CHAPITRE

LES COMMUNICATIONS ENTRE l'aMÉRIQUI^ ET l'aNCIEX CONTINENT ÉTAIENT-EI.LES POSSIBLES DANS l'aNTI- QUITÉ ?

Les relations entre l'Amérique et le continent que nous habitons étaient-elles possibles dans l'antiquité ? A ne consultaique les apparences, les communications entre les doux mondes paraissent bien difficiles. Plusieurs motifs s'opposaient, en effet, à ce que les anciens s'aventurassent sur l'Océan. Le premier était la terreur instinctive qu'ils éprouvaient à la vue de la mer. Gomme l'écrit notre historien poète, Michelet [l), « cette masse énorme d'eau, inconnue et ténébreuse dans sa profonde épaisseur, apparut toujours redoutable à l'imagination humaine ». Lorsque les Aryas atteignirent pour la première fois ses rivages, et se trouvèrent en présence de ce grand iosii spectacle, auquel rien jusqu'alors ne les avait préparés, ils ne cachèrent pas leur étonnement et leurs craintes. « C'est là qu'ils virent la mer, lisons-nous dans un épisode du Mahabahrata, rAstika-Parva(2), immense réceptacle des ondes, avec ses pn»fondes eaux, agitées d'un vaste bruit, terrible, infranchissable en ses profonds tournoiements, jetant la crainte au sein de toutes les créatures, formidable par les cris de ses monstres aquatiques,

(1) Michelet, La mer, p. 3.

(2i Ce passage est cité par Lenormant, Manuel d'histoire ancienne, t. III, p. 439.

se balançant sur ses rivages au puissant souffle du vent, se cabrant dans son agitation, et dansant çà et là en remuant ses mains pleines de vagues ». Telles durent être les impressions de tous les peuples qui, dans leurs migrations ou leurs courses, arrivèrent jusqu'à la mer. Encore aujourd'hui tous ceux qui, pour la première fois, assistent à ses gigantesques tragédies, éprouvent comme un sentiment d'effroi. Un nègre Makololo, nommé Sekouebou (1\ que Livingstone ramenait avec lui du centre de l'Afrique, perdit la tête quand il aperçut l'Océan et se jeta dans les flots. Ne voyons-nous pas les enfants fuir devant la vague, et les animaux partager cette répulsion ? Les plantes elles-mêmes semblent se tordre et se rejeter en arrière au voisinage de la mer. L'humanité n'a triomphé de ce premier mouvement de terreur instinctive qu'après plusieurs siècles d'éducation, et bien des générations se sont succédé avant que Ton rencontrât l'homme au cœur bardé d'un triple airain, qui, le premier, osa sur un esquif braver les dangers de l'Océan (!2;.

Illi robur et aes triplex

Girca pectus erat, qui fragilem truci

Gommisit pelage ratem

Priraus, nec timuit prœcipitem Africum

Decertanteni Aquilonibus.

Si du moins ces premiers navigateurs avaient eu à leur disposition de solides embarcations et de bons instruments ; s'ils avaient eu, comme les nôtres, un guide assuré dans la boussole î Mais les progrès de la navigation furent bien longs. Nos ancêtres durent, pendant des siècles, se contenter de ces barques rudimentaires, dont on retrouve encore quelques débris dans les couches organiques du commencement de la période quatcM*naire : grossiers radeaux, ou plutôt troncs d'arbres à peint; équarris, inégalement creusés, et sans appui extérieur pour les

(1) Livingstone, Voyage eu Afrique (Tour du monde, 1866).

(2) Horace, Odes, l, m, 9.

CUAR. I. — COMMUMC. ENTRE LAMÉRIOt'E ET l'aNC. CONTINENT. 5

rames ; ce qui même a fait conjecturer qu'on les dirigeait avec la main (i). Il est vrai que peu à peu les navires se perfectionnèrent. On apprit à les mater, à les ponter ; on les pourvut d'un gouvernail (2) ; mais ils étaient toujours mal construits et mal gréés. De plus, les marins n'osaient pas s'éloigner des cotes et perdaient aies doubler un temps précieux. Gomme ils n'avaient pour toute indication que des étoiles qui n'étaient pas toujours visibles, au moindre brouillard, à la première tempête, ils étaient obligés de suspendre leur marche, trop heureux si les vagues ne les jetaient pas à la côte, si le vent ne les entraînait pas au large, sans guides, sans signes de reconnaissance, i)allottés au hasard sur des mers inconnues. Au temps d'Homère, un voyage de Crète en Egypte passait encore pour dangereux (3) et les pirates osaient seuls l'entreprendre au péril de leur vie. Jusqu'à Hérodote, l'Egypte fut pour les Grecs une terre merveilleuse (4). Ce n'est que lentement, et après bien des hésitations, que les marins se décidèrent à sortir de la Méditerranée et à se risquer sur l'Atlantique. Encore ne perdirent-ils jamais les côtes de vue. Dans leurs voyages ordinaires, ils paraissent ne pas avoir dépassé au nord les Iles Britanniques, et au sud les parages du Sénégal.

De fantastiques récits augmentaient encore les dangers de la navigation sur l'Océan. Dans la direction du Nord, c'étaient des montagnes de glace ou des brouillards perpétuels qui arré-

(1) Le musée de Copenhague possède trois de ces barques (Worsae, Catalogue de Miisée, n®» 293, 4, 5) . Le musée de Tacadémie de Dublin en possède également trois. On en trouve dans presque tous les lacs Suisses (V. Troyon, Habitatiorifi lacustres. — Desor, Palafittes du lac de NeufcMtel). De 1773 à 1885 dix-sept de ces canots ont été retirés de terrains bas, abandonnes par la mer près de Glasgow (Lyell, Antiquité de Vhomme, traduction Chaper, p. 49). On peut encore étudier des spécimens analogues dans les musées d'Abbeville, Dijon, Lyon et Saint-Germain.

