CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

tellement grande, ainsi que nous l'avons déjà démontré, qu'elle ne puisse être franchie en quelques jours. Cette conjecture est si vraisemblable qu'elle avait frappé les premiers historiens de la^ conquête au xvi** siècle. « Qui sait, dit Tun d'entre eux, Gomara (1), si les Indiens de Metellus Geler n'étaient point des Américains du Labrador ! » — « Je crois, écrit un autre, le géographe Wytfliet (2), que ces Indiens ne venaient point, comme l'on cru certains auteurs, des extrémités de l'Orient ou de l'Occident, mais que c'étaient des Américains du Labrador, de l'Estotiland ou de tout autre pays voisin, et tous ceux qui se rendent compte des différences de climat penseraient comme moi ». Sans affirmer, comme Wytfliet, que ces Indiens étaient originaires du nord de l'Amérique, nous croyons avec lui que, réellement, ils venaient du nouveau. monde.

Il paraîtrait môme, mais cette conjecture semble bien hasardée, que nous possédons le portrait d'un de ces Américains. Il existe en effet au musée du Louvre une tête en bronze antique (3), ou plutôt une situla de bronze ayant la forme d'une tête d'homme, vigoureusement moulée, dans laquelle un savant critique et connaisseur, Egger, croyait reconnaître un des indiens de Geler (4). Nous pensons pourtant que cette histoire aurait eu un tout autre retentissement, et que d'autres écrivains que Mêla ou Pline en auraient parlé, si la réputation de ces étrangers se fut étendue au point qu'on gravât sur le bronze l'emprointe de leurs traits (5). Mais si la situla n'est pas le portrait d'un de ces

(1) Gomara, Historia gênerai de las Indias. p. 7, édit. 1553. Ca tambien dizcn como en tiempo dcl emperador Federigo Barbaroxxa aportaron a Lubec cicrtos Indios in una canoa.

(2) Wytfliet, Descriptionis Ptolemaicœ aiigmentum. a. Indos non ex ultimis Orientis et Occidcntis partibus, uti quibusdam visum est, scd ex hoc Laboratoris et Estotilandiœ aut vicinis terris vcnisse constanter tcneo, inecumque sentiet quicumque climatis rationem expenderit. »

(3) Ce bronze, dont Tauthenticité est indiscutable, provient de la collection Edmond Durand, que le roi Charles X acquit pour le Louvre en 1825.

(4) Eggeb, Mémoires de la Société des Antiquaires de,France (1859), p. 83-89.

(5) M. Leemans, le savant directeur des Musées Hollandais, pense que la

Indiens au moins est-elle le portrait d'un Américain ? Ce bronze classé sous le numéro 826 est ainsi décrit dans le catalogue de Longpérier (1) : u Buste d'esclave entièrement rasé ; ses oreilles sont grandes et tombantes. Le haut du crâne s'ouvre au moyen d'une charnière et forme couvercle. Au dessus des oreilles sont placés des anneaux dans lesquels s'ajuste une anse mobile figurant une branche d'arbre avec des nœuds ». Il suffit de jeter les yeux sur ce bronze pour se convaincre que tout en lui rappelle la race rouge du nouveau monde. Le crâne est dolichocéphale, le front fuyant, les oreilles longues et basses, les sourcils fortement arqués, le nez aquilin, les lèvres grosses, le maxillaire inférieur arrondi. L'impression d'ensemble est saisissante. Pour la rendre plus sensible, M. de Geuleneer (2) a imaginé de représenter quelques types d'Indiens actuels (3), et de les rapprocher de la situla du Louvre. La ressemblance est extraordinaire. C'est bien le type d'un Américain, et d'un Américain des États-Unis qu'on a sous les yeux.

La réalité du voyage des Indiens de Metellus Geler nous parait donc établie ; et c'est la seule traversée de l'Océan Atlantique, mentionnée par les écrivains de l'antiquité classique, qui nous semble rigoureusement démontrée. Nous pensons, néanmoins que la notion d'un continent transatlantique, bien que confuse, ne se perdit jamais, et, si les voyages des Grecs et des Romains en Amérique sont imaginaires, au moins ont-ilseu comme le pressentiment de ce nouveau monde, qu'il était donné à une autre époque de retrouver définitivement.

situla est une caricature Romaine, mais les caricatures se présentent surtout sur les vases et les terres cuites, et sont d'ordinaire bien plus petites que lebronze du Louvre. En outre le travail n*cst jamais si soigné.

(1) De Longpérier, Notice des bronzes antiques exposés daiis les galeties du Musée du Louvre^ 1868, p. 143.

(2) De Geuleneer, Type d'Indien du Nouveau Monde représenté sur un bronze antique du Louvre, 1890.

(3) Ces types sont empruntés à la collection Catlin, conservée à l'United States National Muséum de Washington.