CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

voisins, ils n'auraient oublié ni leur langue, ni leurs usages ; ils auraient en un mot laissé des traces visibles et durables de leur séjour. Peut-être le philosophe de Ghéronée a-t-il simplement cherché à flatter Tamour-propre de ses vaniteux concitoyens ; mais, tout en faisant la part de la fantaisie, nous croyons que le fond même du récit n'a pas été inventé. Les Grecs ont réellement entendu parler d'îles et de continents situés au delà de TAtlantique, et dans la direction de l'ouest. Peut-être même quelques-uns d'entre eux s'étaient-ils aventurés dans ces lointains parages, car il est telle circonstance du récit de Plutarque qu'il est difficile d'inventer, par exemple la permanence du soleil au dessus de l'horizon k certaines époques de Tannée et la difficulté de la navigation dans ces mers. Or les mêmes phénomènes physiques se reproduisent encore aujourd'hui dans les mêmes contrées, et, si Plutarque dans son récit a précisément indiqué le seul endroit de notre hémisphère où s'accomplit ce singulier phénomène, et une des rares mers où la glace entrave la navigation, c'est sans doute qu'il les connaissait, vaguement peut-être, mais enfin d'une façon quelconque. Les ornements de style et les fantaisies mythiques tiennent, il est vrai, trop de place dans son récit, mais les inventions grecques n'anéantissent pas la réalité du fond. Plutarque s'est fait comme l'interprète d'événements réels, qu'il peut avoir arrangés à sa guise. Ayant entendu parler d'îles lointaines, de grandes terres découvertes dans un pays étranger, au delà de l'Atlantique, il trouva l'occasion excellente pour associer la vraisemblance géographique aux mythes religieux. Il lui fallait pour servir de résidence cachée à Saturne quelque Ogygie Homérique, quelque île lointaine dont tous soupçonneraient l'existence et personne ne connaîtrait la [M>sition précise. Cette île sera le pays d'où jadis, d'où peut-être hier, revenaient les marins dont il écoutait les récits merveilleux. Aussitôt il brodera sur ce thème, en respectant autant que possible la vraisemblance, et c'est ainsi que des brouillards de la fable ou des récits obscurs de quelque grec anonyme sortirent le continent Gronien et les îles qui Tavoisinaient.

La Méropide, dont Elien (1) a raconté l'histoire, n'a peut-être pas plus existé que l'Atlantide ou que le continent Cronien, ou du moins il est tout aussi difficile d'assigner une position exacte à ce nouveau continent qu'aux terres décrites par Platon et par Plutarque, mais le récit d'Elien, dont nous allons donner une rapide analyse, prouve, de même que les traditions conservées par le philosophe et l'historien grecs, la perpétuité de la croyance à l'existence d'une grande terre occidentale.

Silène, roi de Carie ou de Mélos suivant les uns, de Nysaen Afrique suivant les autres, joyeux compagnon et gai huveur, avait mis en pratique, plusieurs siècles avant Epicure, la philosophie du honheur. Jupiter l'avait pourtant choisi comme précepteur de son fils Bacchus, car Silène cachait sous une apparente bonhommie une science profonde, et, quand il discutait quelque question morale ou philosophique, on l'écoutait avec respect et admiration. Seulement ce n'était pas chose aisée que de l'arracher à ses plaisirs habituels. Il fallait user de ruse et de violence. Midas, roi de Phrygie, le fameux Midas dont les. longues oreilles ne sont peut-être qu'un symbole de son ardeur à l'étude, attira Silène à sa cour, et, usant du même subterfuge que le Ghromis et le Mnasyle de Virgile, parvint à lui arracher quelques-uns de ses secrets. Dans un de ses savants entretiens, son hôte lui décrivit, en détail, un continent mystérieux, la Méropide, et ce sont les fragments de cette description, jadis écrite par Théopompe, qu'Elien nous a transmis.

L'Europe, l'Asie et l'Afrique sont des îles, autour desquelles circule l'Océan (2). En dehors de ce monde existe un continent unique, d'une immense étendue. Il est peuplé de grands animaux. Les hommes qui l'habitent ont une stature double de la nôtre, et la durée de leur vie s'allonge dans la même proportion^

(1) Elien, Histoires variées^ III, 3 (édition Didot, p. 329).

(2) Id., id. « Trjv (xlv Eùpoj:rrjV xai ttjv Aaïav y.ai ttjv AiPut[v vrjaou; EÎvai, a; TTsppip^Seîv x'j/.Xw lôv 'Qxsavov, fjTieipov 8i sivai [xovr^v exs^vriv Ty;v

èÇci3 TOUTOU TOÎÎ XOa[JLOU, y.. T. X ».

CllAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMALNS. 141

lis ont beaucoup de grandes villes et sont régis par des mœurs et des usages tout î\ fait différents des nôtres. Silène rapportait que deux de ces villes surtout étaient importantes. Elles ne se ressemblaient en rien. L'une se nommait la guerrière (Makkimos) et l'autre la pieuse (Eusebès). Les Eusebiens vivent toujours en paix. Ils ont de grandes richesses. Ils n'ont pas besoin pour récolter les productions de la terre de charrues et de bœufs ; ils n'ont l'habitude ni de cultiver leurs champs ni de les ensemencer. Ils sont exempts de toute maladie, et passent de la vie à la mort le sourire sur les lèvres et le c(eur joyeux. Ils sont si vertueux, si ennemis de toute dispute que les Dieux eux-mêmes résident souvent parmi eux. Les Makkimiens, au contraire, sont très belliqueux. Ils naissent avec leurs armes, et sont toujours en guerre. Us ont soumis à leur domination les peuples voisins. Cette seule cité est la maîtresse d'un nombre considérable de peuples. Près de deux cents myriades d'habitants vivent dans cette ville. Ils meurent quelquefois de maladie, mais c'est un accident fort rare : c'est dans les combats surtout qu'ils périssent, à coups de massue ou de pierres, car ils ne peuvent être blessés par le fer. Ils possèdent une (piantité considérable d'or et d'argent, à tel point que Tor est chez eux moins estimé que chez nous le fer. Silène racontait (pie les Makkimiens avaient eu autrefois l'intention de conquérir nos îles. Ils passèrent rOcéan au nombre de mille myriades de soldats, et arrivèrent jusque chez les Ilyperboréens; mais quand ils apprirent que nous regardions comme heureux ces peuples, dont la vie s'écoulait obscure et sans gloire, ils méprisèrent une telle conquête et dédaignèrent d'aller plus loin.

La plus étonnante partie du récit de Silène était la suivante : « Des hommes appelés Méropes habitaient dans ce continent des îles nombreuses et peuplées. Cette région se terminait à une sorte d'abîme, appelé Anostos, ou sans retour. Il n'était ni ténébreux, ni lumineux, mais rempli d'une amosphère opa(pie. Sombre et rougeûtre. Dans la contrée coulaient deux fleuves.

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