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Aussi, la terre habitée entre l'Orient et l'Occident ne dépasset-elle pas la moitié du cercle équinoxial, ni le milieu de la sphère céleste. Mais quelle est cette distance? On ne Ta pas mesurée de notre époque, et les livres anciens ne nous donnent à cet égard aucun renseignement. Qu'y a-t-il donc d'étonnant si plus de la moitié de la terre que nous habitons nous est inconnue ? Il est donc manifeste que, depuis l'extrême Occident jusqu'à l'extn^me Inde, il doit y avoir une surface comprenant plus de la moitié de terre » .

Ainsi donc, par la seule force du raisonnement, Roger Bacon (i) avait compris qu'il devait exister, en opposition à notre continent, une autre grande terre jusqu'alors inconnue, et cette terre il affirmait qu'on la découvrirait dans l'espace qui sépare l'extrémité occidentale de l'Europe de l'extrémité orientale de Ilnde. 11 était impossible de mieux indiquer la position de l'Amérique. Malheureusement, hors des cloîtres (ît des universités, personne ne connaissait les conclusions du docteur admirable. On s'efforçait même de les cacher, car ce don de prophétie effrayait, et il fallut la toute puissante protection du pape Clément IV pour rendre à la liberté le pauvre moine, jeté en prison parce qu'il avait été supérieur à son siècle.

Le terrain n'en était pas moins bien préparé, et bientôt s imposèrent ces doctrines, qui d'abord n'avaient excité que des défiances. Ce qui surtout contribua à répandre ces théories Qonvelles, ce fut la persuasion où l'on était que la distance qui séparait l'Europe de l'Inde dans la direction de l'Atlantique tétait pas considérable. Nous savons déjà que les anciens ^^yaient à la proximité de ces deux continents (:2). Aristote

(i) Roger Bacon fut un véritable réformateur. Ce puissant génie, le véritable jODdateur de la science expérimentale, annonce et prépare, pour ainsi dire, ^ inventions des siècles postérieurs : ballons, leviers, lunettes, cloches à plongeurs, armes à feu, paquebots et chemins de fer. Voir dans la Biographie ^oer^elle de Didot Hœfer l'article Roger Bacon, et surtout VÉtude sur *^^9er Baam, par Charles.

(2) Voir plus haut, chapitre iv, p. 154-157.

s'était à ce propos, et à diverses reprises, expliqué très clairement. Or Aristote fut le grand éducateur du moyen âge (i). Ses ouvrages, traduits dans toutes les langues de l'Europe, formèrent comme le fonds commun de la philosophie et de la science. Ses principes furent aveuglement acceptés et commentés avec passion. Il suffit de parcourir les œuvres des maîtres les plus autorisés de la scholastique pour se rendre compte de Tinfluence qu'il exerça. Souvent on se contente de le traduire, parfois on le paraphrase, jamais on ne le discute. Voici comment Averroës le plus célèbre de ses interprètes Arabes, s'exprime au sujet de sa conjecture sur le peu d'étendue de l'Atlantique (2) : <( Aristote donne la preuve suivante de la petitesse de la terre : c'est que l'horizon des lieux où les statues d'Hercule sont placées, c'està-dire l'extrémité occidentale de la mer habitée, est proche de son extrémité orientale, et qu'entre les deux régions il existe une seule mer continue ..... Aristote ajoute que ces deux contrées sont peu éloignées, parce qu'elles produisent l'une et l'autre des éléphants. En effet les animaux qu'on ne rencontre pas dans tous les pays, mais dans un seul, sont particuliers à ce pays, par la raison que c'est là le climat approprié à leur nature. Dès lors les régions qui les produisent ne sauraient être à une distance bien éloignée, car l'éloignement suppose en général la dissemblance ».

Les écrivains du treizième siècle les plus familiers avec le péripatetisme et la philosophie musulmane, Albert le Grand, Saint Thomas, Roger Bacon, s'expriment en termes à peu près identiques. Le premier, dans son Commentaire du traité du ciel et du monde, dit expressément qu'entre l'horizon de ceux qui habitent près de Gadès, et l'horizon des Indiens, il ne peut exister qu'une mer de médiocre étendue (3). Saint Thomas

(1) Jourdain, Recherches sur l'âge et l'origine des traductions latines d' Aristote. — ID., De t influence d' Aristote et de ses interprètes sur la découverte du Nouveau- \f onde,

(2) Jourdain, ouv. cité, p. 17.

