CEAP. V. — COMMUNICATIONS AVEC L'AMÉRIQL'E AU MOYEN AGE

les premiers habitants de la terre. Le ciel paraissait se réjouir de leur éclat. contrée du nord, toi qui ne peux contempler ces astres éblouissants, que je te plains dans ton veuvage ! »

lo mi volsi a man désira, e posi mente Airaltro polo, e vidi qiiattro stelle Non viste mai fuor ch'alla prima f:(Milr, Goder pareva Tciel di lor fiammello.

Oh ! settentrional vedovo site, Poi che privato se di misar quelle î

Ces quatre étoiles sont-elles imaginaires ? Telle est Fopinion de Streckfuss, commentateur allemand de la Divine Comédie (1), mais il est bien peu probable que Dante, qui vient d'énumérer plusieurs étoiles sur le nom et la position desquelles aucun doute n'est possible, ait de lui-même inventé la Croix du Sud? Aurait-il prophétisé son apparition ("2), ou bien, comme le croit un autre de ses commentateurs, Lombardi, ces quatre étoiles ne sont-elles qu'un symbole des vertus cardinales ? Sans avoir Tesprit prophétique, et surtout sans faire de la théologie astronomique, Dante entendit sans doute parler de cette brillante constellation. La Croix du Sud est visible dans le sud de TEgypte et dans THindoustan (3). C'est peut-être de cette constellation que parlait déjà Aristote, quand il faisait remarquer qu'on voyait en Egypte des étoiles qui ne brillaient point dans notre hémisphère (4). En tout cas, àTépoque à laquelle écrivait Dante, ie 1310 à 1314, les négociants Pisans ou Vénitiens fréquentaient déjà ces contrées, et, par conséquent, avaient observé la constel-

(1) Streckfuss, Die Goettliche Comœdie, p. 179, 228 (1834).

(2) Ainsi le croyait un des plus anciens commentateurs du Dante, Andréa Corsali. Voir sa lettre à Codius, du fi janvier 1515, insérée dans la Raccolia di Viaggi de Ramusio (I, 177).

(3) Lettre de Vamiral Rossel à Artaud de Montor (traduction de Dante, p. 178). — HuMBOLDT, Histoire de la Géographie du Nouveau Continent, l. Il, p. 323.

(4) Aristote, De cœlo, II, 14 : « "Evioi yà^o kv 'Aivu-tco [xèv irJptç ûpûvTai xai nEji'i Ku::&ov, Iv toT; -pô; acxTOv oi ywci'o'.; ouy opwvTai ».

latioii de la Croix du Sud. Les Arabes, qui se sont répandus dans toutes les directions, et dont les connaissances scientifiques démontrent qu'ils furent les véritables héritiers de l'école d'Alexandrie, avaient «'également signalé cette constellation. Quelques-uns de leurs planisphères avaient peut-être passé sous les yeux du poète. Il existe un globe dressé en Egypte par Gaïssar ben aben Gassem, en 1225, longtemps conservé en Portugal, acquis en 1784 par le cardinal Borgia, et qui a été l'objet d'un savnnt travail d'Assemani de Tripoli, en 1790 (1). Ce globe, où Ton distingue la Croix du Sud, ou tout autre globe analogue, fut peut-être consulté par Dante. D'ailleurs, si l'on admet que Dante a connu ces étoiles, grâce aux négociants Italiens venant de l'Orient ou aux planisphères arabes, il n'est pas tellement contraire au bon sens de supposer que ces renseignements peuvent lui avoir été donnés par des voyageurs ou des cosmographes qui avaient vu la Croix du Sud dans les mers Occidentales. Les Vénitiens et les Génois, dès les premières années du xiv<* siècle, s'étaient déjà fort avancés dans l'Atlantique et le long des côtes d'Afrique, les Génois surtout qui avaient donné à l'archipel de Madère des dénominations Italiennes (2). Il est donc possible que ce soit par des rapports occidentaux que Dante ait eu connaissance de la Croix du Sud, et môme ce devait être une notion fort répandue, car le poète n'en parle que par allusion, comme s'il devait être compris de tous. La vision de Dante n'offre donc rien de singulier, et, si les commentateurs se sont émerveillés de sa science, c'est, comme le remarque avec esprit un de ses traducteurs, Artaud de Montor, que les lecteurs de vers ne lisent pas les livres des savants, ou bien que les lecteurs des ouvrages des savants ne lisent pas les écrits des poètes.

