CHAPITRE I. — CURISTOPUE COLOMB ExN PORTUGAL

nombre d'écrivains ont soutenu, par point d'honneur patriotique, que l'Amérique devrait se nommer Behaimia.

A Tappui de ces prétentions, quelles preuves allèguent donc les partisans de Behaim ? Tout d'abord Colomb et Behaim se sont-ils connus ? Ils étaient sans doute contemporains et Behaim a longtemps résidé aux Açores, dans cet archipel dont son beau-père était comme le vice-roi, de même que Colomb a résidé à Porto-Santo, dont son parent Perestrello était le gouverneur. Ils se sont probablement rencontrés, soit aux Açores, soit plutôt à Lisbonne, où ils ont l'un et l'autre résidé de 1482 à 1484. Tous deux s'occupaient de projets nautiques, et Martin Behaim faisait partie du conseil de perfectionnement de la navigation qui fut plus tard chargé d'examiner les projets de Colomb. Les deux marins se sont donc rencontrés, mais en quoi Colomb est-il redevable de sa découverte à Behaim ?

Les partisans de Behaim s'appuient sur un passage de la chronique d'Harthman Schedel, écrivain contemporain : « Ces deux hommes, disait-il en parlant, non pas de Colomb, mais de Diego Cam et de Behaim, soutenus par la divinité, se lancèrent dans la mer du Sud sans trop s'éloigner de la côte. Ils arrivèrent dans un autre monde où, en se tournant du côté de l'ouest, leur ombre s'étendait à droite et vers le midi. Ils découvrirent donc, par leur génie, un continent inconnu jusqu'alors, et que, depuis de longues années, personne autre que des Génois, et encore en vain, n'avait essayé de découvrir » (1). Ce passage ne prouve rien, d'abord parce que, paraît-il, il est interpolé, et ensuite parce que, authentique ou non, il n'a rapport qu'à la découverte que fit Diego Cam de l'hémisphère occidental

(1) Ce passage est inséré dans le De Europa d'iEwEAS Sylvius. — Cf. Ikving, Vie de Colomb, t. IV, p. 172. « Hi duo, bono Deorum auspicio, mare méridionale sulcantes, a littore non longe evagantes superato circulo jequinoctiali, in alterum orbem excepti sunt, ubi, ipsis stantibus Orientem versus, umbra ad meridiem et dextram projiciebatur. Aperuere igitur sua industria alium orbem hactenus nobis incognitum, et multis annis a nullis «{uam Januensibus frustra temptatum ».

jusqu'alors iaconnu, et de la côte africaine, mais nullement de l'Amérique. Aussi bien se pourrait-il que Behaim, qui vécut après la découverte de Colomb, et qui, par sa position officielle, avait le droit et le moyen de se faire écouter, n'ait pas élevé de réclamations contre son rival ? Or, non seulement il ne se plaignit pas, mais encore il n'essaya pas la moindre protestation. Certes, les envieux de Colomb, et ils étaient déjà nombreux, n'auraient pas laissé échapper une si belle occasion de l'accabler, si réellement elle leur eût été offerte.

Reste une dernière objection. Sur le globe que Behaim construisit en 1492, lors de son séjour à Nuremberg, l'Amérique est indiquée : l'Amérique devrait donc s'appeler Behaimia.

On a très à tort contesté l'authenticité du globe de Behaim (1). On a prétendu qu'il fut composé en 1520 par Jean Schœner, professeur de mathématiques, et aux frais de Jean Seyler ; mais ce globe n'est peut-être qu'une copie de celui de Behaim, analogue à celui que possède notre bibliothèque nationale ; car on le considéra longtemps comme une œuvre d'une telle importance scientifique, qu'il fallut en fabriquer de nombreuses copies pour satisfaire la curiosité du public savant. Le globe original, construit tout entier de la main de Behaim, existe encore (2). Il a été rendu par la ville de Nuremberg aux descendants du cosmographe, et on peut encore aujourd'hui étudier ce témoin authentique des siècles passés dans une des maisons de la ville qui fait face à l'église Saint Gilles. Il a été fabriqué à la prière des bourgmestres Nurembergeois, Gabriel Niitzel, P. Valkamer et Nicolas Grolend, dont les armes sont peintes sur la carte, en même temps que celles de Nuremberg. Les différentes possessions y sont indiquées par des pavillons aux armoiries des puissances. Ces pavillons sont peints ainsi que les demeures et les figures des habitants de chaque pays. Les noms de lieu sont

(1) De Murr, ouv. cité, p. 326.

(2) E. Charton, Voyage à Nurembet*g (Tour du monde, i884, p. 30).

