IC. ENTHE L AMERIQUE ET L ANC. Ci

distincts. 11 est lu'Hnmoins probable (fue leurs observations

s'adressaient aune autre vigie, car en 1842, par 47" 3T — 31° 11',

le capittiine Roallovs, de VEagk, signalait encore trois tètes de

rochers ùmergfant de 27 mètres. 2° La lioche du Mariner fui

indiquée pur le capitaine Swainlon^ du Mariner qui faillit s'y

perdre en 1831, pnr-ifi" 30' — 31»3T. 3°i« Roche Hendersun,

ainsi noiumêe parcequ'eile consiste en un fond rocheux très con-

Leidêrulile, trouvé eu 1850, avec 87 el 178 môtres de fond, par

I Al'^' — 31"20', par le capitaine Henderson, du Chaucer. Cette

I roche Henderson ressemble à t" La Hoche Mossurau, trouvée en

1 1851 par le capitaine Mossurau, de VEdivard Kenny, qui dé-

l'tlare avoir vu la mer se briser par 43°-il' — 31»li'. 5° La Roche

■ rfw Fyen ressemble aux Troie Cheminées. Elle fut signalée en

Ï767 par le capitaine Ytredt, du Fi/en, qui découvrit trois télea

de rochers pur 47° 2' — 33" 09', mais sans trouver de fond ; et

en 18bR par le capitaine Chardcnni, du Buqueme qui vit par

47° 3' — 31° 7', trois tèles de rochers disposées en triangle

émergeant de deux mètres et garnies h i'cntour de fucus.

Signalons encore dans cette zone 6" La Vigie de la Cojistanna,

formée par des brisants aperçus en 1840 (32° 20' — 38° 45") par

le pilote de la Canslança, Manui^l Ferrecnl.

La cinquième zone, située entre 33° et ■43", comprend neuf vigies : 1" Rochers de Gough. Ce sont deux rochers hors de r l'eau (40° 33' — 33° 20') observés en 1820 par le capitaine 1 Beanfort, du Concord. 2" Vile Jacquet fut signalée en 1728 - 38' 59') par le capitaine Bannehetche, de Saiut- Jean-de-Luz, qui faillit s'y briser ; en 1782 (46" 50' — 42° 12'} Ipar le capitaine Querval, du Jeune Fi edeiic en 1836^46^33 — 141° 36') par Mate Legros du Sea/htei, qui trou\a une île du IwiOt mètres d'élévation, et en 1858 (46* 32 — 40" 20) par le ■.Capitaine Job du Chrislobal, qui ne rencontrait plu'i que trois 5 de rochers. 3" La basse d'AmbbmonI est formée par des I Itrisants situés par 44" 20' — 3o° 39', vus en 1687 par le capitaine I d'Arabtinioril. de t'Àrc-en-Ciel. i" Ln liasse Sargeac : c'est un

rocher rouge (43* 57' — 43* 14') signalé en 1750 par le capitaine Sargeac, de la Marie-Rose ; à ne pas confondre avec un haut fond de cinq mètres, situé par 42° 15' — 39° 45\ découvert la même année par le capitaine Ramigeau, du Lézard. 5° Le Banc Espagnol ainsi nommé en 1769 par le capitaine Iglesias, du Siscar, qui remarqua, par 40° 24' — 38° 40, une décoloration de l'eau et trouva le fond à huit mètres seulement. En 1841, par 40° 45' - 38»* 37', on observait un banc à fleur d'eau, mais il avait disparu en 1857, carie capitaine Walstein, du Rhumberg^ ne signalait plus, par 40° 26' — 30° 20', qu'une décoloration de l'eau. 6» Banc du Druid, En 1803, par 41° 24' — 43'» 55', le capitaine Gastillo, de la Constança, avait déjà vu la mer se briser ; mais c'est en 1841 seulement, par 41° 19' — 43° 55', que le capitaine Treadwell, du Druid^ aperçut une dizaine de roches à un mètre au dessus de l'eau. 7° Vigie de Chant ereau ainsi nommé du capitaine Ghantereau, de VAuguste, qui en 1721, par 38° 24' — 41° 59', découvrit de forts brisants. 8° La Roche des Trois Freines fut découverte en 1726 (46* 28' — 43° 09') par le capitaine Sébastien, des Trois-Frères^ qui trouva le fond à sept mètres. Enfin dans cette cinquième zone existent 9*^ Les Roches Sans Nom y qui peut être se confondent avec les précédentes et qui furent observées en 1822 (38° 10' — 36° 52') par le pilote espagnol de la Triunfante ; en 1831 (38° 45' — 36° 25') par le capitaine Ignace Natta ; en 1840 (37« 56' — 35° 24', par Manoël Feneira ; en 1846 (38° 23' — 36° 30') par le capitaine Hotte, de la Louise,