(2) MoRTiLLET, Origines de la navigation et de la pêche, p. 16-19.

(3) Homère, Odyssée, III, 73. 319. — XIV, 257. ;4) Tout le second livre des Histoires d'HÉRODOTE.

taient la marche des vaisseaux. Aussi quand les Argonautes (1) arrivent dans les mers septentrionales, ils remarquent avec épouvante que le vent ne soulève plus les vagues et qu'un silence éternel règne sur les flots. Le Marseillais Pythéas (2), habitué au soleil et aux molles caresses de la Méditerranée, raconte, avec une sorte de terreur religieuse, qu'il s'est avancé jusque dans une région « où l'on ne rencontre plus ni terre, ni air, ni mer, mais, à leur place, un composé de ces divers éléments, sans qu'il soit possible à l'homme d'y naviguer ni d'y poser le pied. » Le Carthaginois Himilcon (3) avoue qu'il n'a pas osé se hasarder sur cette mer immense, couverte de brouillards, où nul souffle ne pousse les vaisseaux, et où l'obscurité cache de redoutables abîmes. Dans la direction du Midi au contraire les prétendues ardeurs de la zone torride interdisaient aux voyageurs d'approcher. Malheur à tout navire qui se risquerait dans les régions du Sud ! Il serait brûlé par le soleil. Telle était du moins l'opinion des savants les plus autorisés, de Strabon (4) reproduisant les théories d'Hipparque, de Pline le Naturaliste (5) et même de Ptolémée (6).

Plus encore que les chaleurs insupportables ou que les froids

(1) Apollonius de Rhodes, Argonautiqiies^ V. 1107.

(2) Strabon, II, 4 : « Ev 015 o6ts pi xaO'aOxfjV 6;:^pyev sti, outs OaXaaaa, oS":*ar,p, aXkk auyxptfxa Tt sx toutwv TrXsufxovt OaXaxTioS soixô;, sv (•> or^ai TfjV yfjv xat irjvt ôdcXarrav atwpsîaôat xal xà aujAxavTa, xal toutov w; av 5£a|jLÔv sivai twv oXiov, {itjte jropeuTOv [jltjts ttXwtov uxapyovxa. »

(3) AviENL's, Ora maritima, V. 388.

Nullus hœc adiit fréta;

NuUus carinas œquor illud intulit, Desint quod alto flabra propellentia, NuUusque puppim spiritus cœli juvet ; Dehinc quod œthram quodam amictu vestiat Caligo, semper nebula condat gurgitem.

(4) Strabon, II, 5 : « 'Aoixrîrou; 8e xàç aX/a; X^^olç, Tr^v [xev ôtà xau{ia, TTjv 8è 8:à ^uxo;. »

(5) Plime, Histoire naturelle, I, 61. — II, 68. - VI, 36.

(6) Ptolémée, VI, 16. — Hygin, I, 8. — Macrobe, Commentaire du songe de Scipion, II, 5.

<:iJAP. I. — COMMUNIC. ENTRE L'AMÉRIQUE ET L'aNC. CONTINENT. 7

excessifs, les matelots redoutaient les monstres qui peuplaient rOcéan (1). Ces écueils contre lesquels se brisent les flots, ce sont les Sirènes à la voix perfide ; ces courants qui entraînent les navires, ce sont d'effrayants animaux, chimères ou hippocentaures ; ces plaintes du vent à travers la mâture, ce sont les nymphes de la mer qui défendent leur domaine, et annoncent à Taudacieux explorateur une catastrophe imminente ; ces méduses et ces pieuvres qui parfois apparaissent à la surface des flots, ce sont d'énormes serpents tout prêts à engloutir navires et matelots. Aussi les marins, même les plus hardis, ne s'aventuraient-ils qu'en tremblant sur ces mers qui cachaient tant de périls, et l'Océan demeurait la région de l'épouvante et des mvstères.

Les savants eux-mêmes, au lieu de les dissiper, augmentaient ces terreurs et ces illusions. Quelques-uns d'entre eux, plus hardis ou mieux inspirés, s'efforçaient, il est vrai, de démontrer à leurs contemporains l'inanité de leurs craintes, mais on ne les écoutait pas. On les taxait même de folie, quand leurs théories scientifiques combattaient les préjugés courants. Thaïes et les Stoïciens (2) par exemple affirment-t-ils que la terre est sphérique et par conséquent que les antipodes existent, Plutarque, intelligence ouverte, esprit encyclopédique, n'hésitera pourtant pas à tourner ce système en ridicule, et, avec lui, d'autres savants débiteront avec assurance et soutiendront avec autorité les théories les plus absurdes sur la forme de la terre. Homère (4)

(1) Berger de Xtvrey, Traditions tératologiques. — Ferdinand Denis, Le Monde enchanté,

(2) Plutarque, De placitis philosophorum, IIT, 10.

(3) 1d., De facie in orbe lunae, VIII : « Quelles absurdités ne débitent pas ces philosophes ? Ne disaient-ils pas que la terre est sphérique ? Et pourtant elle contient des profondeurs, des élévations, des irrégularités considérables. Ne disaient-ils pas qu'elle est habitée par des antipodes qui, comme des insectes ou des chats, s'accrochent après elle, en ayant la tête en bas et les pieds en haut. »

(4) Homère, Iliade, XVIII, 606, 7. — Odyssée, XII, 1, 156. — XX, 7. - XXI, 194.

n'avait-il pas avancé que la terre était un disque plat, entouré par le fleuve Océan, du sein duquel surgissent des colonnes qui supportent la voûte solide du ciel ? D'après Pindare (1) la terre repose sur des colonnes de diamant ; d'après Xénophane (2) elle a, par ses parties inférieures, jeté des racines à une profondeur infinie, et n'est qu'un composé d'air et de feu Anaximandre et Hécatée se la représentaient comme une sorte de colonne en pierre assise sur une surface unie. Anaximone (3) en faisait un trapèze, Leucippe un tambour et Démocrite un large disque creusé dans son milieu. Ces étranges théories, patronnées par les poètes et par les philosophes, c'est-à-dire par ceux dont les œuvres constituaient en quelque sorte la masse commune des connaissances populaires, s'enracinaient peu à peu dans les esprits. Aussi, à ces époques reculées où les ignorants inspiraient d'autant plus de confiance que leurs affirmations étaient plus hardies, peu de personnes pouvaientelles seulement supposer que, par delà le monde connu, existaient d'autres terres, dont elles n'étaient séparées que par l'Océan.

