CHAPITRE II. — LES PHÉNICIENS EN AMÉRIQUE

s'ouvrait devant eux et leurs marins s'v étaient aventurés à plusieurs reprises. Ils s'y risquèrent à leur tour et s'établirent dans le continent entrevu par leurs explorateurs. Autrement, comment expliquer la disparition soudaine de trois cents villes et l'anéantissement d'une population civilisée qui n'aurait laissé ni traces sur le sol, ni souvenirs dans l'histoire ?

Nous savons d'un autre côté, par le témoignage de Pline (1), que les Canaries étaient désertes lorsque les Romains y abordèrent, et pourtant ils y rencontrèrent des ruines d'édifices. Où donc sont allés ces Phéniciens insulaires ? Il est peu probable qu'ils se soient dirigés vers les côtes Gauloises ou Espagnoles, puisqu'ils fuyaient les Romains, et que la Gaule et l'Espagne étaient déjà en partie terres romaines. Ils n'auraient certes pas cherché un refuge précisément dans le pays de leurs oppresseurs, alors que la mer libre s'ouvrait à eux. Ils durent, eux aussi, s'embarquer sur leurs vaisseaux, et chercher au-delà de l'Océan une autre patrie, qui ne pouvait être que l'Amérique. L'Amérique était donc le seul asile ouvert aux émigrés Phéniciens de la côte Africaine ou des archipels de l'Atlantique. Il est vrai qu'on ne connaît ni l'emplacement ni le sort de ces nouvelles colonies, et l'exact Polybe (2) ne parle point de ces établissements, lui qui enregistre avec tant de soins tout ce qui intéressait le commerce de G arth âge. L'existence de ces colonies transatlantiques était pourtant affirmée par une tradition que les Grecs connaissaient vaguement, de même que nos matelots n'ignorent pas que nous avons jadis possédé le Canada et une partie de THindoustan. Si les Phéniciens n'ont pas été plus explicites, c'est qu'ils en furent empêchés par leur prudence commerciale et surtout par l'acharnement extraordinaire avec lequel les Romains firent disparaître tout ce qui rappelait leur souvenir.

f naturelle, VI, 32.

ite-quatrième livre de son histoire, dont i) ne reste

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()i PREMIÈRE PARTIE. — LES PRÉCURSEURS DE COLOMB.

Interrogeons l'Amérique elle-même. Peut-être a-t-elle conservé quelque trace du séjour des Phéniciens quelque inscription, quelque monument, quelque débris de leur religion ou de leur langue.

Au XVI® siècle, lorsque les Espagnols et les autres Européens abordèrent au Mexique, au Pérou, et dans toutes les contrées du nouveau continent qui jouissaient d'une civilisation relativement avancée, les indigènes les accueillirent avec empressement, presque comme des frères dont il attendaient le retour. Toutes les traditions Américaines en effet, sans exception, indiquaient TOrient, c'est-à-dire l'ancien monde, et non l'Occident, c'est-à-dire l'Asie, comme le berceau des ancêtres. Ainsi, au Mexique, l'empereur Montezuma, quand il eut sa première entrevue avec Cortès, lui tint le discours suivant, que le Conquistador a soigneusement conservé dans une de ses lettres (i) à Charles Quint : « Depuis longtemps nous savons par les titres que nos pères nous ont laissés, que ni moi, ni aucun habitant de ce pays n'en sommes originaires ; nous sommes des étrangers venus de fort loin sous les étendarts d'un roi, qui s'en retourna dans son pays après la conquête, et qui fut si longtemps à revenir au Mexique, que ses sujets avaient déjà formé une nombreuse population lors de son retour. Ce roi voulut ramener ses sujets avec lui, mais ils ne consentirent pas H le suivre et encore moins à le recevoir pour maître. Il repartit seul, et nous assura qu'il viendrait un de ses descendants pour subjuguer le. pays. Suivant le point de l'Orient dont vous dites venir, suivant tout ce que vous nous racontez du roi qui vous a envoyés ici, nous croyons d'autant plus fermement qu'il est notre roi naturel, que vous ajoutez qu'il y a longtemps qu'il a entendu parler de nous. Nous sommes certains que vous ne nous trompez pas : vous pouvez donc être assuré que nous vous reconnaissons pour maître, comme représentant du grand roi

(1) Fërnaxd Cortés, LeAtre H à l'Empereur Charles Quint. Traduction Vallée.