CHAPITRE VI
LES ILES FANTASTIQUES DE l'oCÉAN ATLANTIQUE .* SAINT-BRANDAN. — LES SEPT CITÉS. — ANTILÏA.— BRASIL
Les anciens avaient placé à Toccident la Terre des Bienheureux, les îles Fortunées ou le dernier asile de Saturne. Lorsque le christianisme eut partout remplacé les anciens cultes, ce fut le Paradis Terrestre qui occupa les imaginations (1) ; ce furent aussi ces archipels mystérieux, dont parlaient les livres sacrés, et où les saints persécutés devaient trouver le repos et le bonheur (2) . Or quand il s'agit de fixer la position soit du Paradis Terrestre, soit de ces îles reculées, presque toujours, soit simple hasard, soit prescience singulière, les spéculations des théologiens ou des érudits se dirigèrent de préférence au-delà de rOcéan. Il est vrai que les commentateurs sont loin de s'accorder sur la position du Paradis Terrestre. A mesure que s'étendront les connaissances géographiques, il s'éloignera dans un vaporeux lointain, comme ces terres merveilleuses qu'on aperçoit dans les mirages ; mais tout le monde croit à son exis-
(1) D. Calmkt, Commentaires sur la Bible (Dissertation sur le Paradis) t. I, p. 331. — Santarem, Cosmographie et cartographie du moyen-âge.
(2) EsDRAS, IV, 6, 7. — Psaume 96. Latent insulœ multœ ; fili hominis, loquere ad habitatores insulœ. — Cf. Saint Prosper, De vocatione, liv. in : (( In extremis mundi partibus sunt aliquœ nationes, quibus nondum illuxit {^ratia Salvatoris, quibus tninen illa mensura generalis auxilii, quse desuper hominibus est, non negatur ».
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tence, et c'est en général dans la direction de Touest que le cherchent les savants de l'époque.
Les Esséniens croyaient déjà que les justes allaient jouir de la félicité parfaite dans des lieux de repos situés au milieu de rOcéan (i). Saint Clément de Rome pensait qu'au-delà de l'Océan existaient d'immenses terres parmi lesquelles se trouve le Paradis (2). Saint Ephrem, Tertullien dans son poème de Jugement du Seigneur^ saint Basile dans son lïexamerou , saint Amhroise dans son traité sur le Paradis sont du même avis (3 . Ceux-là même qui ont énoncé les théories les plus hizarres sur la forme de la terre ont parfois à ce sujet comme des éclairs de raison qui illuminent leurs œuvres. Ainsi le cosmographe anonyme du XIII® siècle, édité par Pertz, n'hésite pas, malgré ses fabuleux récits, sur la position du Paradis Terrestre (4). Isidore de Séville le place dans les îles Fortunées (5). Saint Avitus lui consacre tout un poème, et, reprenant les données antiques, l'installe bien loin au-delà des mers connues (6). Cosmas Indicopleustes lui-môme n'écrira-t-il pas (7) : « La terre est divisée en deux parties par la mer que l'on nomme Océan : Fune est la partie que nous habitons ; et l'autre, au-delà de rOcéan, est celle qui se réunit au ciel. C'est dans cette terre qu'habitaient les hommes avant le déluge ; c'est là aussi qu'était situé le Paradis ».
Ces recherches pieuses et ces naïves conjectures nous lais-
(1) Jos^PHE, De bello Judaico (II, xi, 8, 9»). 'Ar.ooaiyoyzai zr^y uizïp 'Qxsavov BiatTav a::ox£ÎaOai.
(2) Saint Clément de Rome, Ep. I ad Corinthios. (Collectio patrum qui tempore apostolorum vixerunt) vol. i, p. 158-159.
i^3) Tous ces auteurs sont cités par Letronne [Jommal des Savants), 1831. — Cf. du même auteur, Opiniona cosmo graphiques des Pères de l'Eglise (Revue des Deux-Mondes) y 1884.
(4) A. Maury, article Paradis de V Encyclopédie modtme.
(5) Isidore de Séville, XIV, p. 193.
(6) AviTL's, De initio mundi. Edition Sirmond, 1643, V. 523.
(7) Cosmas Indicopleustes, Topographie chrétienne de l'Univers, traduction Charton (Voyageurs anciens et modernes), t. II, p. 10.
sent aujourd'hui à peu près indifférents ; mais reportons-nous à ces époques de foi ardente et non raisonnée, et ce charme de mystère alors si puissant se révélera à nous. Serfs courbés sous, la glèbe, soldats mourant sous le sabre des infidèles, moines rêveurs et méditatifs, tous alors élevaient leurs pensées vers un monde meilleur qu'ils disposaient à leur guise, et ce monde inconnu ils Taimaient comme on aime Tespérance. Longtemps en effet se maintint la croyance à l'existence du Paradis dans notre univers. Saint Bonaventure et saint Thomas d'Acquin le décrivaient avec enthousiasme ; le premier le plaçait même sous Téquateur, au-delà des Heux habités, et c'est la position qui lui est encore assignée dans la fameuse carte catalane de 1375-8(1). Dante croyait le trouver aux antipodes de Jérusalem(2). Colomb pensait que la vaste masse d'eau qu'il rencontra dans le golfe de Paria sortait de l'immense fleuve du Paradis dont parlent les Pères de l'Eglise (3). Vespucci partageait cette opinion (4). Acosta y souscrivait également (5). Certes cette croyance ne fut pas la cause des découvertes postérieures, mais elle contribua à encourager les voyageurs, et il nous a fallu la mentionner pour prouver la singulière perpétuité des croyances relatives à un monde transatlantique.
Les cartographes du moyen-âge ne se contentaient pas de placer à l'ouest le Paradis Terrestre ; ils semaient encore dans
(1) Madry, article cité.
(2) Dante, Purgatoire, IV, 22. - XX[, 20.
^3) Colomb, Lettre d'Haïti à Ferdinand et Isabelle^ édition Navarettb^ I, 408. Grandes indicios son estos del paraiso terrenal, porquel sitio es conforme a la opinion de estos santos è somos teologos, y asimismo los senales son muy conformes, que yo jamas lei ni oi que tante cantitad de a^a dulce fuesce asi adentro é vicina eon la salado ; y si de alli del paraiso no sale, parece aun major maravilla, porque no creo que se sepa en el mundo de nota n grande y tan fondo.
(4-) Vespucci, Relation de 3^ voyage. Edit. Hylacomylus : u Et certe si Paradis'js terrestris in aliqua sit terme parte, non longe ab illis regionibusdistare existimo ».
(5) AcosTA, Historia général 69-71.