Terreur inspirée par la mer, imperfection des moyens nautiques, ridicules erreurs acceptées comme vérités démontrées, ignorance de la forme véritable de la terre, telles étaient donc les causes principales qui, dans l'antiquité, semblaient devoir interdire toute relation entre l'ancien continent et l'Amérique.

Malgré ces dangers et ces préjugés, malgré ces craintes et cette ignorance, les marins pourtant ne manquaient pas. Peu à peu grandissait le champ des connaissances. Les mystères s'éclaircissaient et l'Océan s'ouvrait à des investigations de plus en plus fréquentes.- On s'imagine trop communément que les anciens n'ont connu qu'une petite partie de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique. Même dans les meilleurs atlas les cartes du

(1) Pindare cité par Plutarque, De fade in orbe lunse, VI.

(2} Xénophane cité par Plutarque, De placitis philosophorum, III, 9.

(3) Id.,III, 10.

CIIAP. I. — COMMUXIC. ENTRE L AMÉRIQL'E ET LANC. CONTINENT. 9

moDde visité par eux ne fîgrurent que le bassin do la Méditerranée avec l'Europe en deçà de l'Elbe, du Danube et du Dniester, l'Asie jusqu'au Turkestan et au Pendjab, et TAfrique jusqu'au Sahara et au cap Guardafui. Quelques savants seraient même tentés de restreindre encore cet étroit domaine. Il est cependant démontré que les anciens s'étaient avancés jusque dans la Baltique • l^i et même qu'ils avaient reconnu l'Islande (2V En Asie ils avaient dépassé le Gange, découvert l'Indo-Chine et avaient même pénétré jusqu'en Chine (3). En Afrique, le cap de Bonne-Espérance (4) avait été doublé et toutes les côtes du continent noir lo) reconnues. Le monde s'élargissait pour ainsi dire, et, de jour en jour, l'homme étendait son domaine.

En même temps se dissipaient les craintes chimériques. On ne reculait plus devant les dangers signalés. On commençait à taxer de mensonges les effrayants récits mis en circulation par les Phéniciens, sans doute pour éviter la concurrence, sur les périls de la mer extérieure, et on se lançait sur leurs traces. Ulysse, cette personnification de l'esprit ^l'aventures, ce héros de la ruse mais aussi de la persévérance, se faisait attacher aux mâts de son navire pour ne pas succomber aux séductions des sirènes, mais il les bravait, et ses compagnons ne l'abandonnaient pas. Bientôt des navigateurs, plus hardis encore, n'hésitèrent

(1) Keraglio, De la connaissance que les anciens ont eue du nord de l'Europe (Académie des Inscriptions, t. XLV, p. 26-57). — Wiberg, Sur les relations des Grecs et des Romai?is dans le nord et sur les antiques voies de commerce (Revue archéologique, mai 1860).

(2) Lelewel, Pythéas de Marseille et la géographie de son temps.

(3) Reinaud, Relations historiques et commerciales de tempire Humain avec FAsie orientale. — Birdwood. Manuel de la section des Indes britanniques à Vexposition universelle de 1878.

(4) Gaffarel, Eudoxe de Cyzique et le périple de l'Afrique dans l'antiquité, 1874.

(5) Abbé Lepitre, De his qui ante Vascum a Gama Africam légère teyitaverunt, — Schiapakelli, La circumnavigation de V Afrique par les Phéniciens au VII^ siècle avant le Christ (Cosmos de Guido Cora, décembre 1881). — Guiraud, Le périple de l'Afrique au temps de Néchao (Société de géographie de Toulouse) .

plus à se diriger vers les régions inconnues, et ce furent les savants qui les encouragèrent à pousser toujours en avant. « Il n'est guère vraisemblable, écrivait Strabon (1), que TOcéan puisse être divisé en mers distinctes par des isthmes étroits qui interceptent la navigation. Il paraît bien plus probable que ledit Océan est un et continu ; d'autant que ceux qui, ayant entrepris le périple de la terre, sont revenus sur leurs pas, ne l'ont pas fait, de leur aveu même, pour s'être vu barrer et intercepter le passage par quelque continent, mais uniquement par manque de vivres et par peur de la solitude, la mer demeurant toujours aussi libre devant eux. »

Rien en effet ne nous empêche de croire que les anciens se sont avancés très loin dans l'Atlantique. Un préjugé trop répandu consiste à opposer des présomptions à des faits. Ceci n'a pas eu lieu, dit-on, parce que cela ne pouvait pas se faire ; et les anciens n'ont pas connu l'Amérique, parce qu'ils n'avaient pas les moyens de la connaître ; mais on n'apprécie pas suffisamment jusqu'à quel point les navigateurs peuvent compenser l'imperfection de leurs vaisseaux par leur hardiesse et leur expérience pratique.