La sixiènc zone, située entre 45° et 60° de latitude, comprend trois écueils : 1° La Roche Mcquet, fond rocheux à cinq mètres de profondeur, signalé en 1768 par le capitaine Méquet, de (iran ville, par 46° 30' — 47° 33', et qui se confond peut-être avec 2° Les Roches Vierges, découvertes en 1829 (46° 27' — 53 > 16') par le lieutenant Rose, de la Tyne, qui trouva le fond à quatre mètres, et en 1843 (46° 30' — 52» 4') par le capitaine^ Ryder, du Béthel, qui trouva le fond à sept mètres. 3° Za Roche

CUAP. I. — COMMUNIC. ENTRE l'AMÉRIQUE ET L'ANC. CONTINENT. 31

d'Hervagault : dès 1700 un navire de Bordeaux avait signalé un banc et quelques îlots par 40'» 30' — ol<» 39'). En 1723, le capitaine Hervagault, du Conquérant^ observait à 700 mètres de distance, par 41° — 46^ 1', d'une part un rocher à fleur d'eau et de l'autre trois brisants distincts. En 1818, par 40** 52' — 47® 14', le capitaine Fournier, de V Oscar et Elise, trouvait une roche hors de l'eau. Le capitaine Maxwell en signalait trois en 1826, par 41o 2' — 51«> 43, et c'était une véritable chaîne de rochers que le capitaine de VAmalia rencontrait en 1836 par 43» 3' — 51'' 20'.

Il est donc prouvé qu'au milieu de l'Océan Atlantique, entre 16° et 60^ de longitude ouest de Paris, c'est-à-dire sur un espace considérable, existent des brisants, des roches isolées, quelques îlots et des hauts fonds. Encore a-t-il été impossible de recueillir toutes les explorations nautiques, et l'Atlantique n'a été étudié que sur une petite partie de son immense étendue. On aura de plus remarqué, dans cette longue énumération, que très peu d'observations concordent, que tel écueil signalé à tel endroit ne s'y est plus retrouvé quelques années plus tard, mais qu'il a été remplacé par un haut fond, ou réciproquement qu'un haut fond s'est changé en une chaîne de brisants. 11 se pourrait donc, d'une part, que le nombre de vigies observées fût bien plus considérable et qu'on ait appliqué h tort la même dénomination à des positions différentes, d'une autre part que le travail souterrain des feux intérieurs qui jadis engloutit la majeure partie de l'Atlantide ne soit pas encore terminé, et, par conséquent, que de nouveaux archipels émergent ou que d'anciens s'effondrent subitement. Ne signalait-on pas, en janvier 1857, au large des Garolines et de la Floride, une immense irruption d'eau douce ? Des courants boueux et jaunâtres sillonnèrent rOcéan et des miniers de poissons furent tués (1). En pleine mer la salure diminua de moitié et les pécheurs puisèrent pendant

(1) Raymond Thomassy, Essai sw Vhydrolof/ie. — E. Reclus, la mer.

3ti PREMIÈRE PARTIE. — LES PRÉCURSEURS DE COLOMB.

un mois de Teau potable. On eût dit le soulèvement d'un continent.

Les anciens avaient déjà remarqué que TAtlantique était parfois comme agité de mouvements convulsifs. C'était même chez eux une opinion répandue qu'on ne pouvait que difficilement naviguer au-delà des colonnes d'Hercule, car la mer, disaientils, était obstruée par des débris rocheux, des bancs de vase et surtout des agglomérations d'herbes marines : ils n'hésitaient pas à attribuer la cause de ces agitations aux derniers tressaillements de Técorce terrestre, encore frémissante de l'épouvantable cataclysme qui engloutit l'Atlantide.

