) Jhéopbraste, Hist. plantarum, IV, 7. rivsTai Ô£ tô ^jxo; sv aàv tt, êÇci) twv arr/côv HpaxXiicov OoXaa^r;, Oaujia z( tô fxsYEOo;. cô; çjaai, xa\ TÔ i:\ixoi, {letÇov wîj z«A«i«Tt«îov.
(6) AviEîius, Ora maritima, V, 403.
Exsuperat autem gurg^tem fucus frequcns Atque impeditur ocstus hic uli^ne.
Sic nulla late flabra propellunt ratem, Sic segnis humor oequoris jugri stupet.
des flots se dressent des algues nombreuses, qui, par leur entrecroisement, forment mille obstacles. Aucun souffle ne pousse en avant le navire. Les flots restent immobiles et paresseux. Des algues en quantité sont semées sur Tabîme et souvent elles arrêtent la marche des vaisseaux, qu'elles retiennent comme avec des joncs » .
Les Phéniciens ont-ils été réellement arrêtés dans leurs expéditions par la masse des sargasses flottantes, ou bien ont-ils, suivant leur habitude, exagéré les dangers de la navigation dans ces parages pour en éloigner les vaisseaux étrangers? Nous le croirons d'autant plus volontiers que, d'après la tradition, ils auraient dépassé môme la mer des Sargasses et auraient abordé l'Amérique.
Deux écrivains grecs, l'auteur anonyme du Traité des Merve'dleSy et Diodore de Sicile, ont en effet parlé d'une grande île, véritable continent situé en dehors des colonnes d'Hercule, à plusieurs journées de navigation de la terre ferme, où les Phéniciens auraient été poussés par la tempête. Comme ces passages sont curieux, nous les citerons dans leur intégralité. Voici le premier (1) : « Dans la mer qui s'étend au-delà des colonnes d'Hercule, on raconte que les Carthaginois ont découvert une île déserte. Elle était couverte de forêts à essences variées, parcourue par des fleuves navigables, féconde en productions de tout genre et éloignée de plusieurs journées de navigation. Les Carthaginois, attirés par la fertilité du sol, y firent de fréquents voyages. Quelques-uns même s'y établirent; mais le sénat de Carthage menaça du dernier supplice tous ceux qui dorénavant émigreraient dans cette île ». H voulait à la fois arrêter l'émigration qui prenait de trop fortes proportions et se réserver, en cas de malheur, une retraite assurée ».
Adjicit et illud plurimum inter gurgites Exstare fucum, et sœpe virgulti vice Retinere puppim.
(1) De mirahilibus auscuUationihus^ édit. Didot, p. 88, § 84.
CBAPTTRE U. — LES PHÊMCIE-XS E.\ AMÉRlOl'i:. 59
Ilîijilkfv >>:ipriiiie en •:es termes 1) * •• Du cùté de la Libye. *m tTjQTe une île dans la hante mer. d'une étendue considérable, et située dans l'tJkéan. Die est él*>i^ée de la Libye de plusieurs jvors de naTB£atî«>n. et sitoée dans r*>«>:ident. S«>n s«>I est fertile. ini>nta£iie«n. peu plat et d'une srande beauté. Cette île est traTers^ par des fleures naiisables. On y v*>it de nombreux jardins plantés de tp:"Utes s^i^rtes d'arbres et des verzers travtrrs*-» par des suj^uYies d>an d>4io?. *Jn y trk:-uYe des mais^^ns d^ campasne Sf>mptiieiisenient ojiistruîtes. et d*>nt les parterres ^ml •>mês de ber^ceann ««Terts de fleurs. C'est Ik que les habitants passent La saîsii>n de réfè. j-<.misisaAit T<>laptiieuLsenient des biens que la <anif!Ba£iie leur A^omît en àl«'>ndiA<e. La ré^'ivu nk*jatà^ ^neuse est ^lO^Terte df Iwi-îs êfuis "rt d'ailées fraîtkrs de t«jtate espèoe : le sê^:«r duis ies nM<ntarnes esl «iil»ellî \*ht des valt,4iç et de n">aibrais«s s*t^nrties- En ub m-.»