CHAPITRE XII

DE l'origine du MOT AMÉRIQUE.

A la mort de Colomb, en mai 1506, presque toutes les côtes du nouveau continent baignées par l'Atlantique étaient découvertes ou tout au moins signalées. Quatorze années avaient suffi pour cette extension prodigieuse des découvertes géographiques. Sans doute, on ignorait encore qu'un immense océan baignait l'autre rive des terres entre aperçues, mais Balboa, le futur découvreur de la mer du Sud, était déjà à Hispaniola, où il défrichait un petit domaine à Salvatierra, et, comme la fortune ne répondait pas à ses efforts, il songeait à débarquer sur cette terre ferme, dont on parlait tant et qu'on connaissait encore si peu. Les grands empires du Mexique et du Pérou n'étaient encore connus que par de vagues renseignements, mais Fernand Cortès était déjà installé à Hispaniola, où il avait suivi le gouverneur Ovando, et François Pizarre servait obscurément, en qualité de simple soldat, tantôt dans cette île, tantôt à Cuba. L'infatigable Alonzo de Hojeda et son éminent compagnon Juan de la Gosa préparaient une nouvelle expédition. Vespucci, rentré au service de TËspagne, était nommé pilote-major. Juan Diaz de Solis se disposait à chercher sur les côtes méridionales le passage ignoré qui devait conduire aux Moluques. Magellan recueillait aux Indes et dans Textrôme Orient les renseignements sur lesquels il basa plus tard sa mémorable entreprise. Tous les découvreurs, tous les conquistadores, toute cette héroïque