Des exemples modernes, en nous prouvant ce dont sont capables des barbares audacieux, nous feront comprendre comment les marins d'autrefois pouvaient entreprendre des courses qui nous paraîtraient aujourd'hui inexécutables. Les Malais, avec leurs frêles esquifs, leur pros^ ont peuplé la plupart des îles de la mer du Sud (2). Les indigènes de Mozambique, encore aujourd'hui, s'aventurent dans l'Océan Indien sans autre guide que le temps, et sont parfois transportés à d'énormes distances. A l'époque où Gook les découvrit ^3), les Maoris de la Nouvelle-

(1) Strabon, I, i, 8. « Où/ Otto fjjisipou tivo; avitTutTUToùa/jç xai y.wXuoua7); tÔv s-'è'xeiva ;:Xouv avaxpou;67jvai , oîKkk utto aTuopiaç xal 7jps{i^a;, ouoàv VjTTOv T^; OaXaaarj; eyoùar); t6v Tiopov. »

(2) QuATREMÈRE, Mémoires de l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, 1845, p. 381.

(3) CooK, Voyages (édition 1784), t. I, liv. i, § 8.

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Zélande allaient jusqu'à Taïti. Le Révérend Ellis parle de plusieurs pirogues arrivées à Taïti, et dont les maîtres étaient originaires de pays dont on ne soupçonnait pas l'existence dans Farchipel (1) ; il mentionne encore des voyages des Wallis aux Loyalty, séparées par un intervalle de 1,800 kilomètres. Parfois la tempête entraîne fort loin des barques et même des vaisseaux. Gomara (2) racontait déjà qu'au temps de Gortès on trouva sur les côtes de Californie les débris d'un navire du Gatbay, c'est-à-dire de la Chine. Il y a quelques années une barque japonaise fut jetée aux bouches de l'Orégon, et son équipage fut retrouvé captif chez des Indiens de la baie d'Hudson (3). On conserve au musée d'Aberdeen le kayak d'un pécheur esquimau rencontré vivant sur la côte d'Angleterre. A plusieurs reprises, d'autres Esquimaux furent ainsi transportés du Nouveau-Monde en Europe (4). Lescarbot (5) rapporte qu'à la fui du xvi*' siècle, le marquis de la Roche cherchait, dans une petite embarcation, un port aux environs de l'île Sable, au Canada, quand il fut saisi par le vent d'est et jeté en quelques jours aux rivages de France. Il serait facile de multiplier les exemples et nous pourrions retrouver dans les trop rares ouvrages de l'antiquité qui nous ont été conservés, le souvenir de traversées analogues, soit entreprises en vertu d'un dessein raisonné, soit dues uniquement au hasard. Qu'il nous soit au moins permis de considérer comme démontré que ces traversées, possibles de nos jours. Tétaient déjà dans l'antiquité.

Aussi bien, et nous ne saurions trop insister sur ce point, l'Amérique est beaucoup plus rapprochée de l'ancien continent qu'on ne se l'imagine d'ordinaire. Nos cartes, pour la plupart très imparfaites, ne représentent le plus souvent le nouveau

(1) Ellis, Polynesian Researches, t. I, p. 120.

(2) Gomara, Hist. gen. de las Indias, p. H7.

(3) WiLSON, Prehistoric man.^ p. 100.

< i) JoLY, VHomme avant les métaux^ p. 258.

(5) Lescarbot, Histoire de la Nouvelle Finance (édition Tross), p. 396, 7.

monde que séparé et comme isolé des continents qui Tentourent. Aussi nous faisons-nous, en général, une très fausse idée des distances. L'Atlantique, pour beaucoup de personnes, est au moins aussi considérable que le Pacifique. C'est seulement en jetant les yeux sur une sphère terrestre où les continents et les mers sont marqués avec leur grandeur relative qu'on se rend compte de la petitesse de l'Atlantique à côté des immensités mystérieuses du Pacifique. On dirait un détroit et une mer. Encore ce détroit est-il resserré et comme étranglé à trois endroits différents.

Du cap Roxos, près de l'archipel de Bissagots, non loin de la côte de Sierra Leone en Afrique (12° 20' Lat. N — 19° 14' Long. 0) au cap San Roque au Brésil (5«28' 17" Lat. N — 37« 37' 2G" Long. 0) la distance n'est que de 510 lieues marines à 5556 mètres la lieue, c'est-à-dire de 710 lieues ordinaires à 4,000 mètres la lieue, à peu près la distance de Paris à Moscou en ligne droite, ou, si l'on préfère une distance maritime plus facilement appréciable, la distance de Gibraltar à l'ancienne Gyrénaïque.

Le second étranglement est formé par l'île Valentia au sudouest de l'Irlande entre le golfe de Dingle et de Ballins Kellig (52« 11' Lat. N — 57« 40' Long. 0) et la côte de Labrador. L'écartement n'est que 542 lieues marines, 750 lieues ordinaires, la distance de Paris à Nijni Novogorod ou de Gibraltar à l'Egypte. C'est cette vallée de l'Atlantique qui a été choisie pour l'établissement du premier cable sous-marin qui ait joint les deux mondes.

Enfin le Groenland, si on le considère comme faisant partie du continent américain, s'approche tellement du cap Barclay dans la terre de Scoresby (69<» 10' Lat. N — 26° 4' Long. 0) du cap Wrath en Ecosse (58° 39' Lat. N — 7° 18' Long. 0) et de Stadland en Norvège (62<> 7' Lat. N) qu'il n'y a entre ces divers points que 269 et 280 lieues marines, 373 et 388 lieues ordinaires, la distance de Paris à Varsovie et Kœnigsberg, ou de Gibraltar à Tunis.

