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perspectives indéfinies de rénovation et de progrès ; elle donnait à l'histoire, jusqu'alors fragmentaire, un caractère d'universalité ; elle offrait aux hommes d'Etat des combinaisons inattendues, aux littérateurs et aux artistes de nouvelles sources d'inspirations ; elle rapprochait les peuples et leur faisait entrevoir» les liens de solidarité qui les uniront tôt ou tard. De même qu'au temps d'Alexandre, lors de la pénétration du monde oriental par les Grecs, le monde se trouva comme doublé, et les hommes franchirent une étape dans cette grande route de la civilisation qui les conduit vers un avenir meilleur. La conséquence immédiate de la découverte de l'Amérique fut ce qu'on pourrait appeler l'émancipation intellectuelle de l'humanité. Tant que nos pères jne connurent pas leur position dans l'espace, tant qu'ils se figurèrent la terre comme se la figuraient les géographes Grecs ou les Pères de l'Église, les progrès de la science furent impossibles, car toutes les notions sur la nature des choses étaient faussées. L'astronomie, qui ne s'appuyait que sur des hypothèses, et, par là même, toutes les sciences qui s'y rattachaient, étaient condamnées à la stérilité. A vrai dire, le moyen-âge se prolongeait indéfiniment ; mais, h partir de 1492, ainsi que l'a dit avec tant d'éloquence un des maîtres de la géographie contemporaine (1), « quelle secousse pour l'esprit humain ! quelle incitation à l'étude et aux progrès de toute sorte, quand l'homme put constater par le témoignage décisif de ses sens que la terre flottait dans Téther, planète parmi les planètes, l'une des molécules errant par myriades dans rinfini ». La science, en ce jour décisif, secoua les langes de son berceau et s'aventura résolument dans les voies nouvelles qui s'ouvrirent devant elle. Les astronomes et les mathématiciens, dans le premier enivrement de leurs découvertes, balbutièrent d'audacieuses théories, bientôt confirmées par l'expérience. La physique, la navigation, la météorologie, l'his-

(1) Elisée Reclus, V Amérique, t. I, p. 71.

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toire naturelle. la géographie furent reo<Mivelées ou plutôt crééea. Colomb, à hii seul, découTre la déclioaison magnétique, le renflement du globe à l'équateur et son aplatissement aux poies, il indique la direction générale des courants tropicaux, il appelle Fattention sur la mer des Sargasses, ce prodigieux laboratoire d*animalité, et il donne la première explication de Téquilibre continental du globe. Après lui les découTertes continuent. Le plus extraordinaire, c'est que les explorateurs bouleversent conmie en se jouant les notions anciennes, et trouTcaâ, presque sans s*en douter, la raison de leurs découvertei^. On divmit une éclosion spontanée de systèmes et de thikiries, dont les faits démontrent aussitôt la légitimité.

Ce renouvellement dans les sciences, nous le signalons également dans la littérature et dans les arts. Il est vrai que les poètes et les artistes, habitués à des fonnes convenues, se débar> rassent plus lentement des entraves du passé, et qu'il est difficile d^indiquer le moment précis où Ton peat constater l'influence exercée sur eux par les récentes découvertes, mais le mot si expressif de Renaissance n'est-il pas comme une révélation, et Tépoque de la Renaissance ne coïncide-t-elle pas justement avec l'époque de la découverte de TAmérique ? Il est certain que des temps nouveaux appellent une nouvelle poésie, et que les peintres et sculpteurs se dégagent sans en avoir conscience, mais toujours pour une cause extérieure, des liens étroits de l'hiératisme. On n'a peut-être pas assez insisté sur ce point, mais, sans trop forcer la note, n'est-il pas vraisemblable que les poètes, dont s'enorgueillit la péninsule Ibérique au XVI* siècle, ont été comme surexcités par les merveilleux exploits de leurs compatriotes au Nouveau-Monde, et ont cherché à se hausser à leur niveau ? Les poètes de la Pléiade française, Skakspeare en Angleterre, Le Tasse et l'Arioste en Italie, n'ont-ils pas cédé à des nécessités contemporaines quand ils ont créé, d'après des types nouveaux, des œuvres originales? Si les draperies dont Raphaël et Vinci entourent leurs person-

