CHAPITRE U. — LES PBÉMCIENS EN AMÉRIQUE

deux figures horizontales de même forme. L'auteur déclare se nommer Yotan Ghi\im. Il était de race étrangère et conduisit sept familles au continent Américain. « Après leur avoir assigné des terres, il revint dans son pays natal en deçà de la grande mer ». Il retourna par la route que ses frères, les serpents, avaient tracée, y laissa des signes, et passa par la maison des treize serpents. Enfin, il s'établit définitivement au nouveau continent, où les descendants des sept premières familles qu'il avait tout d'abord conduites avec lui, le reconnurent pour leur chef.

Voilà certes un étrange récit. Quel est ce Votan? Que signifient ces voyages ? Les interprètes ont le champ libre. Aussi ont-ils donné carrière à leurs hypothèses. Le plus affirmatif est Cabrera. Il reconnaît sans hésitation dans Chivim le Givin ou Hivim de la Bible, descendant de Hétus, fils de Ghanaan, et dans les treize serpents les treize Ganaries ; il va même jusqu'à fixer la date précise du voyage de Votan à Rome, qui aurait eu lieu en 290 avant Jésus-Ghrist, sous le consulat de P. Gornelius Rufus. M. Onffroy de Thoron (1) affirme que Votan est d'origine Phénicienne, et que son nom signifie serpent. Il croit avoir retrouvé son point de départ, Valoun Ghivin, à Test de Tanger, à la rivière Valoun, et son point d'arrivée Valoun Votan, dans les grandes ruines qui existent encore aux environs de Gindad Real de Ghiapas. Il pense que la demeure des treize serpents est Haïti , célèbre par ses cavernes sacrées où Ton entretenait des serpents vivants. Gertes ces commentaires sont ingénieux, mais ils le sont peut-être trop et ne constituent pas une preuve sérieuse. Il nous faut avouer que ces traditions américaines sont trop vagues pour nous permettre d'avancer autre «hose que la vraisemblance de voyages dans l'Atlantique, entre l'ancien et le nouveau monde, et cela à une époque très reculée. Que nous soyons disposé à ne voir dans Quetzalcohuatl et dans

(i) Onffroy de Thoron, Les Phéniciens à Vile d*Haxti et sur le continent américain, p. 21, 23.

Votan que des personnages mythiques, ou que nous les prenions au contraire pour les chefs des immigrants qui arrachaient à la barbarie les tribus sauvages de T Amérique centrale, un fait incontestable nous paraît se dégager des brouillards de la tradition, c'est que les deux mondes communiquèrent par Tintermédiaire d'une population énergique et hardie; et, s'il nous était permis d'énoncer une conjecture, nous croirions volontiers que le seul peuple capable d'entreprendre à travers l'Atlantique ces voyages hardis et répétés était le peuple Phénicien.

A défaut des traditions, les langues, les mœurs, les religions ont-elles gardé la trace du séjour des Phéniciens en Amérique, et trouverons-nous sur le sol même des preuves matérielles de ces antiques relations des Phéniciens avec le nouveau continent?

La langue Phénicienne est à peu près inconnue. Gesenius évaluait à neuf cent trente seulement le nombre des mots par venus jusqu'à nous (1). En y ajoutant quelques autres mots fournis par les inscriptions récemment découvertes, nous arrivons à un peu plus de mille. Mais le Phénicien ressemblait au syriaque et à l'hébreu (2), et, en comparant ces langues aux langues américaines, nous trouverons quelques ressemblances qui avaient déjà frappé les premiers écrivains qui s'occupèrent de l'Amérique. Il est vrai que ces rapprochements ne sont, la plupart du temps, que des coïncidences fortuites, et qu'aucune des langues américaines, soit par sa grammaire, soit par son vocabulaire, n'a jamais ressemblé aux langues sémitiques.

Si donc on rencontre quelques analogies entre certains mots de quelques-unes des langues américaines et les langues sémitiques, cette coïncidence ne prouve ni même n'indique une commune origine. Ces réserves une fois faites, mentionnons, mais surtout à titre de curiosité, que le préfixe Car^ que les

(1) Gesenius, PhosnicUe linguœ reliquix ex inscriptionibus et numis, p. 346^47.

(2) HoEFER, Phénicie (Collection de V Univers pittoresque), p. 144).