HAP. V. — COMMUNICATIONS AVEC L'AMÉRIQUE AU MOYEN AGE

rinhabitabilité de la zone torride devait, pour de longues années •encore, accréditer de fatales erreurs et empêcher tout progrès géographique. Plus encore que l'ignorance ou que les scrupules théologiques, une autre raison s'opposait encore à ce que les marins s'aventurassent hors des mers connues. L'Océan, en effet, passait pour l'asile des monstres (1). C'est là que vivaient l'odontotyramus, assez gros pour avaler un éléphant entier, et le serpent qui se dressait du sein des flots et poussait de lugubres gémissements avant de se jeter sur les matelots pour les dévorer. C'est là que le barca engloutissait les navires, là surtout que le kraken, en respirant au soleil, étreignait de ses bras multiples les imprudents qui n'avaient pu fuir à temps. Cosmas exprime en ces termes la frayeur que lui faisait éprouver à lui et à ses compagnons la vue de l'Océan (2) : « Les matelots et les passagers les plus expérimentés disaient que nous approchions de l'Océan et tous criaient au pilote : retourne à gauche dans le golfe, de peur qu'emportés par le courant dans l'Océan, nous ne périssions ; car l'Océan, entrant dans le golfe, soulevait de vastes flots et la vague nous entraînait vers la pleine mer. C'était là un spectacle pénible qui nous glaçait de frayeur ».

A ne considérer que les apparences, il semble donc que la notion d'un continent opposé au delà de l'Atlantique ait été, pendant tout le moyen-âge, comme anéantie? Il semble surtout qu'aucun navigateur n'ait osé s'aventurer sur cette mer de l'ouest, si féconde en dangers et en catastrophes. Pourtant, malgré cette ignorance à peu près générale, et malgré ces causes d'immobilité, quelques savants avaient conservé de justes notions sur la forme de la terre, et de hardis marins se risquaient de temps à autre sur l'Océan.

Dans le chaos qui suivit les invasions barbares, la science géographique avait été fort compromise, mais, peu à peu, grâce

(1) Berger de Xivrey, Traditions tératologiques. — Landrin, Monstres marins.

(2) Cosmas Indicopleustes, ouv. cité (édilion Charton), p. 12.

à Tétude attentive des textes, grâce aux sources nouvelles que le zèle des traducteurs ouvrit en Occident <\ l'érudition, grâce surtout aux efforts généreux de quelques esprits d'élite pour secouer le joug du passé et s'engager résolument dans la voie du progrès, une sève plus abondante circula dans les écoles chrétiennes et vivifia la géographie comme les autres connaissances humaines. Une partie des erreurs anciennes disparut, les vérités déjà connues furent confirmées, et la Bible ne resta plus l'autorité unique et exclusive. Quelques docteurs, et parmi eux celui dont la parole faisait autorité, Saint Thomas, allèrent même jusqu'à prétendre que l'écrivain sacré avait parfois accommodé son langage à l'inexpérience de ceux auxquels il s'adressait, que les expressions dont il se servait pouvaient être entendues de diverses façons, et que tout passage en contradiction avec des faits certains devait être écarté (1). Aussi quelques savants rompirent-ils sans plus tarder avec les préjugés de l'école, en affirmant hardiment non seulement que la terre était sphérique et la zone torride habitable, mais aussi qu'un grand continent existait dans l'autre moitié du globe et qu'on le découvrirait en s'avançant dans la direction de l'Atlantique.

Isidore de Séville avait déjà parlé de la sphéricité probable de la terre (2), mais il ne l'avait admise que sous toutes réserves. Béda, plus affîrmatif, en donna la preuve (3) : C'est que, du

(1) S. Thomas, Summa theologiœ, il, i, 68 : w Nihil auctoritate scripturœ derogatur, si diversimode exponatur, dummodo hoc firmiter teneatur, quod sacra scriptura nihil falsum contineat. Constat tamen in scriptura sacra multa metaphorice tradita esse, quœ secundum planam superfîciem litterse intelligi non valent. — Duo sunt observanda : primo quidem ut veritas scripturœ inconcusse teneatur ; secundo, quum scriptura divina multipliciter exponi queat, quod nulli expositioni aliquis ita praecise adhœreant, ut si certa ratione constiterit hoc esse falsum, quod aliquis sensum scripturse esse credebat, id nihilominus asserere prsesumat».

(2) Isidore de Séville, Etymologicon, XIV, 5.

(3) Béda, De natura rerum, § 46 : « Orbem terrœ dicimus, non quod absoluli orbis sit forma, in tanta montium camporumque disparitate, 8«d cujus amplexus, si cuncta lineamm comprehendantur ambitu, iiguram abso-