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nages flottent si librement et non plus autour de corps grêles et émaciés, si le Titien et les peintres de son école répandent sur leurs toiles de si éclatantes couleurs, n'est-ce pas que leur imagtwriaifc ks a tnuiS|iortés dans ce Nouveau-Monde où la lumière revêt les corps de reflets transparents, et où la nature anime le paysage de couleurs si variées ? Quand Michel- Ange lance dans les airs la coupole de Saint-Pierre, quand Lescot ou Delorme font courir autour des colonnades de leurs palais de gracieuses guirlandes de pierres, n'est-ce pas qu'ils ont entendu les merveilleux récits des voyageurs au Nouveau-Monde, et se sont extasiés avec eux au spectacle de la forêt vierge, des arbres gigantesques, et des fleurs qui les parent? La légende Américaine de la source de Bimini est le symbole de cette rénovation. Tous ceux qui se baignaient dans cette fontaine sacrée retrouvaient une seconde jeunesse. L'Europe s'est comme rajeunie dans cette Jouvence Américaine. Toute une légion de poètes et d'artistes s'est transformée au contact de cette source d'inspirations originales, et le travail des esprits, inconscient peutêtre, mais réel et durable, a continué à travers les âges.

La vie matérielle s'est elle-même transformée. Les deux mondes échangent leurs productions, et des espèces nouvelles, végétales ou animales, augmentent les ressources alimentaires de rhumanité. N'est-ce pas à l'Amérique que nous devons le plus précieux des tubercules, la pomme de terre, tardivement employée, mais signalée dès le xvi^ siècle ? Le maïs, qu'on a prétendu très à tort d'origine orientale, est une plante américaine comme la tomate, le haricot, le manioc, le cacao, comme tant d'autres fruits et légumes, arbres et céréales qu'il serait trop long d'énumérer ici. 11 est vrai que toutes les productions d'Amérique n'ont pas été également utiles et que, si le quinquina Péruvien chasse la fièvre, le tabac des Antilles ou du Brésil, que signala Colomb dès son premier voyage, et dont ses compagnons ne tardèrent pas à connaître les propriétés, est un triste cadeau du nouveau monde à l'ancien, de même que Terigeron

4If> OELÏILME PARTIE. — 1X5 CuXTEMPORALXS DE COLOMB.

Canaden^ qui ne peut servir qu*i remblayer les chemins de fer, ou que l' anacharis al»sinastrum, cette véritable peste des eaux, qui encombre les rivières et obstrue les canaux. Toutes ces plantes de provenance américaine, reconnues dès les premiers jours de la découverte, se propagèrent avec une extraordinaire rapidité. Elles trouvèrent même dans Tanci^i monde un milieu de développement si favorable, qu'elles s'y naturalisèrent en quelque sorte 11 en fut de même p<jur les espèces animales ; plus rares il est vrai, puisque le dindon est le seul animal domestique d'origine américaine que nous ayons réussi à acclimater en Europe : mais elles furent connues et étudiées par les premiers découvreurs : à tel point qu'im érudit contemporain, Ignacio de Armas, a consacré un livre aux animaux signalés en Amérique par Colomb et par ses contemporains immédiats (i), et a énuméré 165 mammifères, 219 oiseaux, 21 reptiles, 4 amphibies, 27 poissons, 17 insectes, 3 crustacés et 6 mollusques, en tout 482 espèces animales, complètement inconnues à TEurope. L'Amérique de son cx>té a reçu toutes les plantes et tous les fruits de Tancien continent, ainsi que tous les animaux associés à l'homme, à l'exception de l'éléphant <;t du chameau. Qu'importe si, dans cet échange entre deux continents, le Nouveau monde a été plus favorisé que Tancien î N'est-ce pas Fhumanité tout entière qui a profité de cette dispersion des espèces animales et végétales, et les conditions de la vie matérielle n'ontelles pas été de la sorte singulièrement améliorées ?

Il est vrai que les indigènes américains eurent beaucoup à souffrir de llntroduction des Européens au Nouveau-Monde. Les découvreurs, ou plutôt, comme on les nomma, les conquérants {conquistadores) étaient pour la plupart des aventuriers qui ne cherchaient qu'à s'enrichir. Pleins de dédains pour des populations douces et inoffensives dont ils méprisaient la faiblesse,

(1) Ignacio de armas, La zoologia de Colon y de los primer os exploradores de AmeHca, La Havane, 1888.

