CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

les savants eux-mêmes qui croient à Texistence de terres éloignées dans la direction de l'ouest. Aristote sait qu'il existe des îles dans l'Atlantique (1), les unes plus grandes, les autres plus petites que notre continent, mais il n'en connaît ni le nombre, ni la position exacte et assure qu'il ne les a pas visitées. Eratosthène (2), plus affirmatif, mentionne dans cette direction une ou plusieurs îles au-delà de celles qu'on y avait déjà reconnues. En effet, le savant bibliothécaire d'Alexandrie, qui recevait ue tous côtés tant de documents divers, eut sans doute entre les niains quelque relation aujourd'hui perdue. Sa hardiesse lui ^3^ixt: les critiques de Strabon, qui ne trouvait nulle part les îles S'gaci.lées par son prédécesseur, mais croyait pourtant qu'elles P^^>^ aient exister. Il citait même à l'appui de ce système la cur^^^gg opinion de Gratès de Malle, qui affirmait l'existence " lïxx continent au-delà de l'Atlantique et prétendait que, sur ses côt^^^ devaient se trouver d'autres Ethiopiens. « Il s'appuyait (3) ^^^ <ie que ce nom d'Ethiopiens désigne pour nous toutes les P^F^Vilations méridionales répandues le long de l'Océan, et qui serrxV)ient former la bordure extrême de la terre habitée ; il cori f^ini que, par analogie, on doit concevoir au-delà de l'Océan ^^^istence d'autres Ethiopiens occupant, par rapport aux diffé- ^^'^t^s peuples de cette seconde zone tempérée, et sur les bords ^^^it Océan, la même situation extrême. » Pline, Mêla, tous les géographes latins ou byzantins sont du même avis, et c'est

{^) Aristote, De mundo, 111 (édit. Didot), t. 111, p. 629 : « IloXXà; ôà ^^^ oXXoç vrîaouç eixoç x^çBe àvxiTCOpOtxou; octioOev xeîaOai, xiç (xèv (xei^ouç "^t^, xàç 8'èXàxxou;, fjfxîv 8à Tràaa; TiXrjv x^çoe àopàxou;. »

(2) Strabon, I, m, 2. « neTtiaxeuxe 8è xal -epl xwv sÇo) 'HpaxXeiwv arrîktUtv '^oXXoî; [xuOdSÔeai, K^pvrjv xe vfjaov xai àXXou; xd^rouç ovofxaÇtov xoùç

l*lÔa(10U VUVl ÔElXVUfX^VOUÇ. »

(3) Strabon, I, 11, 14. « "Ûa^sp oùv oi 7:àp fjfxîv 'AiO^otzeç oùxoi XeyovxaL ol îrpôç (xeoTjfxP^av xexXi|jLevoi 7:ap' oXtjv xtjv oixoujx^vtjv lay^oLTOi xûv àXXwv *«poixoCîvT6ç Tov 'Ûxsavdv, oilxo)? olexai ôeîv xai Tispav xou * QxeavoS voiEiaôai' *ivaç *AiO(o3:aç ea^otxouç xwv àXXwv lûv èv x^ Ix^pa euxpàxw, 7:apoixoovxe; TÔv auxôv xouxov wxeavdv. »

toujours du côté de Touest qu'ils cherchent les îles et les terres nouvelles, dont ils affirment l'existence.

L'hésitation n'est donc pas possible. Sauf de rares exceptions, l'antiquité tout entière a cru à l'existence d'une ou de plusieurs antichtones et elles les a cherchées dans la direction de l'ouest et au-delà de l'Atlantique. Il est vrai que rien n'est précis dans ces indications, et que ces îles ou ces continents, dont on parlait sur la foi des poètes ou des philosophes, personne ne les avait visités. Bien plus, on regardait comme inutiles tous les voyages qu'on entreprendrait dans cette direction : « Au-delà d'Ierné (c'est-à-dire l'Irlande) se trouvent peut-être d'autres îles, mais il n'y a pas grand intérêt à les chercher, écrit Strabon (1), car les hypothèses suffisent à la science... Ajoutons qu'au point de vue politique, il n'y aurait également aucun avantage à connaître ces contrées lointaines avec leurs habitants, surtout si ce sont des îles qui, faute de communication facile, ne peuvent rien pour nous, soit en bien, soit en mal ». Nous reconnaîtrons encore que ces contrées transatlantiques ont été choisies par les romanciers d'alors, par Lucien et par Antonin Diogène par exemple, dont nous citions tout à l'heure les œuvres, comme le théâtre des exploits de leurs héros imaginaires ; nous avouerons enfin que les descriptions les plus étranges se sont mêlées à cette idée vraie et que l'antichtone ou le pays des antipodes sont devenus le séjour des peuples extraordinaires, Astomes, Acéphales, Tétrapodes, Monocoles, Sciapodes, et des animaux fantastiques, dont les bestiaires du moyen âge ont précieusement conservé le souvenir (2). Mais, de nos jours, les notions les plus étranges prennent encore naissance avec une merveilleuse facilité. Ainsi sait-on pourquoi les progrès des Espagnols aux Philippines furent si rapides ? C'est que les indigènes, en

(1) Strabon, II, v, 8. « To 8'lxelOev et:! ttjv 'KpvTjv oux^rt •ptSpiixoy, -jzoaov av xi; OetT), ou5', eî TispaiTepo) sti oîxTÎai;jLa eaiiv, ouSè 8eî çpovr^Çeiv TOÎç ETzavw XeyÔsîai. Ilpoç 8a te yap ETriOTTÎfxr^v àpxEÎ to XapEÎv. »

(2) Berger de Xivrey, traditions tératologiques ,