(1 ) Simon Assemanl , Glohiix cœlestis Cufico Arabicus Musei Borgiani illustratus, Padouc, 1710.

(2) D'AvEZAC, Notice clfs découvertes faites au moyen-âge dans VOcéan Atlajitique antérieurement aux grandes explorations Portugaises du xv» siècle (Nouvelles annales des Voyages, 1845).

ClUr \ — LUMMIMI ITIONS.

.■ULRiniE \l MOI E\ ACE. 197

i fdud( 1 pependdilt faire uiit e\((,ptiiin [jcur Culomli. ï lisait Dante et ne négligeait pa% pour autant la lecture des jovrages scientifique'. II eit vrai que c est a ces derniers ourages qu il réservait sa prt,dilefliou et particulièrement aux i favaux d'un de nos compatriotes, Pierre d'Ailly (1), qu'il cite 1

cesse, et qu'il semble considérer comme un maître iupullible. Bien que Pierre ne soit qu'un simple compilateur, ■Duveut dépourvu de critique, ce i'ul, en effet, dans les écrits du Mrdinal archevêque de Cambrai , et spécialement dans i Tma^o Mundi, que Tamiral puisa ses principaux arguments et ' s'initia aux théories antiques. On conserve encore a Séville (2) n exemplaire imprimé en 1490, avec des caractères gothiques, e Vfmago Mundi du cardinal d'Ailly. Sur les feuillets de garde Rit dessinées et très habilement coloriées des sphères armilîs. Les marges sont couvertes de notes rédigées en latin, d'une écriture fine et serrée, tracée de la même main qui a piireillemeut annoté le Marco Polo édité par François de Pepuris et l'histoire d'.lîueas Silvius. Toutes ces notes sont attribuées à Colomb (3}. Il avait, en effet, beaucoup pratiqué Pierre d'Ailly, et aimait à le citer, parce qu'il lui fournissait les sources an-

I tiennes dont il avait besoin, et que de plus il était reconnu et ■pprouvé par l'Eglise. Dans une lettre de li98, adressée d'Haïti Rix monarques Espagnols. Colomb cite ou plutôt traduit tex- ■Ktlement toute une page de Vlmago Mundi (i). Il y trouvait ion seulement l'énumération des auteurs anciens qui croient à

»I7 ■lins

(t) DntAtix, Notice hùlorigui

il) HiRMssE, Biblioiheea ar,

[3) Ce livre porle aujourd'bu

âéji signalé ce volume

el. littéraire sur P. d'Ailly [Cambroi, 1824), erv'ana vetustistima. Additions, p. xv.

la rubrique G. G. 178-31. Las Casas avait l. T. 313) : " Yo haUû, en uno libro viejo

Tilas estas pala- .

«l«Cristobal Colon, île las obras de Pedro de Aliaco, . bru en la niargen del tralado de imagine mundi ».

(i| Navarsetg, ouv. cité, t. I, p. 4D9. a El Arislolel dice que este tnuado n fequen oy es el aguu niuy poca, y que facilmenle se puedc paear de Eapanâ

' I lodias, y eslc conlirma el AverejE j le alega cl cardcnol Pedro de 0, autorùanda osle dicir y aqual de Seiieca, etc. f .

198 PREMIÈRE PARTIE. - LES PRÉCrRSEURS DE COLOMB.

la facilité d'une communication entre TAtlantique et la mer des Indes, mais encore Topinion du cardinal qui l'encourageait dans ses propres idées (i). « En allant d'un pôle à l'autre, écrivait Pierre d'Ailly, la mer s'étend entre les dernières limites de l'Espagne et le commencement de l'Inde ; l'eau couvre les trois quarts de la terre. Donc les parties extrêmes de l'Occident et de l'Orient sont très rapprochées (2), attendu qu'une petite merles sépare » ; et plus loin (3) : « Il y en a qui disent que la région située entre le tropique d'hiver et le cercle antarctique est d'un climat tempéré, et aussi hien hahitable que la région où nous sommes. Ils disent aussi qu'il y a des Antipodes qui peuvent occuper des régions et des habitations comme nous, et qui ont l'hiver quand nous avons Tété, et réciproquement le printemps quand nous avons l'automne ; mais il n'y a pas de communication entre les Antipodes et nous, à cause de la zone torride et

des chaleurs tropicales Au reste pour des questions de ce

genre, ce n'est pas tant sur l'imagination que sur l'expérience et les probabilités qu'il faut fonder sa croyance (4) ».

