CHAPITRE V

LES COMMUNICATIONS ENTRE l'aMÉRIQUE ET l'aNCIEN MONDE ÉTAIENT-ELLES POSSIBLES AU MOYEN-AGE ?

Pendant le môyen-âge s'arrêtent les progrès de la science géographique (1). Après les grandes guerres qui suivirent l'invasion des Barbares, quand l'esprit de séparation et d'isolement succéda à l'union romaine, chaque peuple désormais concentra son activité dans ses propres frontières. On renonça à peu près complètement aux relations extérieures, et, par suite, au commerce, à la navigation et aux découvertes. Les Vandales eurent il est vrai une flotte importante, mais ce n'étaient que des pirates. Les Angles et les Saxons ne savaient, avec leurs barques légères, que courir d'une rive à l'autre, piller une ville ou remonter un fleuve. Goths de l'est ou de l'ouest, Lombards et Francs n'eurent pas d'autre marine. Les successeurs dégénérés des Césars romains pouvaient à peine garantir Gonstantinople des attaques de ses ennemis (2). Gharlemagne, dont le génie prévoyant ne négligeait aucun détail, ouvrit des relations avec les pays alors connus, mais, après lui, tout disparut, et de son œuvre gigantesque il ne resta que d'impuissants débris (3). Ce n'est que beaucoup plus tard que les Républiques italiennes au midi, les pécheurs norwégiens, danois et islandais au nord, ainsi que

(1) Daunou, Histoire de la géographie. — Vivien de Saint-Martin, Histoire des découvertes géographiques.

(2) Drape YRON, L'Empereur Héracliu^. — Rambaud, Constantin Porphy- 9*ogénète

(3) Gaffarel, De Francise commercio regnantibus Karolinis.

les moines irlandais, se lancèrent de nouveau dans d'aventureux voyages ; mais, pendant cinq siècles, faute de marine, les connaissances géographiques diminuèrent au lieu de s'étendre, et de regrettables erreurs furent commises. Il semble parfois qu'effrayés par les ténèbres qui s'épaississent, épouvantés par les opinions étranges et contradictoires qui se pressent autour d'eux, les hommes aient oublié la terre. Ils se croient dans une immense tombe, dont la trompette du dernier jour pourra seule soulever la lourde pierre.

Aussi, sauf de rares exceptions, le De mensura provinciarum orbis te/TiVy de Dicuil (1), le Traité de V administration de VEmpire, par Constantin Porphyrogénète, la Description du Danemark, par Adam de Brème, les Relations d'OtJier et de Widfstan, insérées dans la traduction de Paul Orose par le roi Alfred, Y Itinéraire, de Benjamin de Tudela, nous ne trouvons plus au moyen-âge de monument géographique original. Ou bien on se contente de copier ou de traduire à peu près textuellement un ouvrage ancien, ainsi que le fera par exemple, au xiii*^ siècle, Blemmydas, dont la Géographie synoptique n'est que la paraphrase poétique de Denys-le-Périégète ; ou bien, au fond de quelque cloître ignoré, on réunira sans la moindre critique, comme Y Anonyme de Itavenne, des fragments empruntés à divers auteurs, et rédigés avec tant d'ineptie qu'on ignore jusqu'à l'époque géographique qu'a essayé de décrire ce compilateur (2) . Ce ne sont pas seulement les enfants et les paysans de

(1) Dicuil, De mensura provinciarum orbis terrx. Edition princeps par Walkeriaër en 1806, édition critique par Letronne en 1814. — Adam DE Brème, De situ Danix et reliquarum qux trans Daniam sunt regionum naturay éditions de 1615 et de 1629. — Constantin Porphyrogénète, Traité de Vadministratiou de V Empire, éditions de Meursius (1610-1617) et de Banduri (17H). — Alfred le Grand, Histoire de Paul Orose, édition de 1773. — Be.vjamin de Tudela, édition Edouard Charton, insérée dans le? Voyageurs anciens et modernes^ t. II, p. 156-222.

(2) D'AvEZAC, Jean et Gabriel Gravier, Le Havennate (Société normande de géographie, 1888).