! I':«utf J ik* e^^ i<âea atrrN.^sw d'eans d<:<4Kies qui o<.«lnliiM«t D*:€i s.«i]«ii«a1 aui plaisdrs des habitants, nuis e»tv.«re à l«ir «anl^ et à j*:»ur f<jr*M^... L'air v 4f.i:{ si tempêté que les fruits des aji»res el d'autres jin.tduils y on.titiftieiil en ak(fndaiKe p(»dui1 la |<1qs rriinde purtif dt- i'aiiiiéf . Eidiu cette ile esl si itelle qu'elle |Mirait }«lul'>t If t^j*.»ur litîureux de quelques dieux que <^)eiui des li<.»muies. Jadis ellt- était iur^»uiiuf b cause de s^on éképienHail du C'.oituienl ei \*mva c(»muieiit eiie lut découTerte. Les HiénicieiH' exerçaient à*f li»ute autiquité un eonmierce mantime ft»rl étendu, lis étaiiiireul un çraud uuuilire de colonies dans la Lii»}e et daus ieb puy^; ucddeutaux de I Europe. Leurs cutrc^ffri&es leur réussissaieut û suuliait. et. ayant acquis de çrandes riciieBseë. ils teutt^reut de naviguer au delà des colonnes d'Heruuie. «ur la uier qu'uu appelle 0«.:éau.... Pendant qu'ils lonfreaient les tMjtes de la Libye. ï\^ fureut jeté<: par des vents Tiuksnts fort luîu daub l'Océau. JUattUb par la tempête pendant plusieurs Juurb. il^ aburdèreut euiiii daus l'Ile dont nous aTons parlé. Ayant pris couuaissauce de la ricbe^be
du sol, ils communiquèrent leur découverte à tout le monde. C'est pourquoi les Tyrrhéniens, puissants sur mer, voulaient aussi y envoyer une colonie ; mais ils en furent empêchés par les Carthaginois. Ces derniers craignaient d'un côté qu'un trop grand nombre de leurs concitoyens, attirés par la beauté de cette île, ne désertassent leur patrie ; et de l'autre ils la regardaient comme un asile dans le, cas où il arriverait quelque malheur à Carthage ; car ils espéraient qu'étant maîtres de la mer, ils pourraient se transporter avec toutes leurs familles dans cette île qui serait ignorée de leurs vainqueurs ».
Quelle est cette île merveilleuse? N'a-t-elle jamais eu de réalité que dans l'imagination du philosophe et de l'historien (1)? Certes l'auteur du Traité des Merveilles a enregistré dans son ouvrage bien des légendes absurdes, et Diodore a trop souvent conservé, en guise de faits historiques, des traditions mythiques pour que nous ne pesions pas son témoignage avec la plus grande rigueur; mais, d'un autre côté, le pseudo-Aristote a donné sur cette île bien des détails précis, et Diodore en a décrit les beautés pittoresques avec un enthousiasme trop sincère pour être de commande. On croirait lire les récits imagés des premiers voyageurs du xvi® siècle, qui débarquèrent au Brésil ou au Mexique. Il semble avoir éprouvé les émotions délicieuses dont nos pères furent saisis lorsque Bougainville, au dernier siècle, leur montrait Taïti, la Nouvelle-Gythère, sortant du sein des flots avec sa couronne de palmiers et sa ceinture de fleurs. Sans rien affirmer encore, admettons donc que les Phéniciens découvrirent une grande île au-delà des colonnes d'Hercule, à plusieurs journées de navigation du continent, qu'ils y faisaient de nombreux voyages et qu'ils étaient fort jaloux d'en conserver la possession exclusive, afin de s'y
(1) Tel était Tavis de Montaigne. Essais, l, 30. Des Cannibales : « Geste narration d'Aristote n'a non plus d'accord avec nos terres neufves », — Ainsi pensait également Beckman, le commentateur le plus érudit du traité De mirabiliàus auscultationiôus^