CHAP. I. — COMMUNIC. ENTRE L'AMÉRIQUE ET L'aNC. CONTINENT. 13

De ces trois étranglements de l'Atlantique, le dernier atteint à peine la longueur de la moitié des deux autres, et ceux-ci sont séparés par moins de 600 lieues marines. Sans doute le Groenland n'est peuplé que par de misérables tribus d'Esquimaux et de rares Européens, et, si son importance géographique est grande, il n'est que très secondaire pour le commerce et la navigation : mais rirlande et la côte de Guinée d'un coté, le Labrador et le Brésil de l'autre, sont des pays autrement favorisés par la nature. De plus les communications sont encore facilitées par le grand nombre des îles ou îlots interposés, qui ont servi et servent encore de points de relâche aux navigateurs et diminuent singulièrement les distances. Ainsi dans le premier étranglement, du cap Roxos au cap San Roque, sont jetés les îlots de Las Rocas, Fernando de Noronhà, Pinedo de Si\n Pedro et French Soal. Pour le second étranglement entre Valentia et le Labrador, existe un nombre si considérable de vigies et d'écueils qu'on les a partagés en six zones distinctes. Pour le troisième, entre le (iroenland d'un ccMé, l'Ecosse ou la Norvège de l'autre, la distance est singulièrement diminuée par l'Islande, les Féroë, les Shetland, etc. Notons enfin que les Açores sont comme jetées au milieu de l'Atlantique, que de Tembouchure du Tage à San Miguel des Açores on ne compte que 2-47 Heues marines, 343 lieues ordinaires, et de Gorvo, la plus occidentale des Açores à la Nouvelle Ecosse que 342 lieues marines, 577 lieues ordinaires.

N'est-ce pas ici l'occasion de rappeler que, d'après une tradition qui remonte aux premiers âges de l'antiquité, et que nous croyons pour notre part conforme à la réalité, toutes ces îles faisaient jadis partie d'un grand continent, l'Atlantide, qu'un épouvantable cataclysme effondra dans les abîmes et dont il ne reste aujourd'hui que des faible débris. La question de l'Atlantide a été si souvent agitée, et elle a donné lieu à de si importants débats, d'ailleurs elle se rattache si étroitement ;\ notre sujet qu'il nous a paru difficile de ne pas la traiter à notre tour, et de <lonner au moins les raisons qui nous ont porté à croire que ce

continent mystérieux existait autrefois entre l'ancien et le nouveau monde, et leur servait par conséquent de lien de communication. Nous raconterons plus loin l'histoire des Atlantes : qu'il nous suffise de rappeler ici qu'à une époque, dont il est impossible de préciser la date, survint un cataclysme épouvantable qui bouleversa l'univers entier. C'est alors, très probablement, que s'ouvrit le détroit de Gibraltar, alors que les Etats Barbaresques d'aujourd'hui cessèrent d'être une presqu'île européenne, alors que fut engloutie l'Atlantide : mais il en reste des débris, et nous pensons qu'on peut les rencontrer au milieu môme de l'Océan Atlantique, dans l'immense espace que déterminent les Açores, les Canaries, la mer des Sargasses et les Antilles. La science se prononce-t-elle en faveur de notre système ? Les faits sont-ils d'accord avec la tradition? C'est ce que nous allons examiner.

La géologie est une des sciences naturelles dont les progrès, depuis le commencement du siècle, ont été les plus marqués. Ses précieuses indications ont l'autorité d'un fait accompli, et nul, aujourd'hui, ne s'aventure sans elle sur le terrain des études préhistoriques. Un de ses principes les mieux établis est que, toutes les fois qu'on découvre, dans les îles ou les continents séparés à l'heure actuelle par des bras de mer, et même soumis à d'autres conditions climatologiques, les mêmes débris de plantes et d'animaux on en peut légitimement conclure que ces continents étaient jadis réunis. Sir R. Murchison a prouvé de la sorte l'antique connexité de l'Angleterre et de rirlande (1), Edward Forbes celle de l'Irlande et de l'Espagne (2), Bourguignat celle de l'Espagne et de l'Afrique du Nord (3). Plusieurs savants ont également cherché à établir que l'Europe et l'Amérique étaient réunies aux temps préhistoriques. Les uns se sont contentés de le supposer : Ortelius, Kircher^

(1) MuRCHisoN, Anniversai^ adress, 1863.

(2) E. Forbes cité par E. Reclus, la Tertre, p. 4-5.

(3) BocRGUiONAT, Malttcologie de l'Algérie , p. 312.

CIL\P. 1. — r.OMMl'MC. ENTRE l'aMÉRIOI E ET LANC. CONTINENT. 15

Ginguénê, Mentelle, Carli; les autres ont essayé de le prouver: BufTon, de Fortia d'Urban, Cadet, Samuel d'Engel, Hor> de Saint- Vincent : ceux-ci enfin Font réellement prouvé par la comparaison de la flore et de la faune des deux continents .1 . En effet, dans les terrains tertiaires de l'Europe, on a retrouvé des tulipiers fossiles, des cyprès de la L«3uisiane, des robiniers, des paumes ou noix des Etats-Unis, des feuilles d'érables, de magnolias, de sassafras, d'ifs, de séquoias et d'autres arbres qui ne se rencontrent plus que dans l'Amérique du Nord. Entre les deux continents les lignites de l'Irlande présentent une végétation analogue. Les fougères arborescentes d'Europe ressemblent à celles du Mexique (i). La flore miocène de l'Europe centrale était la même que la flore actuelle de T Amérique méridionale. Mêmes analogies pour la faune : jadis, sur les bord de la Tamise et de la Seine, comme dans les coucbes miocènes des Mauvaises Terres du Nebraska, vivaient des rhinocéros, des machairodus, des paléothériums, etc. Comment donc expliquer cette conformité, sinon par l'existence d'un isthme, d'une île ou d'un continent jeté entre les deux mondes et facilitant entre eux les communications? Et cette île, ce continent, que sont-ils autre chose que l'Atlantide?

