CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

Neuf mille ans avant Tépoque où discouraient ensemble Socrate, Critias, Timée et Hermocrate, « s'éleva une guerre générale entre les peuples qui sont en deçà et ceux qui sont au delà des colonnes d'Hercule. Athènes fut à la tête de la première ligue, et à elle seule acheva toute cette guerre. L'autre était dirigée par les rois de l'Atlantide. Cette île était (1) plus grande que TAsie et l'Afrique, mais elle fut submergée par des tremblements de terre, et, à sa place on ne rencontre plus qu'un humus qui arrête les navigateurs et rend la mer impraticable » . Les rois Atlantes descendaient de Neptune. Depuis plusieurs générations, ils régnaient sur cette ile : « Leur empire (^) s'étendait sur un grand nombre d'îles, et môme en deçà du détroit, jusqu'à l'Egypte et à la Tyrrhénie ». La postérité de l'aîné d'entre eux, Atlas, se perpétua toujours vénérée. Le plus âgé de la race laissait le trône au plus âgé, et ils conservèrent ainsi le pouvoir dans leur famille pendant un grand nombre de siècles. Ils amassèrent d'innombrables richesses grâce au commerce et aux productions du pays : or , métaux , aromates animaux domestiques et sauvages, vignes, blé, fruits de toute sorte et particulièrement « ce fruit ligneux qui offre à la fois de la boisson, de la nourriture et des parfums (3) ». Leurs villes étaient splendides, leurs palais magnifiques. Ils avaient creusé de grands canaux où voguaient les trirèmes. Dans la capitale ils avaient bâti des gymnases, des hippodromes, des bains. Ils n'avaient pas oublié les casernes, ils connaissaient même les corps d'élite. La capitale présentait tous les avantages d'un

(1) Platon, Critias, traduction Cousin, p. 252 (édit. Didot, p, 251) : (( oî Tf,; 'AxXavT^Ôo; VTJaou paaiXsîç, rjv 8^ Aipur^s; xaî 'Aa^a; |JL£:Çw|JLTjaov oGaav s^atLEV e'vai i:otc, vuv 8' u-jzo a£ta|JL(i5v ouaav a;:opov 7:r,Xov toT; evOsvos iTÙÀO'jiiv lizi tÔ ;:av Tzikxyo;, wars |jLr)x^Ti xropsJsaOat, xwXyTrJv Tiapaç/siv ».

(2) Id., p. 262 et p. 256 : (( "ApyovTô; |xàv TzoXkCJw ocXXwv xaià t6 -sXayo; •/Tjawv £Tt 02 (X£/pt TE 'AifJTZ'O'-J 'AOLi T'jppr^V'a; Twv sviô; ÔsCîpo £-àpyovT£; )).

;3) iD.,p. 263 et 256 : (( Kai xov oao; ÇuX'.vo; -oixaTa xal ppoixaTa xai aX£\[xtLaTa Çc'pwv ».

port de mer, car « le canal et le plus grand port étaient couverts de navires et de marchands qui arrivaient de tous les pays du monde, et dont la foule produisait la nuit et le jour un mélange de tous les langages et un tumulte continuel » (1).

Le reste du pays répondait à la beauté de la capitale. La plaine immense qui entourait la ville, entrecoupée de canaux, fort peuplée, donnait deux récoltes par an. Une armée formidable gardait le pays et deux cents gros vaisseaux défendaient ses approches. Les dix rois Atlantes, maîtres absolus dans leurs états, se rassemblaient à des époques fixes, tous les cinq ou six ans, et réglaient en commun toutes les affaires litigieuses. Ils réalisaient ainsi la république idéale que révent pour notre Europe certains théoriciens. Pendant de longs siècles se maintint le bon ordre sur cette terre privilégiée ; mais, soit que les rois ne fussent pas restés fidèles à leurs engagements, soit que les peuples se fussent lassés de cette félicité sans nuage, le désordre et l'anarchie régnèrent à leur tour. Emportés par la passion des conquêtes, les rois Atlantes réussirent d'abord à étendre leur domination, mais ils se brisèrent contre la résistance d'Athènes et de ses alliés. Dès lors commença la décadence et bientôt Jupiter (2) « voyant la dépravation de cette race autrefois si vertueuse, voulut les punir pour les rendre plus sages et plus modérés. II rassembla donc les Dieux dans le sanctuaire du ciel [)lacé au centre du monde, d'où il domine tout ce qui participe de la génération, et, lorsqu'ils furent tous réunis, il dit »

Le Gritias s'arrête brusquement ici, mais, dans un autre de ses dialogues, le Timée (3), Platon avait également parlé de l'Atlantide, et nous savons, grâce à lui, que Jupiter ordonna la

(I) Platon, Critlns, p. 268 et p. 258 : (( "Oôs àva;:XoÙ5 xal ô ]LÏyi(j-:oç Ài'jirv k'v£'jLSv -Aoiwv xai e'jl-ocwv àc/i/.voujxî'vwv TiavToOcV, owvtjv xa\ 0opj,3ov 7:avTooa-'Jv xtj-ov tî ;jl30' f,;jLî'sav xai oià vuxto; Otîo ttXtJOou; rapôyojxivojv ».

(2}'lD.,p. 275 et p. 2G1.

(3) Platon, Timée (traduction Cousin), p. 111.