Assurément ces théories sont fort discutables : mais que signifient et cette affirmation, si souvent répétée, de la petitesse relative de la mer qui sépare l'Espagne de l'Inde, et ces vagues pressentiments d'un monde nouveau ? Est-ce un simple écho des traditions antiques ? Est-ce plutôt prescience de l'avenir? On comprend qu'un esprit mystique et exalté, comme l'était Colomb, ait été singulièrement impressionné par cette lecture. La parole de l'Evangile : et in omnem terram exivit sonus eorum (5), ne s'est pas encore accompUe, avait écrit Pierre

(1) Pierre d'Ailly, Explicit Ymago mundi de sanptura et ex pluribus auctoribus recollecta, anno Domini 1410, sans date.

(2) Id., Quià principium Orientis et Occidcntis sunt prope, quum mare parvum ea separet ex altéra parte terrœ.

(3) Id , Voir tout le chapitre vu de l'Imago mundi, intitulé : de Varietatet opinionum circa habitationem terrée.

(4) Id., « In his rébus non tam imaginationibus quam experimentis ef ^ probabilibus liistoriis reputo certitudinaliter adhaerendum ».

(5) Psaume xix.

ElAr. V. — r.OMMl'MCATIONSAVEr. [.'aMÉBIIJI'E AU HOÏEN ACE. i!)9

. d'Ailly : aussi Colomli quunrf il aura découvert l'Amérique, ; s'imaginera avoir prouvé, par ses voyages, les paroles du psalmiste : à tel point que l'auteur du premier psautier polyglotte, mprimë à Gflnes, en 1516. par l'évéque de Nebbio, Giustiniani, donnera, dans les notes de son ouvrage, une courte biographie de Colomb, en guise de commentaire à ce verset {1).

Pierre d'Ailly est donc un de ceujc qui exercèrent la plus grande influence sur les détermination de Colomb, et son ouvrage jette le jour le plus vif sur les connaissances de l'époque. On était alors, pour ainsi dire, daos l'attente d'un monde nouveau. De nombreuses cartes témoignent à la fois des progrès de plus en plus marqués de la géographie et de la croyance persistante à une terre transocéaniçue. On n'avait donc pas ire retrouvé l'Amérique, mais la notion de ce continent flottait confuse et inconsciente dans tous les esprits, aussi bien que de nos jours, bien que peraonne n'ait encore pénétré au piîle Nord, on sait vafruement que le jour de cette découverte ne tardera plus.

Les savants et les érudits n'étaient pas les seuls ii prévoir le

h subit agrandissement des connaissances géographiques. Les

I marins ne manquaient pas, qui, par instinct ou par vaillance,

I s'engageaient dans ces mers, au-delà desquelles les attendaient

Ltaut de merveilleuses découvertes. Les courageuses populations

■ <iui, sur les côtes de l'Océan, se livraient à la grande pécjie,

■'s'aventuraient parfois si loin, ou bien étaient poussées par la

I tempête à de telles distances, que parfois elles découvraient

[ des terres jusqu'alors ignorées. Ce sont les pécheurs de baleines

I dont les courses extraordinaires méritent surtout notre attention.

le. baleine aime les eaux profondes et la haute mer. Rarement

elle, se hasarde jusqu'en vue des côtes. Attirés par l'espoir d'une

si riche proie, les pécheurs mettaient à la mer leurs frêles

{)) GwiUMifkHi. Psalterium Hebraeum, Cr^cum, Ai-alAcum et Chalilvam, futa (fiAua latittis inlerpretationilius et givssis. Gênei in-.S" ISiB. — Noie margînBle sur le piauine iix.