CIIAl'lTKfC I. — UIRISTOE'HE liOLUMU EN l'OHTLCAL. il

écrits à l'eucre rouge et jaune. Lu simple coup d'œil jeté sur la carte suffil pour dt'montrer que Deliaim ne ronuaissiiit pas l'Amérique. Sans doute dans rintervalle qui existe entre l'Asie Orientait! d'un côtt^, l'Europe et l'Afrique Occidentales de l'autre, sont marquées des ile-i nombreuses dont quelques-unes Fantastiques, Antilia, Saint Brandan, etc , mais derru're ees îles

lisons les noms liien connus de Cipangu, Catli.iy, Java etc l'eût connu, s'il l'eut seulement soupçonne, Beliaini n'c pas manqué de mt-ntionner le continent américain , lu enregistre les découiierles le'- plu'î ncenteb des Portugaii qui, par scrupule d'exactitude, marque sur sa carte mOini iles fabuleuses. La seule mention relative uuV terres oicider est la suivante : « Vers le couchant est la mer appelée 0' où l'on a également navigué plus loin que ne l'indique Ptoltj et au-delà des colonnes d'Hercule, jusqu'aux iles Açores > carte de Beliaim n'en est pas moins un monument foil eu h consulter, car elle marque l'état certain des connaisse géographiques, l'année même où Colomb allait si singulière transformer las idiies reçues et les vieux errements.

Colomb ne doit donc rien à Behaim. S'il l'a rencontré à honne, il a discuté avec lui les problèmes géographique: passionnaient alors les esprits, et sans doute il s'est conll grâce aux indications du savant allemand, dans sa rt'solulii trouver à travers l'Atlantique une route nouvelle vers les In mais c'est !i cela que se borne le rôle de Behaim. Il fut Colomb un consiiller, nullement un guide (i). Pas plus Behaim que pour Toscanelli il ne s'agissait de la décou d'un nouveau monde. Navigateurs et savants ne se préoccup que d'une idée, trouver la route la plus cjjurte d'Europt Indes. Golomli pensera et agira comme eux. Il n'aura sui

it| C'est ce qui a été fort neUenicnt indiqué par l'Hiatorien des |]EliRE«À (1, 1, 3). ■ D. tihristoval Colon, primer almiranle de las 1 con ei consejo de Martin de Bohcmiii, portu^uès natural de la ia Fayal . . . con quien communico. dio principio al deacubrimiento d.

i4 DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

d'autre supériorité que d'avoir exécuté ce qu'ils avaient seulement projeté.

Le grand projet qui, à la surprise et à l'admiration de toute l'Europe, amena la découverte de 1492, était donc depuis longtemps un sujet d'études sérieuses en Italie et en Portugal. De plus il commençait à hanter, pour ainsi dire, les imaginations populaires. Si en effet les démonstrations géographiques persuadaient les hommes éclairés, il y avait, à coté, des indications et presque des preuves matérielles qui devaient frapper les esprits moins cultivés. Depuis longtemps les habitants des Canaries et des Açores, ainsi que des navigateurs qui s'étaient aventurés au-delà, affirmaient avoir entrevu des îles éloignées dans l'Océan. C'étaient de pures illusions, mais qui prirent néanmoins assez de consistance pour qu'on donnât des noms à ces îles imaginaires, et qu'on les indiquât sur les cartes : Saint Brandan, les Sept Cités, Antilia, La Man Satanaxio, Brasil. C'est surtout en Portugal, qu'on s'occupa de ces prétendus archipels, et même <ïu'on chercha à en prendre possession (1).

Dans la chronique de la conquête des Canaries en 1402 par le Normand Jean de Béthencoùrt, chronique qui fut rédigée par ses aumôniers, Pierre Boutier et Jehan le Verrier, on lit ce passage significatif (2) : « Et Bethencourt, qui toutes les ysles Canariennes a vues et visitées.... dit aussi que ces anciens nobles princes du royaulme de France ou d'ailleurs voulaient entreprendre aucune grant conqueste par dessa, qu'il seroit une chose bien fesable et bien resonable, ils le pourroient faire à peu de frais : car Portugal et Espaigne et Arragon les fourniyroient, pour leur argent, de toutes vitailles, et de navires plus

(1) Curieux passage du Commentaire sur Camoëns (§ 5, p. 12), par CoRREA : <« Naô ha certesa, como tamben a nâo ha de outras muitas cousas que acontecerâo no tempo del rey D. Affonso V ou por falta e negligencia dos Chronistas daquelle tempo ou por se perderem e consumiren os papeis e memorias d'aquella idade >».

(2) Le Canarien, édition G. Gravier, § 53, p. 83.