CHAP. I. — COMMCMC. ENTRE LAMÉRIQUE ET L ANC. CONTINENT

Tamiral qu'à Graziosa et à Fayal (1), quand le vent avait soufflé longtemps de Toecident, on trouvait communément sur les rivages une espèce de pin qui ne croît sur aucune des terres connues des navigateurs ; qu'en outre, à Flores, le vent avait un jour rejeté deux cadavres, dont le visage très large, avait un aspect tout autre que celui des chrétiens. On ajoutait qu'au cap de la Verga on avait un jour aperçu au loin sur la mer plusieurs almadies ou barques couvertes, que le mauvais temps avait dû, à ce que l'on supposa, entraîner hors de leur route dans le trajet de Tune à l'autre des îles occidentales » .

Ces apports sont dus évidemment au Gulf Stream, et il n'est pas inutile de faire remarquer que leur constatation, en quelque sorte officielle, encouragea Colomb dans sa détermination de voyager à l'ouest. Ces apports du Gulf Stream n'ont jamais cessé. En 1731, un bateau chargé de vins, faisant route de Ténériffe à Gomera, lutta pendant plusieurs jours contre la tempête, et, abandonné aux courants, arriva avec six hommes d'équipage à l'île de Trinité (2». En 1764 un petit bâtiment chargé de blé et destiné à passer de Lanzarotte à Sainte-Croix de Ténériffe, fut entraîné sur la côte de Caracas (3). Les débris d'un navire anglais, incendié près de la Jamaïque, sont parvenus jusqu'aux rivages d'Ecosse. Vieira, l'historien des Canaries, rapporte que souvent des fruits ou des graines provenant d'arbres indigènes aux Antilles ont été jetés par la mer sur les rivages des îles de Fer et de la Gomera (4). De nos jours, le

(1) Fernando Colomb, ouvrage cité, p. 32-33. — Cf. Herrera, ouv. cité : tt En la isla de Florès hcchô la mar dos cuerpos de hombres muertos que mostrabam tener las casas mui anchas i de otro gesto que tcnien los christianos, Otra vez se vieron dos caooas o almadias con casa movedica que passando de una o otra isla, los debio de hechar la fuerça del viento e como nunca se muden vinieron a parar a los Açores ».

(2) GuMiLLA, Orinoco illustrado (Traduction Eidous), t. 11, p. 208.

(3) Glass, History of the discovei'y and conquest of the Canary Islands, p. 5.

(4) HuMBOLDT, Histoire de la géographie du nouveau continent, t. II, p. 231 .

Gulf Stream dépose encore jusqu'en Irlande, aux Hébrides et en Norwège, des graines de plantes tropicales, mimosa scandens, guilandina bonduc, dolichos urens. Humboldt a ramassé à Sainte-Croix de Ténériffe un tronc de cedrela odorata, couvert d'écorces et de lichens, qui avait sans doute été arraché à la côte de Paria ou de Honduras (1). Tout récemment, vers la fin de 1887 (2), un immense radeau composé de 2, 700 troncs d'arbres, et formant une navette effilée de 180 mètres de longueur et d'un poids total de 11,000 tonnes fut soulevé par un ouragan près de Long-lsland et abandonné à la dérive. On s'élança aussitôt à la recherche de ces dangereuses épaves. Plus de cinq cents fragments du radeau ont été signalés, et on a reconnu que le courant qui les emportait se déployait en forme d'éventail dans la direction des Açores. En 255 jours, les épaves avaient franchi près de 6,000 kilomètres, à peu près un kilomètre par heure. Tel des fragments du radeau avait déjà presque atteint les côtes de France (3). Aussi bien on a souvent remarqué que de temps à autre le courant océanique dépose en Norwège des tonneaux bien conservés, remplis de vins de France, et qui proviennent de navires naufragés dans la mer des Antilles. On cite même des barils, remplis d'huile de palme, faisant partie d'une cargaison naufragée au cap Lopez (Congo français) et qui ont traversé deux fois l'Atlantique, une première fois de l'est à l'ouest, une seconde fois de l'ouest à l'est.

Il est donc incontestable que, dès l'antiquité la plus reculée, des marins ont pu être entraînés par le courant océanique, et être jetés, sans s'en douter, au nouveau monde. Nous n'en avons, il est vrai, aucune preuve certaine ; mais on cite pourtant, et cela dès l'antiquité, de nombreux transports, autrement

(i) Humboldt, Histoire de la géographie du nouveau continent, 1. 11, p. 254.

(2) Elisée Reclus, L'Amérique, p. 63.

(3) Le prince héréditaire Albert de Monaco a imaginé une série de flotteurs qui ont été retrouvés à des distances énormes du point où ils avaient été lancés. Voir Société de géographie de Paris, 1888, II, 191, 417, et 1801, 1, 530.

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extraordinaires, que jamais personne ne s'est avisé de contester. Ainsi Posidonius raconte (1) que les débris d'un navire Gaditan furent entraînés par les courants marins jusque sur la cote d'Arabie, et Pline (2) confirme le même fait. On peut encore citer les débris d'un vaisseau qui, poussé par les courants occidentaux, fut porté de la mer Rouge à l'île de Crète (3). 11 est donc fort possible que les anciens, malgré l'imperfection de leurs moyens nautiques, ou plutôt à cause de cette imperfection, aient été poussés par les courants de l'Atlantique dans la direction de Fouest, comme le sera par exemple dans la première année du seizième siècle, le Portugais Alvarès Cabrai qu'un basard analogue conduisit aux côtes Brésilienne ;s.

Nous n'avons jusqu'à présent chercbé à établir que la vraisemblance, ou, si l'on préfère, la possibilité des relations entre l'ancien et le nouveau monde pendant l'antiquité. 11 nous reste à examiner les diverses traditions en vertu desquelles certains peuples, de préférence aux autres, auraient porté leurs investigations de ce côté. On en compte quatre : Phéniciens, Juifs, Grecs, Romains. Nous passerons successivement en revue leurs prétentions respectives.

{{) Stbabon, II, 3, 4 : Tô o ' ày.po7:pwpov rrpo^epovTa i; to èjjl-oc/ov, Ô£'.xvuvat TOÎ; vau/.X7;pot;, yvwvai ôè raosiptirojv ov.

(2) Pline, Histoire naturelle, 67 : In siiiu Arabico, res gercnte C, Caesare, Augusti filio, signa navium ex Hispanicnsibus naufragiis fcruntiir agnita.

(3) Massoudy, Les Prairies d'or (traduction Barbier de Meynardj, 1, 365. — «< On a déjà trouvé «lu côté de l'île de Crète des planches de bois de teck, percées de trous, et reliées ensemble par des attaches faites avec des lilaments de cocotiers ; elles provenaient de vaisseaux naufragés qui avaient été le jouet des vagues. Or ce genre de structure n'est en usage que sur les côtes de la mer d'Abyssinie. On ne peut expliquer ce fait qu'en disant que la nier qui baigne les côtes de Chine va se joindre à l'Océan. » — Reisaud (Introduction à la géographie d*Aboulféda) cite un passage analogue rapporté par Abou-Zéid.