CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

Romains, et dont les traces authentiques auraient été conservées au nouveau monde. Il paraîtrait (1) qu'un laboureur déterra aux environs de Montevideo une pierre tumulaire dont l'inscription portait : « Sous le règne d'Alexandre, fils de Philippe, roi de Macédoine, dans la soixante-cinquième olympiade, Ptolemaios ». Que d'invraisemblances accumulées ! Ainsi donc un grec du nom de Ptolemaios aurait été jeté par la tempête ou conduit par un autre motif que nous ignorons sur la cote d'Amérique, dans l'estuaire de la Plata, et ses compagnons auraient érigé en son honneur un monument funéraire, dont une seule pierre aurait été conservée ! Remarquons tout d'abord que les inscriptions de ce genre sont toujours trop convaincantes, (»t pourtant qui veut prouver trop ne prouve rien (:2). De même qu'on n'a conservé dans les chants basques ou bretons que les chants relatifs aux événements les plus connus, dont l'Eskuara ou TArmorique furent le théâtre, ainsi, c'est au temps d'Alexandre, c'est-à-dire de celui de tous les Gtecs qui a laissé le plus grand nom, et dont on connaît, en effet, les projets de voyage et de circumnavigation que ce monument fut construit, et il fut construit en l'honneur d'un Ptolemaios, c'est-à-dire d'un grec qui portait le même nom que le fondateur de la dynastie des Lagides. Alexandre, le conquérant de l'Asie, le vulgarisateur des idées helléniques à travers tout l'ancien continent, et Ptolemaios, le fondateur de cette dynastie grecque qui valut à l'Egypte trois siècles de prospérité, certes les deux noms sont habilement choisis pour augmenter l'effet. Rien ne manque à l'inscription, pas même la

(1) Journal de V Instruction publique, juin 1833.

(2) A. DE Barthélémy^ Manuel de numismatique ancienne (Rorct), 188G, p. 419 de l'appendice : « Il y a quelques années que l'on parle de la découverte, en Amérique, d*un trésor dans un tombeau. Ce trésor était composé de monnaies grecques de l'époque d'Alexandre-le-Grand, et permettait aux archéologues, trop peu circonspects, de divaguer à perte de vue sur la découverte plus ou moins ancienne du Nouveau-Monde. Ce ne fut que quelque temps après que l'on découvrit la supercherie, et même le marchand qui avait vendu les pièces transportées au delà de l'Océan ».

16i PREMIÈRE PARTIE. — LES PRÉCURSEURS DE COLOMB.

date exacte. C'est justement la précision de ces détails qui nous inspirera des doutes. Il faut toujours se défier des paysans qui trouvent à point nommé un débris antique sous le soc de leur charrue et des savants qui, par hasard, se présentent toujours à temps pour apprécier la valeur du monument et empêcher rignorant de le détruire. Les supercheries archéologiques rappellent les prétendues découvertes que ne manquent pas de faire les ouvriers, lorsqu'un souverain étranger ou quelque voyageur de distinction visite les ruines de Pompei. Aussi bien que prouve un monument unique et qui a vu ce monument ? Quel est le musée qui renferme l'inscription de Montevideo, ou tout au moins sa reproduction ?

Les inventeurs anonymes de la trouvaille ont si bien compris la nécessité de ne pas avoir un unique témoignage de la présence des Grecs en Amérique qu'ils en ont bien vite trouvé de nouveaux, à tel point que, pendant quelque temps, le serpent de mer et les prétendues inscriptions grecques de la Plata ont défrayé les faits divers de maint journal. On ne s'est pas, en effet, arrêté en si beau chemin. Bientôt on trouva des armes de guerre avec des inscriptions grecques, des paniers avec ornementations grecques. Bien plus, « on a trouvé dans les fouilles exécutées aux environs de Panama un vase en terre cuite, contenant un nombre considérable de monnaies romaines en bronze, frappées dans le m® et iv*^ siècles de notre ère. On pourrait toutefois supposer, h défaut d'autre preuve positive de communication entre les anciens Romains et l'Amérique méridionale, que ces monnaies avaient été enfouies par quelque numismate ou archéologue espagnol, qui habitait l'ancienne ville de Panama, lorsque celle-ci a été saccagée et détruite en 1670 par le boucanier irlandais Morgan (1) ». En pareille occasion, pourquoi trouve-t-on toujours du bronze, rarement de l'argent, jamais de l'or? Il est rare pourtant que. Ton thésaurise de la monnaie de

([) .Marcel de Serres, La Cosmofjonin de Moïse, p. 321.