CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

€6 dernier prouvait la sphéricité de la terre parce fait que, dans une éclipse de lune, l'ombre de la terre se montrait circulaire sur le disque lunaire, et aussi parce que, quand on voyageait vers le sud, on découvrait de nouvelles étoiles. Or, si la terre est sphérique, ajoutait-il, faut-il supposer que l'autre partie de la sphère est uniquement couverte d'eau, ou bien, plutôt, qu'il s'v trouve d'autres terres dont le climat vaut le nôtre, d'autres masses continentales dans lesquelles se répètent les mêmes phénomènes climatériques que chez nous ? Gicéron (1) n'hésitait pas à se prononcer en faveur de la seconde hypothèse. Il comprenait, avec l'instinct du génie, quelle était la vraie forme de la terre, et il avait, par une merveilleuse intuition et dans un magnifique langage, prouvé la nécessité des antipodes et la continuité de l'Océan autour de notre continent : « Tu vois sur la terre les habitations des hommes disséminées, rares, et n'occupant qu'un étroit espace ; tu vois même entre ces petites taches qui forment les points habités de vastes déserts interposés ; tu vois enfin ces peuples divers tellement séparés que rien ne peut s^e transmettre de l'un à l'autre ; tu les vois jetés çà et là, sous cd'autres latitudes dans un autre hémisphère, trop éloignés de ATous pour que vous puissiez attendre d'eux aucune gloire », et plus loin : « Deux zones sont habitables, la zone australe dont les peuples sont vos antipodes, race étrangère à la vôtre ; enfin ciette zone septentrionale que vous habitez, et encore dans quelle

(1) CicÉRON, République, liv. VI, 12, 13, traduction Villemain, p. 382 :

« Vides habitari in terra raris et angustis in locis ; et in ipsis quasi niaculis,

'ubi babitatur, vastas solitudines interjectas ; nosquc, qui incolunt terram, non

modo intemiptos ita esse, ut nihil interipsos ab aliis ad alios manarc possit

«ed partiin obliques, partim etiam adversos starc vobis : a quibus exspectare

gloriam certe nullam potestis ». — « Duo sunt habitabiles, quorum australis

ille est, in que qui insistunt, adversa vobis urgent vestigia, nihil ad vestrum

genus ; hic autem alter subjectus aquiloni, quem incolitis, cerne quam tenui

vos parte contingat. Omnis enim terra, quœ colitur a vobis, angusta verti-

cibus, lateribus latior, parva quœdam insula est, circumfusa illo mari, quod

Atlanticum, quod Magnum, quod Oceanum appellatis in terris ; qui tamen

tanto nomine quam sit parvus vides » .

faible proportion vous appartient-elle ? Toute cette partie de la terre occupée par vous, resserrée vers les pôles, plus large vers le centre, n'est qu'une île de toutes parts baignée par une mer qui s'appelle l'Atlantique, la Grande Mer, TOcéan, comme vous dites sur la terre, et pourtant, avec tous ces grands noms, tu sais quelle est sa petitesse ». Macrobe (1), le commentateur de Gicéron, reprenait cette théorie en l'amplifiant. Il divisait le globe en quatre masses continentales, deux pour l'hémisphère boréal, deux pour l'hémisphère austral, de telle sorte qu'un navigateur, en allant de l'est à l'ouest, devait forcément rencontrer sur sa route le continent des antipodes qui n'avait pas encore été découvert à cause des chaleurs de la zone torride.

Il exise donc, d'après Gicéron, deux continents habitables, et d'après Macrobe quatre. Ges continents il est vrai n'ont pas encore été reconnus, mais, forcément, on les découvrira, lorsqu'on aura réussi à surmonter les obstacles de la zone torride. Telle était la théorie courante. Elle a été généralement adoptée par les géographes de l'antiquité. G'est ainsi que Strabon (2) se prononce en faveur de l'antichtone. « Qu'appelons-nous en effet terre habitée? Uniquement cette portion de terre que nous habitons, et qu'à ce titre nous connaissons. Or il peut se faire que, dans la même zone tempérée, il y ait deux terres habitées, plus même, surtout à proximité de ce parallèle qui, passant par Athènes, coupe toute la mer Atlantique ». Pomponius Mêla (3), adopte également cette théorie. « Y a-t-il

(1) Macrobe, Commentaire du songe de Scipion, II, 9 : « Ab oriente vero duos sinus refundit, unum ad extremitatem septentrionis, ad australis alterum rursusquc ab occidente duo pariter cnascuntur sinus. Oinncm terram quadrifidani dividuut, et singulas, ut supra diximus, habitationes insulas faciunt. Nain inter nos et australes homines ineans ille pcr calidam zonam, totamque cingens, et rursus utriusque regionis extrema finibus suis ambicns, binas in superiore atquc inferiore terraî superficie insulas facit ».

(2) Strabon, I, 4, G. KaXoGiacV yàp y'./oj|i.-'vr^v rjv okoCîaev xal Yvwp{Ço{jLev . 'Ev^E/srat Oi kv t^ ajr^ £jy.pâT'<) ç(ovr) xal ôuô o'.xo'j{X£va; sivai f] xat nXei'ou;

(3) Pomponius Mêla, De situ orbis^ I, 9 : •< Quod si est alter orbis.