CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

ceux qui, venus avec Hercule, furent laissés dans cette contrée ; et Télément grec, déjà éteint et dominé par Tinfluence de la langue, des lois et du régime barbares, se trouva comme ranimé grâce à cette adjonction qui lui donna une nouvelle puissance et un nouveau développement. Voilà pourquoi chez eux les premiers honneurs sont pour Hercule et les seconds pour Saturne. Quand Tétoile de Saturne, par nous appelée Phémon, et par eux Nyctouros (gardien de la nuit), est arrivée au signe du Taureau, ce qui exige une révolution de trente ans, ils procèdent à un sacrifice préparé longtemps d'avance. On organise aussi une expédition maritime dans les conditions suivantes : Des habitants désignés par le sort montent chacun sur un nombre égal d'esquifs ; là ils ont soigneusement ménagé tout ce qui est nécessaire pour un voyage à rame sur une mer aussi étendue, et pour un aussi long séjour en pays étranger. Une fois partis, nos navigateurs éprouvent, on le conçoit bien, des fortunes diverses. Ceux qui ont échappé aux hasards de la mer commencent par aborder dans les îles opposées, où habitent des Orecs. Là ils voient le soleil se dérouler moins d'une heure durant trente jours.' C'est là ce qui constitue la nuit. C'est une espèce de crépuscule léger, entre chien et loup comme on dit, et qui régne après le coucher du soleil. Ils restent là durant quatre-vingt-dix jours, au milieu d'hommages, de soins affectueux, et estimés, proclamés personnages saints ; après quoi les vents les remportent de nouveau au delà de la mer. Nuls autres n'habitent leurs îles, à l'exception d'eux mômes et de ceux qui y furent envoyés avant eux. Il leur est permis de retourner dans leur patrie, quand ils ont été voués treize ans au culte du Dieu ; mais ils préférèrent naturellement, pour la plupart, terminer là leur séjour ; les uns par habitude, les autres parceque, sans travail et sans embarras, tout leur est fourni en abondance pour les sacrifices et les cérémonies du culte, ou bien en raison de ce qu'ils s'occupent toujours de certaines études savantes et de philosophie.

Rien de plus merveilleux que la nature de cette île. L'air y est dune douceur charmante. Quelques uns pensaient à la quitter. Le Dieu les en empêcha en venant se présenter à eux comme on ferait à des familiers et à des amis . . . Pour ce qui est de Saturne lui-même, il réside dans une grotte profonde. Il y est endormi sur un rocher étincelant comme de l'or, et c'est le sommeil que Jupiter a imaginé de lui donner pour lien. Des oiseaux qui ont établi leur demeure sur le haut d'un rocher viennent en voltigeant apporter au Dieu l'ambroisie. L'île entière est parfumée d'une odeur délicieuse qui s'exhale de ce rocher comme d'une source. . . .».

Strabon (^1) n'aimait pas le genre bâtard qui consiste à mêler, non par ignorance, mais comme simple ornement poétique, le mythe à l'histoire.. Ces mythes pourtant ne sont pas un simple divertissement de l'esprit. Ils tiennent à un système d'opinions antiques, dont certaines parties sont parvenues jusqu'à nous. La légende, conservée par Plutarque, est sans doute un de ces fragments. On pourrait, en effet, dans cette légende, distinguer deux parties : la première toute mythique et la seconde géographique. Nous ferons bon marché de la partie mythique Elle se rattache vraisemblablement au culte mystérieux de Saturne, de cette vieille divinité toujours refoulée vers l'ouest et le nordouest, comme si les brouillards et les glaces de ces contrées avaient pu la faire disparaître. Le nom de mer de Saturne, en effet, ne s'appliqua-t-il pas d'abord à l'Adriatique (2), puis aux mers qui baignent l'Europe au nord-ouest (3) et enfin à l'Océan septentrional (4) ? La seconde partie au contraire est plus réelle. Elle se rattache à la géographie des temps historiques et nous fait comme entrevoir les régions boréales, dont on soupçonnait

(1) Strabon, I, ii, xi.

(2) Scholiaste dC Apollonius, IV, 327.

(3) ArgonauiiqueSf V, 1029. — Denys le Periéoète, V, 32.

(4) Plutarque, ut sapra. — Creuzer, Symbolique (traduction Guigniaut)^ t. II, p. 213, 215, 225.