(3) Albert le Grand, De cœlo et mundo^ liv. ii, Tract, iv, § 11, t. II,

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revient à deux reprises sur cette théorie. Dans son Exposition des livres du ciel et du inonde y il reproduit Thypothèse de la proximité du continent oriental et de Textrémité des côtes d'Espagne et d'Afrique (1) . Dans son Commentaire des Météores, il indique seulement que TOcéan Atlantique a deux rivages opposés, l'un aux colonnes d'Hercule, l'autre à l'extrémité orientale de l'Asie (2). Roger Bacon reprend, en les développant, les arguments d'Aristote (3), et, avec la netteté ordinaire de son esprit, démontre la possibilité de la navigation entre les deux continents. Il semble dès lors que cette croyance soit admise par tous, car nous la trouvons enseignée par les professeurs de l'université de Paris, par exemple par Nicolas Oresme et par Pierre d'Ailly (4).

Ces diverses théories dénotent chez les savants qui les mirent en circulation une singulière connaissance de la forme générale de la terre. Que si nous changeons les noms, et faisons disparaître quelques erreurs qui sont comme le signe de l'époque, la plupart des passages que nous avons cités ne seraient, pas déplacés dans les ouvrages modernes. II est certain qu'Albeft le

p. 146 : <« Inter enim orizontem habitantium iii climate illo juxta Gades Herculis, cl orizontem habitantium in India, non est in niedio, ut dicunt^ nisi quoddani mare parvum ; sed mare oceanum meta est climatis illius ex occidenlali parte ».

(1) Saint Thomas, cité par Jourdain, p. 21 : u Et ideo non videntur valdc încredibilia opinari qui volunt coaptare, secundum similitudincm et propin-

quilatem, locum in extremo occidentis situm loco qui est circa mare

Indicum in extremo Orientis, et dicunt unum esse mare Oceanum quod continuât utraque loca ».

(2) iD., p. 22 : « Quod est circa terminum Indicum, ex parte Orientis, et quod est circa columnas Herculis, ex parte Occidentis, non videntur posse copulari ad invicem, ut sit reditus ex alia parte, et sic tota ista portio terrœ sit habitabilis continue, quia impeditur accessus propter mare. »

(3) Roger Bacon, Opus maju% (édic. 1750), p. 137 : « Et vocatur Oceanus, ut principium Indiœ possit esse multum extra medictatcm equinoctialis circuli sub terra, accedens valde ad fmem llispaniœ. »

(4) Nicolas Oresme, Traité de la sphère, tout le chapitre des climats. — Pierre d'.Villy, Imago mundi, § 49.

Grand, que Vincent de Beauvais, Saint Thomas et Roger Bacon ont devancé leur siècle, qu'ils exercèrent une puissante influence sur leurs contemporains et qu'ils confirmèrent dans leurs audacieux projets les marins qui déjà s'aventuraient sur l'Océan.

Parmi les savants dont les œuvres eurent à travers les Ages comme un long retentissement, Dante mérite une place à part. Cet Homère chrétien dont les poèmes étaient déjà vivement goûtés par ses contemporains, parle à diverses reprises des -étoiles de l'autre hémisphère et des continents inconnus . « O frères, dit son Ulysse, vous qui à travers mille périls êtes parvenus jusqu'à cet Occident, si peu qu'il vous reste encore à jouir de vos sens éveillés, ne vous refusez pas à la gloire de découvrir par delà le soleil un monde encore inhabité ».

fratli, dissi, che per cento millie Perigli siète giunti ail Occidente, A questa tante picciola vigilia De vostri sensi, che del rimanente, Non vogliate negar l'esperienza Direlro al sol, del mundo senza gente.

Quand les hardis marins se sont décidés à suivre leur capitaine, u notre poupe au levant et le gouvernail prenant à gauche, nous fîmes des ailes à ce vol insensé. Déjà la nuit voyait se déployer devant elle toutes les étoiles de Tautre hémisphère ; Tastre polaire ne se montrait plus qu'à Textrémité de l'horizon : nous avions vu cinq fois reparaître le globe argenté de la lune, depuis que nous entreprenions ce grand voyage, quand nous aperçûmes une montagne que la distance rendait encore obscure, et qui était la plus haute que j'eusse encore observée. Nous nous livrâmes à une joie qui bientôt se changea en douleur. Il s'éleva de cette terre nouvelle un tourbillon qui vint frapper la proue du vaisseau; trois fois la

(t) DA5TE, V Enfer, chant xxvi, terzo 45 et suiv.