Divers géologues ou géographes ont cherché à déterminer \v contours de cette île, ou plutôt de ce continent eiifnui sous les eaux {3 . Essavons comme eux de les retrouver. 11 suffira dt»

(!) Elisée Reclus, La TetT^, p. 46. — Il cite les travaux J'Oswald Heer, Rlee, Gaudrv, et surtout Usgekxs. Die Versunkene ïnsel Atlantic.

(2) E. FoiR!siER, De la distribution géographique //*"? foug* rtfn du Mexique (Société botanique de France, juillet 18C9, p. 52 . - Les «léiluctions, dit-il, nous ramènent forcément à l'hypothèse d'un continent intermédiaire, TAtlantide, dont il ne resterait plus que quelques s^nnmités <''prtrse<. sous forme d'iles, dans TOcéan aUantique. *

(3'. Bl'acue. Mémoire sur Vile de Frislande •Académie des s<-ienre>, 1"SS . — Caru, Lettres américaines « traduction Lefebvre de Villebninc . — Bokv DE S Ai.vr- Vincent, Essai sur les ile.< Fortunées. — Makcoi. '.nrte du glohf à l'époque jurassique. — Boteuia. Prutbas geologv:Q< df i^i er'.stenri'i de la Mlantida ; .*w fauna y su flora.

jeter les yeux sur une des cartes (1) de rOcéan où les diverses profondeurs observées sont indiquées par des teintes plus ou moins claires, et un examen superficiel nous permettra de découvrir un vaste continent déterminé par les Açores, les (lanaries, les Antilles et de nombreuses vigies. Ce continent est contourné par un fleuve maritime, le Gulf-Stream, qui semble baigner ses côtes, et partout il a gardé les traces de gigantesques bouleversements. Ainsi, pour les Antilles, Colomb avait déjà remarqué que la Trinité et les îles adjacentes avaient jadis dû faire partie du continent. En effet l'archipel qui commence à la Trinité, se continue par Tabago et Grenade, et se prolonge en demi-cercle de Porto-Rico au cap Gatoche dans le Yucatan, par Haïti et Cuba, marque une chaîne sous-marine, dont les îles ne seraient que les sommets. La mer est peu profonde dans ces parages, et toutes ces îles sont fort rapprochées les unes des autres. Le Tortuga, Margarita, Coche, la Sola, Testigos ne sont séparées du continent que par un mince détroit et très peu de fond. Blanquilla, Orchila, les Roques, Buenayre, Curaçao et Oruba semblent les restes de terres submergées, et d'ailleurs elles sont de même formation géologique que la cote de Venezuela ; ce qui fait supposer que jadis elles faisaient partie de la terre ferme et n'en furent détachées que par une secousse formidable. « Les différentes sources thermales qui sourdent au bord et au dedans même du golfe, et qui élèvent la température de la mer dans l'espace d'une demi lieue carrée, l'huile de pétrole qui couvre la surface de la baie, la multitude des eaux sulfureuses, les mines de poix élastique fréquemment

(1) Voir la carte dressée par Pingciiicur F. de Botelha {Mapa del Oceano AtUuitico Setentrional) et insérée clans les Mémoires du Congrès des American istes de Madrid (1881).

(2) Troisième voyage de Colomb. Lettre .iu roi et à la reine. — Navarettk, Coleccion de los viajes y descubrimieiitos que hicievon por niar los Espa- 7iole, etc., t. 1, p. 102 : « Y conjeturé que alli donde son estas dos bocas que algun tiempo séria tierra continua a la isla de la Trinidad con la tierrade Gracia. »

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inondées, tout se réunit pour constater Tépoque relativement moderne de cet événement » (1). Le golfe et la lagune de Maracaïbo présentent encore des traces sensibles du grand bouleversement qui jadis fit communiquer le golfe avec l'Océan eu engloutissant une masse considérable de terrain. Les golfes de Paria et de Gariaco attestent aussi Taction d'une grande irruption des eaux qui les découpa en formes étranges. Ce qui d'ailleurs semblerait prouver la formation récente de ces terrains, c'est l'accroissement de la température qui indique une moindre épaisseur aux couches terrestres. D'ordinaire la température s'accroît d'un degré par trente mètres de profondeur : Sur les côtes de Colombie et dans les Antilles, elle s'accroit d'un degré par 12 à 15 mètres (2). Des phénomènes analogues se sont produits sur la côte du Yucatan (3). D'après les traditions locales elle était jadis réunie à Cuba. Cette péninsule en effet, presque entièrement dépourvue de fleuves et de rivières, ne reçoit d'eau que par des puits immenses que l'on croit alimentés par des fleuves souterrains, tandis que l'île de Cuba est sillonnée par de nombreux cours d'eaux.

D'ailleurs le continent américain presque tout entier se présente à nous comme ayant conquis sur les eaux, après hi disparition de TAtlandide, d'énormes espaces (4). Les Etats- Unis entre l'Atlantique et les Alleghanys, la Floride, la Louisiane, le Texas sont des terres abandonnées par l'Océan. Les bassins de l'Amazone et de la Plata sont de la même formation géologique. La Patagonie est si évidemment un ancien fond de mer que les plaines de la région sont encore imprégnées de sel, c'est-

(1) CoDAZzi, Resumen de la Geografia de Venezuela^ p. 467.

(2) Marcel de Serres^ Cosmogonie de Moïse comparée aux faits historiques, t. II, p. 322.

(3) Stephems, Incidents of travel in Yucatan^ I, 6. — BRASsEuit i»e BoL'RBOURO, Archives de la Commission du Mexique^ II, 19.

v») BuFFON, Epoques de la nature (édition Flourens), t. IX, p. 572. — JoLiBOis, Dissertation sur CAtlantide, p. 97, 98. — d'Orbiony, Voyage dans l'Amérique méridionale, IV, 188.

à-dire que le grand cataclysme a mis une mer immense à la place d'un pays fertile et remplacé de vastes mers par un véritable continent.

