CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

H plusieurs reprises de l'Océan qui entoure la terre, et dont les flots facilitent les relations entre les peuples les plus éloignés. Cette idée, soutenue et reprise par d'autres poètes (1), est confirmée par le témoignage d'Hérodote (2). « Toute la mer que parcourent les Hellènes, dit-il, et celle qui est hors des colonnes d'Hercule, à laquelle on donne le nom d'Atlantique, et la mer Erythrée ne forment qu'une mer ». Ce que le grand historien avait compris pour ainsi dire par intuition, d'autres écrivains plus versés dans les connaissances positives l'affirmèrent avec plus d'autorité. « Ceux qui supposent, écrit Aristote(3), que le pays autour des colonnes d'Hercule n'est pas éloigné de rinde, et qu'il n'y a qu'une seule mer, ne me paraissent pas s'être beaucoup trompés ». Il se fonde, en effet, sur une ingénieuse conjecture, dont les récents voyages ont démontré l'exactitude, à savoir qu'aux deux extrémités du monde alors connu, c'est-à-dire aux Indes baignées par la mer Erythrée et sur les rivages de l'Afrique Occidentale baignés par l'Atlantique se trouvaient les mêmes animaux (4), singes, éléphants, crocodiles, et les mêmes plantes, palmiers, roseaux gigantesques, etc. Donc, le pays intermédiaire, bien qu'inexploré, non seulement devait exister, mais encore avoir les mêmes produits. Gratès de Malle croyait aussi à la communication de l'Atlantique et de la mer des Indes, puisqu'il admettait la réalité du périple de l'Afrique par Ménélas (5). Eratosthène, le grand géographe

(1) Orphée, Jupiter et Junon, édition Hermann, 1863.

(2) HÉRODOTE, I, 202. « Trjv (xàv yàp "EXXtjVSç vauiiXXovTai 7:àaav, xai Tj sÇw (nrr^Xtuv OaXaaaa tj 'AxXavxiç xaXoufjLs'vr) , xai T^ 'EpuOpr) (x^a Tuy/àvei

lou7a. »

(3) Aristote, De cœlo, II, 24 : ^ Aïo xoùç u7:oXa(x6àvovTaç auvocî^xeiv tov -Epi Ta; *HpaxX^iouç or/iXaç to^tov tw Trepi Tr;v 'Ivôixf^v, xai toutov tov TpoTiov £ivai xfjV OàXarrav [x'av, (jlt) X''av u7roXa{jLJ3àveiv à7:iara âoxeîv. »

(4) Id., Il, 14 : « A^youai 8à Tex|jLaipd[jL£vot xai xoîç sXc9aai, oxi Tzept àjx^XÊpou; xoùç xo7:o'j; xoùç sa-/^axsuovxaç xo yevoç àuxtuv saxiv, cb; xûv loyaxcov 8tà xo oruvàrxeiv àXX^Xot; xouxo 7:e7:ovOo'x(uv. »

(5) Cratés de Malle, cité par Strabon, II, i, 9.

dont nous ne connaissons plus les œuvres que par fragments» pensait de môme : « Toute la mer extérieure, disait-il, ne forme qu'un seul et même courant, ou, en d'autres termes, la mer Hespérienne ou Occidentale et la mer Erythrée n'en font qu'une (1) ». Il est plus explicite encore dans un autre passage : « On pourrait, dit-il, aller sur mer depuis l'Ibérie jusqu'à Tlnde, en suivant le même parallèle, n'était l'immensité de l'Atlantique (2) ».

Il est vrai que cette théorie soulevait parfois d'ardentes contradictions. Hipparque, par exemple, soutenait que l'Océan ne formait pas une seule mer, mais qu'il était comme coupé par de grands isthmes qui le partageaient en plusieurs bassins parculiers(3). Après lui Marin de Tyr, Ptolémée et leurs disciples croyaient à la séparation des Océans, jet leurs opinions furent acceptées par un bon nombre de savants jusque dans le moyenâge ; mais, après Aristote et Eratosthène, Posidonius proclama à son tour la continuité des Océans (4) et la prouva par son récit du voyage d'Eudoxe de Gyzique, depuis les bords de la Mer Rouge jusqu'à l'Ibérie. Il la démontra encore en faisant remarquer qu'on avait trouvé dans la Mer Rouge les débris d'un navire de Gadés qui y avait été entraîné par les flots. Strabon, lui-môme, malgré sa réserve ou plutôt malgré son scepticisme scientifique qui ne lui permet de croire qu'à ce qui lui semble surabondamment prouvé, adopterait volontiers cette théorie de la proximité de l'Espagne et de la mer des Indes. Partout où les

(1) Strabon, I, m, 13. « Trjv IxtÔ; OaXaTxav axaaav Tjpj^oîfv civai, wate xai T7]v 'Ea:Tcpiov xaî Tr)v 'EpuÔpav OàXaxTav (x^av sivat. »

(2) Id., I, IV, 6. « "Ùt: 'd pLr) xô (xe'YeOos xou 'AxXavxixou TteXàyouç IxoSXus, xav TiXstv r^[Loiç èx x^; Ipeptaç el; xrjv Ivôixrjv 8ià xou auxou TiapaXXrJXou ».

(3) Strabon, II, i, 9.

(4) Id., II, III, 4. — Gaffarel, Eudoxe de Cyzique et le périple de V Afrique dans Vantiquité (Mémoires de la Société d'émulation du Doufos, 1813). — Abbé Lepitre, De his qui ante Vascum a Gama Africain légère tentaverunt.