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tempête fit tourner le navire, puis elle fracassa la poupe, et, comme il plut à Dieu, TOcéan se referma sur nous ».

Tutte le stelle qiia deli' altro polo Videa la notte, el nostro, tanto basso Che non surger à fuor del marin suolo...

Quando m'apparve una montagna bruna

Per la distanzia, e pervenni alta tanto Quanto veduta non n'avero alcuna

Ce passage a singulièrement préoccupé les commentateurs de Dante. Les uns, Grangier, Moutonnet, Venturi et Lombardi, croient que le poète entend par cette montagne la montagne du Purgatoire, au haut de laquelle il place le Paradis Terrestre. Rivarol rappelle que, du temps de Dante, « il courait déjà quelques bruits qu'il existait un autre monde au-delà des mers ». Ginguéné l'auteur trop dédaigné d'une excellente histoire de la littérature italienne (1), remarque avec raison que Dante était un des savants de son époque le plus au courant des traditions antiques et des théories nouvelles, et il ajoute : « Ne serait-il pas possible que Dante eût eu quelque connaissance ou quelque idée de la grande catastrophe de l'île Atlantide, qui paraît avoir été placée dans l'Océan qui porte son nom ; que cette montagne d'où s'élève un tourbillon destructeur fut le volcan de Ténériffe qui, depuis longtemps éteint, domine sur les Canaries, anciens débris de la grande île, et qu'enfin le poète eût voulu consigner cette tradition dans son ouvrage?...

(1) GlNGUENÉ, Histoire de la littérature Italienii^, t. II, p. 108-109. — foici Taporéciation de Cantu dans son Histoire universelle : « Nous placerons parmi les hommes de science Dante Alighicri, qui sut tout ce que l'on connaissait de son temps, et pressentit quelques-unes des connaissances ultérieures. II indique clairement les antipodes et le centre de gravité de la terre. Avant Newton il assigna à la lune la cause du flux et du reflux ; avant Galilée, la maturation des fruits par la lumière qui en fait évaporer l'oxygène ; avant Linné il déduisit de leurs organes sexuels la classification des végétaux ; avant Leibniz il signala le principe de la raison suffisante; avant

Bacon il indiqua l'expérience comme la source d'où dérivent nos arts humains».

Ne pourrait-on pas croire aussi, et peut-être avec plus de vraisemblance, que, quoique rAmérique ne fut pas encore découverte, il courait déjà des bruits de l'existence d'un autre monde, au-delà des mers, et que Dante, attentif à recueillir dans son poème toutes les connaissances acquises de son temps, ne négligea pas même ce bruit si important par son objet, tout confus qu'il était encore? »

Cette explication nous semble très plausible. On peut à bon droit considérer la Divine Comédie comme le résumé des connaissances de l'époque. Sans doute les indications du poète manquent de précision, mais Strabon, ce juge sévère, accordait à Homère la foi la plus absolue. Pourquoi traiter Dante avec plus de rigueur? Son ouvrage est de pure fiction, et ce n'est pas à un poète qu'il faut demander toute la rigueur d'un raisonnement scientifique. Que ce soit de sa part de l'érudition ou de l'intuition , un écho des voyages contemporains ou une création poétique, Dante, dont Colomb aimait et appréciait le génie, a du exercer sur son esprit une certaine influence, et, plus d'une fois, dans ses longues méditations, le futur amiral dut relire les merveilleuses aventures de l'Ulysse Dantesque.

Aussi bien ce n'est pas le seul passage de la Divine Comédie qui prouve que son auteur avait des notions plus étendues que . les cosmograplies de son temps, et comme le pressentiment des futures découvertes. Souvent il fait allusion à la sphéricité de la terre, et le Paradis, qui surmonte la cime de la montagne du Purgatoire, est situé selon lui dans les mers de l'hémisphère austral, aux antipodes de Jérusalem (1). Il parle aussi plus d'une fois des étoiles nouvelles, et mentionne même la plus brillante des constellations australes, la fameuse croix du Sud (4) : « Je me tournai à droite pour considérer l'autre pôle; j'aperçus (|uatre étoiles qui ne furent jamais observées que par

(1) Dante, Purgatoire^ chant iv, xxi.

(2) iD., Purgatoire, I, 22.