Aux vraisemblances scientifiques s'ajoutent les traditions locales. Les Caraïbes (1), lors de la conquête, racontèrent aux Espagnols que toutes les Antilles avaient jadis formé un seul continent, mais qu'elles furent subitement séparées par l'action des eaux. Ils disaient encore que les mornes, les falaises et les escarpements de leurs îles furent transformés par cette inondation maritime. Le souvenir de cette convulsion géologique s'est perpétué à travers les âges, et c'est toujours l'eau qui joue le rôle de l'élément destructeur. Ainsi les Floridiens (2) racontaient que le soleil retarda sa course de vingt-quatre heures et que les eaux du lac Théomis ayant débordé couvrirent tout, sauf une montagne, où se réfugièrent les seuls hommes qui furent sauvés. Les Californiens (3) parlent d'une inondation générale amenée par la colère de leur dieu Tchling. Les Iroquois disent que la terre fut inondée par un grand lac. Les Montagnais (4) du Canada racontaient qu'un certain Messou étant entré dans un lac pour y chercher ses chèvres « ce lac venant à desgorger couvrit la terre, et abyma le monde, et généralement tous les arbres qu'elle avoit produits d'elle-même en furent cachez ». Les Canadiens d'Hochelaga (5) « font mention en leurs chansons que les eaux s'estant une fois débordées couvrirent toute la terre, et

(1) HoRN, De originibus Americanis^ p, 88. » Immunerabiles Messïcani sinus insulas unum olim continentem fuisse : ita ex majorum antiquissima traditione ipsos incolas asserere labentibus sœculis avulsas vi tenipestatis, et exiguio fretis divisas in tantum numerum excrevisse. » Cf. Révclle, Histoire des Caraïbes (Nouvelle Revue), 1882. — Borde, Histoire de l'ile de la Tri- ?iitad, p . 37-60 .

(2) II. DE Gharencey, Traditions américaines sur le déluge (Revue américaine, 2e série, p. 88-98). — Cf. Acosta, De promulgatione Evangelii apud Barbaros.

(3) De Charencey, ouvr. cité, p. 93.

(4) Sagard, Histoire du Canada^ p. 502, édit. Tross, p. 467.

(5) Lescarbot, Histoire de la Nouvelle France^ p. 695, édit. Tross, p. 649.

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furent tous les hommes noyez, excepté leurs grands pères qui se sauvèrent sur les plus hauts arbres du pays ». Voici la traduction d'une légende Esquimaude, recueillie par le R. P. Petitot (1) : « L'eau ayant envahi le globe terrestre, on s'épouvanta ; les tentes des hommes disparurent, le vent les emporta ; on lia côte à côte plusieurs barques ; les vagues dépassèrent les montagnes rocheuses. Un grand vent les poussait sur la terre, les hommes se firent sécher, sans doute au soleil, mais le monde et la terre disparurent. Par une chaleur affreuse les hommes périrent. Par les flots, ils périrent également. Ils tremblaient, ils se lamentaient ; les arbres déracinés flottaient au gré des vagues... cependant un homme appelé le fils du Hibou jeta son arc dans les flots : « Vent, ne souffle plus ! c'est assez, s'écriat-il, après quoi il jeta dans l'eau ses pendants d'oreille. La fin arriva ».

Pareils souvenirs se retrouvaient chez les habitants de la Terre-Ferme et de la Gastille d'Or (2). Une légende Haïtienne, conservée par frère Romain Pane (3), attribue aussi à une inondation soudaine la formation des Antilles. Les peuplades de l'Orénoque désignaient ce cataclysme par le iibm de Gatenamanoa (4), ce qui veut dire submersion du grand lac. Enfin, voici en quels termes saisissants les Quichuas, c'està-dire les habitants primitifs de l'Europe centrale, racontent cette effrayante inondation dans leur livre sacré, le Popol Vuh (5) : « Alors les eaux furent gonflées par la volonté du

(1) II. -P. Petitot, Les Esquimaux (Congrès américaiiiste de Nancy), t. I» [). 336.

Il2i IIerrëra, Historia gênerai de las Indias, H, 67. — IV, 119. — \'. 6.

(3) Romain Pane, Histoire de Notre-Dame de Iza7nal, traduction Brasseur de Bourbourg, p. 440. Cf. Lettres de Pierre Martyr à Pomponio^ 13 juin 1407 (Lettres de Pierre Martyr relatives aux découvertes maritimes des Espagnols et des Portugais, trad. Gaffarel et Louvot, p. 19).

(4) Gu.MiLLA, Orinoco illustrado (traduction Eidous), t. 11, p. 155.

(5) Popol Vuh (traduction Brasseur de Bourbourg), p. 27, 29, 31. Cf. Lékv, Histoire d'un voyage au Brésil^ § 26 : « Ils avoyent fait mention en leurs

cœur du ciel, et il se fit une grande inondation qui vint audessus de la tête de ces mannequins et de ces êtres travaillés de bois. Une résine épaisse descendit du ciel. L'oiseau Hécotcovach leur vint arracher les yeux de l'orbite, le Gamalotz vint leur trancher la tête, le Tambalan brisa et broya leurs os et leurs

cartilages, leurs corps furent réduits en poudre et dispersés

Alors on vit les hommes courir en se poussant, remplis de désespoir ; ils voulaient monter sur leurs maisons, et les maisons s'écroulant les faisaient tomber à terre ; ils voulaient monter sur les arbres, et les arbres les secouaient loin d'eux ; ils voulaient entrer dans les cavernes, et les cavernes se fermaient devant eux. Ainsi s'accomplit la ruine de ces créatures humaines ».