« On ne peut naviguer au-delà de Cerné, écrivait un contemporain de Darius I, Scylax de Caryande (1), car la mer est embarrassée par de la vase et par des herbes ». « Maintenant encore, lisons-nous dans Platon (2), on ne peut parcourir cette mer (l'Atlantique), ni la connaître, parce que la navigation est empêchée par la vase très profonde que l'île a formée en s'abîmant ». Hérodote (3), racontant le voyage projeté du satrape Sataspès autour de l'Afrique, affirme qu'il s'arrêta en chemin parce qu'il reconnut l'impossibilité d'aller plus loin. Plutarque (4) rapporte qu'il ne faut voyager sur l'Atlantique qu'avec des bateaux à rame, car les eaux ne permettent qu'une lente navigation et sont rendues bourbeuses par la quantité de vase

(1) Scylax de Cayrànde (édition Didot) : « K^pvr,ç 8s vïjaou là zTzi^v.voi. ou)teit eaxi TiÀwià 8t6 PpayoTr^ta OaXaxTrj;, xat TirjXou, xai ouxoç. »

(2) Platon, Tvnée : « Aiô xa\ vuv àjîopov xai ocBiEpsuvTjTov y^Yove touxeÎ -s^ayo;, ïct]Xou xapxa pàOso; è{X7:oôwv ovtoç, ov tj VTJaoç îÇojjl^vtj TuapéoryeTO. » Ce renseignement est confirmé par le Sckoliaste de Platon (Edition Tauchnitz, VII, p. 29i) : « ToÛTO xai oî toÙ; Ixstvrj tojtouç îoropouvTçç X^youatv, «u; Tzavxa TevaXco8r] tov exeî eivai yfipoy, TEvayo; ^é eoriv iXo'ç ti; sTciTcoXàÇovro; Coata, ou ;:oXXoCf, xai poTavr[; £;:içatvo{X£vr]; toutoi, ^ jztjXcoÔt] ^CEXotyr), ^ oiàppoy^oi, T] xàOupyoi totcoi. »

(3) Hérodote, IV, 33 : « ToCf 8à fxrj r.zpnzlSi^ai Ii|3ur]V TravTsXiwa aTTiov Toôc êXeye, to ::XoÎov t6 7:po';w ou ^uvaxov à'xt sivai àXX'èv^a)(^£a0ai. »

(i) Plutarque, De facie in orbe lunx, § 26.

(Eilnil de U GikigrapLie d'B. Reclus, Huhftle «t O; MJlain).

nombreux romans de chevalerie (1) parlent, comme d'une mer très lointaine, de la mer Bétée. Or, bétée ne signifie pas gelée, mais coagulée, et c'est justement dans cette mer que Fauteur de rimage du Monde, au chapitre d'Aufrique et de ses régions» plaçait l'Atlantide de Platon, et conservait ainsi comme l'écho des traditions antiques. Les Arabes, ces hardis marins, qui semblaient avoir hérité de l'esprit aventureux des Phéniciens (2), hésitèrent eux aussi à se lancer dans l'Atlantique, car ils se le représentaient comme couvert de ténèbres, ou rempli d'une eau épaisse ou boueuse où il était impossible de naviguer. Mohammed, l'auteur d'un traité de cosmographie intitulé le Parfum des fleurs dans les merveilles de V Univers n'écrivait-il pas encore, en 1516, que les eaux de l'Océan étaient troubles et que personne n'osait s'y hasarder à cause de la difficulté d'y naviguer? Il se peut que, soit par ignorance, soit par préjugé, les écrivains de l'antiquité et du moyen-âge aient singulièrement grossi les difficultés de la navigation dans l'Atlantique : il est néanmoins très probable que ces dangers existaient, et, s'ils ont en partie disparu aujourd'hui, n'est-ce pas que, par la suite des siècles, les commotions violentes qui bouleversèrent si souvent cette mer, ainsi que les courants dont la force est si redoutable ont transporté ces débris en les désagrégeant et peu à peu donné à l'Atlantique sa profondeur actuelle ? Ces courants, qui durent encore, ont sans doute creusé cette mer qui, d'après les apparences, ne dut pas d'abord être si profonde. Ils minèrent et engloutirent des îles moins solides que les archipels qui subsistent de nos jours, et sur lesquels pourtant leur action lente et continuelle ne laisse pas que d'être visible, et c'est ainsi que,^ si l'Atlantide disparut, ses débris émergent encore au-dessus de ses eaux.

(1) Voir au chapitre intitulé Les Iiiamlais en Amérique tout ce qui est relatif aux courses de Saint-Brandan dans cette mer Bétée.

(2) Reixaud, Introduction à la traduction de la géographie dWboulféda, p. 212, 215, 286. — Edrisi, Traduction Jaubert, t. I, p. 345.