canots et les dirigeaient vers cette montagne vivante, qui fuyait devant eux. Entraînés au large et comme enivrés par le danger^ ils oubliaient la distance, et passaient, sans s'en douter, d'une île à l'autre. Ainsi, sans doute, furent découvertes les îles jetées entre la Scandinavie, la Grande-Bretagne et le Groenland, ainsi le Groenland lui-même et peut-être l'Amérique. Sans parler des pécheurs qui contribuèrent ainsi, au moyen-âge, à étendre les connaissances géographiques, tous les peuples du nord qui se firent pirates, entassés qu'ils étaient dans un pays glacial, où ils ne pouvaient donner libre carrière à leur activité dévorante, cherchèrent de leur côté de grandes aventures sur l'Océan. Au moment où les autres peuples de l'Europe avaient à peine quelques navires, les pirates du Nord prenaient, pour ainsi dire, possession de l'Océan et des terres nouvelles, qu'il cachait dans ses mystérieux lointains.

Un autre mobile, plus puissant encore, fut l'ardeur religieuse. Mus par une force étrange, obéissants à un esprit de propagande, dont ils ne se rendaient peut-être pas compte, les missionnaires chrétiens montaient sur leurs vaisseaux et marchaient droit devant eux, se fiant au hasard qui les conduisait où Dieu avait décidé qu'ils iraient, et, dans leurs courses hardies, initiaient à la civilisation des peuples jusqu'alors inconnus (1). Avant Boniface connaissait-on la Germanie, avant Anschaire les pays du Nord, avant Rubruquis et Plan de Carpin l'Asie Centrale? Quelles indications précieuses pour la géographie fournissent encore les Lettres Edifiantes et les Annales de la Propagation de la Foi ! Et cet apôtre de l'Afrique, ce grand et héroïque Livingstone, n'était-il pas lui aussi un missionnaire ?

(1) Roger Bacon (Opus niajus, p. 189) avait déjà remarqué rimportance de$ découvertes géographiques dont on était redevable aux missionnaires : « Cognitio locorum mundi valde necessaria est reipublicœ fidelium et conversion!

infîdelium qui loca mundi ignorât nescit non solum quo vadat, sed quo

tendat, et ideo, sive pro conversione infîdelium proficiscatur, ant pro aliis Ecclesiœ negotiis, necesse est ut sciât ritus et conditiones omnium nationum,»

CHAP. V. — COMMUNICATIOiNS AVEC l' AMÉRIQUE AU MOYEN AGE. î201

On peut donc Taffirmer, sans crainte d'être démenti, quelquesuns des missionnaires, non seulement chrétiens, mais aussi musulmans ou boudhistes, furent d'intrépides voyageurs, et, par leurs explorations, ils contribuèrent singulièrement à étendre le cercle des connaissances géographiques.

Ce n'étaient pas seulement la nécessité, l'amour de la gloire ou la ferveur religieuse qui lançaient ainsi dans TOcéan barques de pêcheurs, flottikes de pirates et vaisseaux de missionnaires. De tout temps ce fut comme un instinct de l'humanité de rêver au-delà de l'horizon. L'enfant voudrait savoir ce que lui cachent les montagnes qui bornent sa vue ; il cherche à deviner les terres inconnues dont il soupçonne l'existence par delà la ligne bleue formée par la mer. Les grossiers pêcheurs, les pirates ignorants ou les missionnaires enthousiastes du ïïioy en-âge se laissaient, eux aussi, aller à la pente des rêveries^ Ils se demandaient si, peut-être, au-delà de l'horizon, n'existaient pas des îles ou des continents. Sans doute ces conjectures Citaient pour la plupart sans consistance, mais une idée qui simplement a traversé l'esprit suffit souvent à mettre sur la voie d'importantes découvertes. Aussi rangerons-nous ces désirs inconscients, de même que les courses des pécheurs, des pirates et des missionnaires, au nombre des principales causes qui amenèrent les grandes découvertes du quinzième siècle.

11 est vrai que l'histoire de la géographie, pendant le moyen- Age, ne présente sur ces voyages à travers l'Atlantique que de confuses traditions, mais encore nous faut-il étudier ces traditions, car nous n'avons pas le droit de conclure que, pendant ces longs siècles d'ignorance, les relations étaient matériellement impossibles entre l'ancien et le nouveau continent.