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pour des civilisations pourtant originales, mais dont ils ne s'expliquaient pas les étrangetés ; sincèrement convaincus dans leur fanatisme irraisonné qu'ils mériteraient les bénédictions célestes en convertissant par force leurs nouveaux sujets, les Espagnols, les Portugais et en général tous les Européens procédèrent avec une rigueur impitoyable à l'œuvre si délicate de la prise de possession du nouveau continent. Nous n'avons pas à raconter ici la lamentable histoire de l'extermination des indigènes. Sans doute, beaucoup d'entre eux ont résisté, et naguère nous entendions au congrès américaniste de Paris (1890) l'un d'entre eux, un Mexicain, Térudit et sympathique docteur Altamirano, se présenter comme le descendant direct des Aztèques, mais, si quelques races indigènes, trop nombreuses pour être absorbées, ou mieux constituées, ont réussi à se maintenir, combien en est-il qui ont disparu ! Au temps même de Colomb les insulaires des Antilles étaient condamnés, et le plus triste c'est que Colomb, si bon, si humain, fut un de ceux qui contribuèrent aux malheurs de ces infortunés. Il donna en effet le mauvais exemple en réduisant les indigènes en esclavage.

Dès son premier voyage il avait ramené six insulaires qui furent baptisés à Barcelone. Deux d'entre eux. Fernando d'Aragon et Juan de Castille, restèrent en Espagne. Les quatre autres revinrent en Amérique (1). Du second voyage il ramena trente Haïtiens, dont l'un, le cacique Caonabo, mourut dans la traversée, mais c'étaient déjà des prisonniers de guerre, et ils étaient traités comme tels, c'est-à-dire vendus comme esclaves. L'amiral éprouvait à cet égard si peu de scrupules que, dès le mois de janvier 1494, il proposait d'embarquer de force des Américains pour les vendre comme esclaves à Séville, et il alléguait comme unique motif qu'on ne saurait trouver de meilleurs serviteurs (2). En effet, dès la même année, cinq

(1) OviEDO, Hist. nat.y I, 30.

(2) Navarrete, I, 232. « S. A. podran dar licencia y pcrmisso à un numéro

41K UKI'MÈME l>AKTIE. — LEÏ^ CONTEMPORAINS DE COLOMB.

cents insulaires étaient envoyés en Espagne. C'était d'ailleurs pour le salut de leurs âmes, mais leurs corps ne s'habituèrent pas à cette nouvelle cuistence, et la plupart d'entre eux moururent de mauvais traitements ou de nostalgie (1). Colomb ne s'inquiéta pas autrement de ce triste dénouement. Le 6 mars 1496, il écrivait encore auï souverains espagnols : « De ce lieu (province de Vaquimo, à quatre-vingt lieues de Santo-Domingo) on peut, avec l'aide de la Sainte-Trinité, exporter autant d'esclaves qu'il est possible d'en vendre (2), soit 4,000, valant 20 millions de maravédis. Je le crois d'autant plus qu'en Castille, en Portugal et ailleurs, on consomme beaucoup d'esclaves, et il n'en vient plus autant de Guinée ». Aucun des contemporains de Colomb ne paraît avoir blâmé sa conduite sur ce point. Presque tous les navigateurs de l'époque embarquaient sur leurs navires des esclaves capturés il terre contre toute Justice, comme ils prenaient des bois de teinture, des plantes ou des animaux. Une seule personne protesta contre ce déplorable trafic : ce fut la reine Isabelle, dont on ne saurait trop louer les généreux efforts pour protéger ses nouveaux sujets (3). Elle ne se contenta pas d'interdire le commerce des esclaves ; elle réprimanda tous ceux qui s'y livraient, lui-môme ne fut pas à l'abri de ses reproches. L'amiral, , avait pris sur lui de donner un Indien à chaque )1 qui débarquait au nouveau monde : « De quel droit.

;lat que hayaii aca, cada âno. gcanadoa y oln I poblav el campo en precios razonables, las cuales cosas se podrian esclavos de estes Canibalcs ... lus cuales. quitados de aquella inhiiq sera j q [ ■ gu l

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