CHAP. I. — COMMUNIC. ENTRE l'aMÉRIOLE ET L'AXC. CONTINENT. l\k>

Au congrès Américaniste de Madrid, en 1881, un des savants dont s'honore TEspagne contemporaine, F. de liotelha (1), considérant comme acquis le fait de Texistence de l'Atlantide dans les limites que nous venons de lui tracer, cherchait à en fixer les contours exacts. Après avoir exposé les causes qui, à Torigine de Fépoque quaternaire, durent produire l'effondrement des terres aujourd'hui couvertes par l'Atlantique, après avoir montré comment ce cataclysme, coïncidant avec le soulèvement des Andes et de la chaîne volcanique Méditerranéenne, produisit un épouvantable bouleversement à la surface du monde déjà habité, l'éminent ingénieur présenta une carte de l'Atlantique sur laquelle étaient indiqués les sondages exécutés jusqu'à ce jour. Imaginant alors un mouvement orographique qui aurait soulevé de 3240 mètres le fond de l'Océan et notant les sommets et les continents qui émergeraient au-dessus du niveau de la mer, il démontra sans peine que les limites des nouvelles terres correspondaient à celles de T Atlantide disparue. Certes, ce procédé est ingénieux, mais il est toujours dangereux de s'appuyer sur une hypothèse. Aussi préférons-nous ne parler que de ce (jui existe et non pas de ce qui pourrait exister. Or, ne résultet-il pas de la présence au miheu de TAtlantique de tant d'îles et de fragments d'îles que jadis existait dans cet espace un immense continent, qui n'était, qui ne pouvait être que l'Atlantide?

En résumé, et sans tenir compte des nombreux écueils et rochers épars dans les six zones de l'Atlantique que nous avons énumérées, il existe, à l'heure actuelle, trois trajets directs de la Guinée au Brésil, de l'Irlande au Labrador, de la Norvège et de l'Ecosse au Groenland, et de nombreux trajets indirects par les îles qui parsèment l'Atlantique ; à ne considérer que la géographie physique, il se pourrait, par conséquent, que cette distance ait été parcourue par de hardis marins, soit hasard de la

(1) F. DE BoTELHA, Pruebvas geologicas de la existencia de la Atlaniida^ su fauna %j su flora (Congrès américaniste de Madrid, t. \, p. 142-165).

tempôte, soit volonté bien réfléchie de pousser en avant, et que quelques uns d'entre eux, plus audacieux ou plus heureux, aient découvert l'Amérique avant la date officielle.

Une autre cause physique devait les aider dans ces voyages : c'étaient les courants marins, ces immenses fleuves pélagiques, que nous ont fait connaître les belles observations de Maury, de Humboldt, et d'E. Reclus (1). Le plus considérable et le mieux connu de ces courants, le (lulf-Stream ou courant du golfe, pousse, d'un mouvement lent mais continu, les eaux de l'Atlantique vers les côtes du Brésil. Il contourne les Guyanes, le Venezuela, la Colombie, l'Amérique centrale, le Mexique et les Etats-Unis. Il pénètre dans le détroit de la Floride, et coule droit au nord en longeant la côte Américaine jusqu'à la hauteur de Terre-Neuve. Les courants du pôle qu'il y rencontre l'arrêtent et brisent sa marche. Une lutte s'engage. Le Gulf-Stream résiste et finit par l'emporter, mais il semble que ses eaux tourbillonnent sous un tel choc. Une partie du courant s'engage dans les mers boréales ; l'autre, de beaucoup la plus considérable, se déploie en éventail dans la direction de l'Europe, où elle arrive en deux branches. La première baigne les côtes d'Islande, d'Irlande, de Norvège et pénètre dans l'Océan glacial jusqu'à la Nouvelle-Zemble ; la seconde arrive sur les rivages de France, d'Espagne, de Portugal et du Maroc ; mais, heurtée par les terres, eUe se replie sur elle-même en décrivant une ellipse, dont la grande axe serait la distance qui sépare les Canaries des Bermudes, puis revient à son point de départ. C'est dans l'intérieur de cette ellipse que sont accumulés et comme emprisonnés par le courant qui les enveloppe d'énormes amas d'herbes, qui constituent la mer de Sargasses. Aucun de nos fleuves continentaux ne peut donner l'idée de ce gigantesque cours d'eau. Ses rives, d'un bleu sombre, se distinguent nette-

(1) Maury, Geography of the sea. — A. de Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales du nouveau continent, t. I, liv. i. — E. Reclus, La Terre, t. II, p. 81.

