CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

voyant les Espagnols se nourrir de biscuits de mer, fumer du tabac et porter une longue épée, les prirent pour des monstres redoutables qui mangeaient des pierres, vomissaient du feu et avaient une queue pointue (1). A plus forte raison devait-on, à une époque d'ignorance générale et de crédulité universelle, forger les contes les plus incroyables sur ces pays que, d'ailleurs, on ne connaissait pas.

Donc, tout en faisant la part des préjugés et des superstitions, de rindifférence et de Tignorance, des erreurs et des confusions, il n'en reste pas moins établi que la croyance à l'existence de continents opposés au nôtre était, bien que vague encore, universellement répandue.

Un grand philosophe, Sénèque, s'est fait comme l'interprète de cette croyance quand il a prédit, en termes si clairs, qu'on y a vu comme l'annonce certaine d'événements contemporains, la découverte du Nouveau-Monde. Voici cette prophétie, fort remarquée par Colomb, et citée après lui par Pierre Martyr, Oviedo, Herrera, et plusieurs des historiens de l'Amérique : « Un temps viendra dans la suite des siècles où l'Océan brisera les liens dont il enserre le monde ; à tous s'ouvrira le grand continent ; Typhis découvrira de nouvelles régions, et Thulé ne sera plus la terre la plus reculée » .

Venient annis sœcula seris, Quibus Oceanus vincula rerum Laxet, et ingens pateat tellus, Typhisque novos delegat orbes, Nec sit terris ultima Thule (2).

Faudrait-il ne voir dans cette prophétie que l'expression poétique de la théorie des hémisphères inconnus (3) ? Il y a pourtant dans ces vers un tel cachet de précision ; ils annoncent

(1) Ameilhon, Histoire du commerce et de la navigation des Egyptiens sous. le règne de Ptolémée, p. 92.

(2) SÉNEttUE, Médée, H, 371.

(3) Vivien de Saint-Martin, Année géographique, 1867, p. 296.

si bien les futures découvertes, qu'on est plutôt tenté de croire, avec Leibniz, que Sénèque a réellement annoncé la découverte de l'Amérique (1). L'enflure même et la majesté du style contribuent à donner à ce morceau une couleur prophétique, dont aurait été dénuée une simple hypothèse géographique. Ortelius (2), rappelant que Sénèque était Espagnol, pensait que, de préférence à tout autre, il pouvait ainsi pressentir et annoncer le nouveau continent; mais n'est-il pas plutôt vrai que l'idée de cette découverte flottait alors confusément dans les esprits ? On s'occupait beaucoup de lointains voyages. Les centurions de Néron tâchaient de découvrir les sources du Nil (3). L'intérieur de l'Afrique s'ouvrait aux ardentes investigations de Cornélius Balbus (4) et le roi Juba, dépouillant les rares ouvrages Carthaginois qui avaient été épargnés, écrivait ses commentaires sur l'Afrique. La carte de l'Empire, dressée par ordre d' Agrippa, avait besoin de nombreuses corrections |5), depuis que les légions, dans leurs courses victorieuses, avaient parcouru la Germanie et la Grande-Bretagne (6). Est-il besoin de supposer, comme le fit Gronovius, un des commentateurs de Sénèque, que ce dernier avait beaucoup voyagé et était devenu un des plus savants géographes de son temps ? Mais, à certaines époques, tout le monde s'occupe de voyage. Ainsi, quand Henri de Viseu s'établissait à Sagres et lançait à la découverte ses hardis pilotes, l'Europe entière s'intéressait à leurs travaux. Quand eurent lieu les grandes découvertes maritimes du xvi® siècle, lorsque deux

(1) Leibniz, édition de Genève, 1768, t. VI, p. 317 : « Sénèque, dans le Médée, a prédit la découverte de rAmérique » .

(2) Ortelius, Theatrum mundi.

(3) Sénèque, Questions naturelles^ VI, 8, 3 : « Ego quidem centuriones duos, quos Nero Caesar, ut aliarum virtutum, ita veritatis amantissinius, ad investigandum Nili caput miserat, audivi narrantes ». — Cf. Pline, Histoire naturelle, VI, 29.

(4) Pline, Id., V, 5. — Berlioux, Les Anciennes explorations et les anciennes découvertes de VAfHque centrale (Revue de géographie, V, 7)

(5) Ammien Marcellin, XXII, 12.

(6) Pline, Histoire naturelle, III, 3.