CHAPITRE m. — LES GRECS ET LES ROMALNS

destruction par Teau et par le feu de cette terre maudite, et que ses ordres impitoyables furent rigoureusement exécutés. Ce passage du Timée est trop important pour ne pas être cité en entier : w Parmi tant de grandes actions de notre ville, dont la mémoire se conserve dans nos livres, disaient h Solon les prêtres de Sais, il y en a surtout une qu'il faut placer au dessus de toutes les autres. Ces livres nous apprennent quelle puissante armée Athènes a détruite, armée qui, venue h travers la mer Atlantique, envahissait insolemment l'Europe et l'Asie ; car cette mer était alors navigable (1), et il y avait, au devant du détroit que vous appelez les colonnes d'Hercule, une île plus grande que la Libye et l'Asie. De cette île on pouvait facilement passer aux autres îles, et de celles-là à tout le continent qui borde tout autour la mer intérieure, car ce qui est en deçà du détroit dont nous parlons ressemble à un port ayant une entrée étroite ; mais c'est là une véritable mer, et la terre qui Tenvironne un véritable continent. Dans cette île Atlantide régnaient des rois d'une grande et merveilleuse puissance ; ils avaient sous leur domination l'île entière, ainsi que plusieurs autres îles et quelques parties du continent. En outre, en deçà du détroit, ils régnaient encore sur la Libye jusqu'à l'Egypte et sur l'Europe jusqu'à la Tyrrhénie. Toute cette puissance se réunit un jour pour asservir d'un seul coup notre pays, le vôtre, et tous les peuples situés de ce côté du détroit. C'est alors qu'éclatèrent au grand jour la vertu et le courage d'Athènes. Cette ville avait obtenu, par sa valeur et sa supériorité dans l'art militaire, le commandement de tous les Hellènes. Mais ceux-ci ayant été forcés de l'abandonner, elle

(1) Platon, Timée : (( Tots yàp ;:op£jat|jLov rjv to exeî TrsXayoç. v^aov yàp r.po Toij oxofjiaToç ei/ev. o xaÀstTai, w; oaTS u|JLeî;, 'IIpay.X£ou; OTT^Xa;. "IIôs v^doç «jxa AipUTjç r,v xa^ Aa^aç (xeTÎTwv, EÇ f^; Ir.i^azoy etzi Ta; aXXa; vrî^oj; Toî; t^t' rfi'yveTO 7:op£uo|jL£vot;, £x oà Toiv vf^awv £;:'i ttjv xaTavtixpù Tiaaav ^T:£ipov, TTjV T:£pi TÔv àXr^Otvov £X£Îvov ::ovTO^. TàÔ£ (xàv yàp oa« £vt6; Toi> aT(î(xor:o; où X^piJLEv, ç>aiv£Tai X'.fjLTjv orsvov Tiva siaTtXouv £/,oiV. *Ex£Tvo oà -EAayoç ovtw;, r^ te r.tpiv/ouad ajTO yf) ;:avT£Xwç ûcXr,6ti5; opOoTai ' av

X^yOlTO T^TZVpOi )).

brava seule les plus grands dangers, arrêta l'invasion, érigea des trophées, préserva de l'esclavage les peuples encore libres et rendit à une entière indépendance tous ceux qui, comme nous, demeurent en deçà des colonnes d*Hercule. Dans la suite de grands tremblements de terre et des inondations engloutirent, en un seul jour et en une nuit fatale, tout ce qu'il y avait chez vous de guerriers, et Tîle Atlantide disparut sous la mer : aussi, depuis ce temps, la mer est-elle devenue inaccessible et a-t-elle cessé d'être navigable par la quantité de limon que l'île abîmée a laissée à sa place » .

Tel est le double récit du Gritias et du Timée. Ce récit est-il authentique dans tous ses parties, et devons-nous l'accepter dans ses moindres détails? Assurément non. Il est certain que la description de l'île Atlantide, le tableau séduisant qu'en trace Platon, le conseil des rois Atlantes, leurs lois particulières, tout cela nous paraît fictif et allégorique. Les annales des peuples anciens ne comprenaient guère que l'énumération des règnes, des batailles et des généalogies. Les prêtres Egyptiens surtout, habitués qu'ils étaient à l'extrême concision de leurs hiéroglyphes, n'auraient jamais conservé dans leurs histoires, et par conséquent n'auraient pas donné à Solon tous ces détails descriptifs ou moraux. Ils sont dus à la brillante imagination de Platon. Le philosophe, dans le Timée, voulait prouver à ses interlocuteurs qu'il existe des Dieux vengeurs du crime et rémunérateurs de la vertu. L'histoire du peuple Atlante comblé de bienfaits tant qu'il est juste, anéanti par une catastrophe soudaine quand il a cessé d'obéir aux lois divines, était parfaitement appropriée à ce sujet, et on comprend qu'il ait brodé quelques fictions sur cette trame ingénieuse, afin de rendre la leçon plus frappante. Au moins le fond du récit est-il vrai ? Assurément oui. « Toutes les fois que Platon avance une pure fiction, écrivait un de ses plus savants commentateurs, Marcile Ficin (1),

(1) Marcile Ficin, Ârgumenturn in Timaeum, p. 546 : « Quidam solam