Que si maintenant nous nous transportons sur les archipels qui subsistent au milieu de l'Atlantique, comme les derniers témoins de l'effondrement de l'Atlantide, nous remarquerons d'abord que leur nombre et leur position paraissent avoir singulièrement varié dépuis les premières observations qui en ont été faites. Il est à peu près impossible d'établir la concordance entre les textes anciens et les archipels actuels. Où placer par exemple l'île de Cerné qui fut pendant plusieurs siècles, le point de relâche des vaisseaux Carthaginois, et le Char des Dieux, et l'île des Gorilles, et les îles Purpuraires ? Dès 1534 Bordone (1) avouait qu'on n'était pas d'accord sur le nombre et la position des îles de l'Atlantique. Il est en effet probable que les convulsions souterraines ont à diverses reprises modifié la physionomie du sol. Les archipels de l'Atlantique sont les restes d'une ancienne chaîne de montagne. L'action des forces volcaniques l'a séparée en fragments, et, comme cette action dure encore et se manifeste de temps à autre, ainsi s'expliqueraient la dischansons que les eaux s'estans une fois tellement débordées qu'elles couvrirent toute la terre, les hommes du monde, excepté leurs grands pères qui se sauvèrent sur les plus hauts arbres de leur pays, furent noyez. »

(1) Bordone, Libro nel si qua ragiona de tutte l'Isole del mondo con H lor nomi antichi et moderni (1534).

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parition de certaines îles et le défaut de concordance entre les documents anciens et l'état des choses actuel. (1).

Il est certain qu'à Madère, dans les Canaries et aux Acores, « se laisse partout apercevoir l'empreinte du feu, et d'énormes fragments de laves ont été lancés, dans toutes les directions, à de telles distances, qu'il est souvent difficile de se rendre compte de la position isolée où on les trouve » . Dans ces trois archipels, les montagnes ont une hauteur prodigieuse, hors de proportion avec l'étendue des îles. Le terrain est sillonné par de longues anfractuosités et des couches de laves amoncelées. De loin en loin, fument encore les volcans, dont les éruptions ne laissent pas que d'être très dangereuses. Pourtant le terrain de ces archipels n'est pas entièrement volcanique ; on y rencontre des débris de roches primitives, granit, syénite, en un mot tous les indices de la période primaire (2). Un des géologues qui ont le mieux étudié ces îles, Boodwich (3), écrivait à propos de Madère et de sa voisine Porto Santo qu'elles n'avaient pu être créées par un volcan sous-marin. « Il est d'abord irrécusable que les masses de basalte ne formaient pas dans l'origine une roche d'une autre nature que la chaleur aurait dilatée dans la place qu'elle occupait, et qui se serait pénétrée de vapeur pour former la roche actuelle ; tout semble prouver au contraire que ces masses se sont élevées liquides, et qu'elles se sont écoulées de la bouche d'un cratère. En second lieu, si l'île de Madère

(1) HuMBOLDT» Voyaffe aux régions équinoxiale du riDuveau continent y. 1, 327. « Quant à la question de savoir si l'archipel des Canaries et les îles adjacentes sont les débris d'une chaîne de montagnes, déchirée et submergée dans une des grandes catastrophes qu'a éprouvées le globe, ceci n'est nullement contraire aux lois reconnues de la nature ». — Berthelot, Hùttoire naturelle des îles Canaries^ II, 87 : « L'action des forces volcaniques, qui a rompu l'ancien système de montagnes et l'a séparé par fragments, ne s'est pas restreinte aux îles Canaries. Elle s'étend sur un plus large espace, et l'on peut en observer les effets depuis les Açores jusqu'aux îles du Cap- Vert. »

(2) d'Avezac, Iles de l'Afrique (Univers pittoresque), p, 43.

(3j Boodwich, Excursions en Madeira and Porto Santo, p, 107,

avait été entièrement créée par un courant marin, sa base, je dirai même toute sa base devrait être composée de pierre ponce et de houille ; or, ces deux substances se trouvent en quantité extrêmement petite et en couches alternantes avec la basalte et le tuf » .

Les Canaries (1), malgré leurs nombreux volcans et les débris ignés dont elles sont parsemées, offrent des traces plus fréquentes encore de terrain primitif. Remarquons tout d'abord que le pic de Teyde, dans l'île de Ténériffe, qui s'élève jusqu'à 3,710 mètres, semble par sa hauteur avoir eu jadis pour base une terre bien plus étendue que les sept cents milles carrés de superficie de l'île actuelle. Bien que l'action des forces volcaniques (2) soit partout visible, « nous avons retrouvé (3) dans l'archipel des débris de roches primitives, des granits parfaitement conservés, ou qui, pour avoir éprouvé un feu violent, n'en existaient pas moins avant les incendies souterrains, des lits de sable ferrugineux qui n'ont éprouvé aucune altération, des couches d'argile qui ont conservé leur disposition et tous leurs caractères, enfin des amas de corps fossiles où Ton distingue des productions marines et des empreintes de végétaux ». La syénite a été signalée à Fortaventura ; la syénite et le schiste micacé à Gomera. Humboldt (4) qui résida quelque temps dans l'archipel n'hésite pas à reconnaître ces îles comme le débris d'une chaîne de montagnes déchirées et submergées par une des grandes convulsions du globe. Les côtes en effet sont presque découpées à pic et descendent si brusquement dans la mer que, principalement sur la bande orientale, les poissons ne peuvent déposer leur frai et

(1) Berthelot, Histoire naturelle des Canaries. — Chil y Naranjo, Las Canarias.

(2) En 1492, 1528, 1585, 1705, 1706, 1730, 1735 et 1798 les Canaries furent bouleversées par des tremblements de terre. — Voir Godron, Sahara et Atlantide^ p. 17.

(3) BORY DE Saint- Vincent, Essai sur les îles Fortunées, p. 431.

[A) Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales du nouveau continent , t. I, § 2.