CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

cents ans plus tard Gook et Bougainville appelèrent l'attention sur rOcéanie, lorsque de nos jours toute une légion d'intrépides découvreurs s'abattit en quelque sorte sur l'Afrique et en prit possession au nom des droits supérieurs de la civilisation, une véritable fièvre de curiosité s'empara de tous les esprits. De m^ine, au premier siècle de l'ère chrétienne, quand les Romains, maîtres de l'univers connu, se hasardèrent dans les pays

inexplorés , prédomina un semblable désir d'augmenter les connaissances géographiques. Sénèque , par sa fortune , sa l'éputation, sa position auprès de l'Empereur, était, plus que personne, à même d'être un des premiers et des mieux renseigix^s De plus, il était un des savants les plus érudits de son temps. Les vieilles traditions Phéniciennes et Grecques se confondirent dans son esprit avec les données nouvelles, et c'est ^*nsi que, mêlant les formules inexactes de la science antique ^^^ tâtonnements encore obscurs des récentes découvertes, il composa sa fameuse prédiction.

Le grand bruit qui se fît autour de cette prédiction, dès que ^^ faits en eurent constaté la réalité, engagea un Portugais, un ^''ta.in Jacobo Navarcho, à commettre une supercherie archéoo^icjue, dont Ortelius a conservé le souvenir (1). En loOO, ut graver sur un marbre de méchants vers latins, auxquels il '^^cta de donner une forme archaïque, et un sens énigmatique ; P^is, quelques années plus tard, en 1508, supposant le marbre ^ifisamment détérioré, il feignit de le découvrir et le montra à ^^ curieux enthousiastes comme une inscription sibylline. Si- ^YUine était-elle, en effet, pour la diffîculté de l'interprétation : ^^ t-«e5 rochers auront roulé sur cette inscription et ces caractères ^^giiliers, lorsque tu verras. Occident, les richesses de l'Orient. *-^ Gange, l'Indus, le Tigre, vraiment ce spectacle sera merveilleux, échangeront entre eux leurs productions » .

(1) Ortéuus, Theatrum orbis terrarum, pi. 2. — La Popellinière \^istoire des Trois Mondes, I, § 5, p. 13) croyait encore, quand il écrivait *^n ouvrage, en 1582, à la réalité de cette inscription.

Volventur saxa litteris et ordine rectis, Quum videas, Occidens, Orientis opes.

Ganges, Indus, Tigris, erit mirabile visu, Merces commutabit suas uterque sibi.

Ce jargon emphatique éveilla les soupçons d'un savant jurisconsulte, César Orlando, qui n'eut pas de peine à découvrir la fraude, et, dès lors, fut oubliée la prétendue prophétie.

Aussi bien la prophétie de Sénèque pouvait induire un antiquaire peu scrupuleux à la tentation d'en fabriquer une semblable , puisque , le 4 juillet 1866 , le congrès des États- Unis de Colombie, réunis à Bogota (1), en déclarant qu'il acceptait le don fait par le général président Mosquera d'une statue de Christophe Colomb, a décidé que cette statue serait érigée k Colon dans l'isthme de Panama, et que le piédestal porterait sur une de ses faces la prédiction de Sénèque (2). Il était difficile à la fois de rendre un plus bel hommage à celui qui retrouva l'Amérique , et de mieux reconnaître la profonde impression laissée par les vers du tragique latin ?

Les Grecs et les Romains n'ont pas cru seulement à l'existence d'un continent opposé, d'une antichtone, au delà de TAtlantique. Ils ont essayé d'en trouver le chemin sinon directement, au moins par leurs hypothèses scientifiques. Une de ces hypothèses est remarquable par son caractère d'absolue précision, et c'est en la faisant passer de la théorie dans la pratique que Colomb a trouvé l'Amérique.

Les anciens croyaient en effet à la possibilité d'une communication entre l'Atlantique et la mer des Indes. Homère (3) parle

(1) Vivien de Sain-p-Martin, Année géographique^ 1867, p. 295.

(2) Cette statue existe. Elle a été donnée par rimpératrice Eugénie au , général Mosquera, parent éloigné de la famille Montijo : « Colomb, droit et^ fier, protège de la main droite une tonte petite femme, nue, craintive et^; courbée, mais fort jolie, si jolie qu'elle rappelle plutôt une charmante pari- a sienne costumée en source, qu'une indienne trapue, lourde, aux traits écrasés »«qi A. Reclus, Tour du Monde j 1880.

(3) Homère, Iliade, VII. 422. — VIII, 485.