CHAP. I. — COMMUMC. ENTRE L AMÉRIQl E ET l'am:. CONTINENT. 37

ment sur la surface de TAtlantique au-dessus de laquelle leur axe s'élève d'environ soixante centimètres. Il a ses rives indiquées par des sillons d'écume. Quand le courant polaire le rencontre, la ligne de démarcation entre les deux masses liquides est tellement précise, qu'on distingue le moment où le navire sort d'un courant pour fendre l'autre. Le f nettement de ces masses coulant en sens inverse produit une série de remous et de tourbillons. A sa sortie du canal de Bahama, le (lulf- Stream s'élance dans l'Océan par une embouchure de plusieurs kilomètres de largeur et une épaisseur moyenne de 370 mètres. Là, sa vitesse égale celle des principaux fleuves de la terre, car elle atteint sept à huit kilomètres par heure, elle n'est ordinairement, quand il gagne en largeur ce qu'il perd en force d'impulsion, que de cinq kilomètres et demi Quand les vents ne s'opposent pas à sa course, il roule paisiblement dans l'Atlantique la masse effroyable de ses eaux, quarante cinq millions de mètres cubes par seconde : Lorsque, au contraire, la tempête le retarde, il s'épanche avec fureur sur les terres basses du rivage, et les ravage impitoyablement.

Un des plus curieux phénomènes qui signalent le Gulf-Stream à l'attention des savants, des économistes et des négociants est le mouvement constant de translation dont sont animés ses flots. En supposant qu'une molécule d'eau revienne à la place d'où elle était partie, on a calculé qu'il lui faudrait trente-quatre mois pour se retrouver à son point de départ. Un bateau qui serait censé ne pas recevoir l'impulsion du vent parviendrait en treize mois des Canaries aux côtes de Caracas. Il lui faudrait dix mois pour faire le tour du golfe de Mexique ; mais, en quarante-cinq ou cinquante jours seulement la force du courant le porterait de la passe de Bahama au banc de Terre-Neuve. Les eaux de l'Atlantique sont donc agitées par un mouvement lent mais régulier, qui porte constamment les objets flottants dans une direction déterminée. Grâce à ce perpétuel circuit, la navigation a pu rapprocher le Nouveau-Monde de l'Ancien. La

plupart des marins qui reviennent des Antilles ou des Etats- Unis utilisent la force de ce courant. Sans lui, les côtes Américaines seraient pratiquement plus éloignées de l'Europe qu'elles ne le sont en réalité, les colonies resteraient dans un déplorable isolement, et la civilisation, faute d'aliments, aurait été singulièrement retardée ou même arrêtée. Aussi le (lulf-Stream est-il comme la grande route qui unit l'Ancien et le Nouveau-Monde. Cette grande route, objectera-t-on, n'est connue et suivie que depuis peu. Dans l'antiquité, par conséquent, elle ne pouvait être qu'inutile. Assurément les anciens ne l'ont ni découverte, ni parcourue, mais elle n'en existait pas moins, et, depuis des siècles, le mouvement de translation, qui anime en quelque sorte les eaux du Gulf-Stream, opérait des transports étranges qui n'avaient pas complètement écbappé à l'attention. Ainsi Fernando Colomb (1) raconte, dans la Vie de son père, qu'un pilote Portugais, nommé Martin Vincent, lui parla un jour d'une pièce de bois sculptée qu'il avait trouvée en mer à cent cinquante lieues à l'ouest du cap Saint-Vincent (2). Comme le vent, depuis plusieurs jours, soufflait de l'ouest, le pilote Portugais affirmait que cette pièce de bois, portée par un courant marin, venait des îles qui devaient exister dans cette direction. Pedro Gorrea, mari d'une des belles-sœurs de Colomb, et gouverneur de Porto-Santo dans les Açores, avait vu dans cette île un morceau de bois analogue, qui avait dû être jeté sur la plage par les mêmes courants. 11 avait, à diverses reprises, ramassé des cannes ou roseaux, d'une grosseur telle, qu'en les coupant d'un nœud à l'autre, on aurait pu en faire des barils contenant au moins neuf bouteilles de vin. « On avait aussi rapporté à

(1) Fernando Colomb, Histoire de la vie et des découvei'tes de Christophe Colomb (Traduction Muller), § 9, p. 32.

(2) Cf. Herrera, Historia gênerai de las hidias, liv. I. « Tomo un pedaço de madero labrado por artificio, i a là que se juzgabar non con hierro, de lo quai i per avcr vcntado muchos dias poniente, imaginaba que a quel palo venia de alguna isla » .