CUAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL. AT

avait vu un habitant de Madère qui demandait au roi une caravelle pour rejoindre Tîle qu'il voyait au loin, et qui, d'une année à l'autre, présentait toujours la môme apparence ». Cette illusion géographique fut si persistante que le roi Jean II, par deux décrets du 3 mars et du 4 août i486, concédait au capitaine de Terceire, Fernand de Ulmo, Pile, ou les îles, ou la terre ferme qu'il découvrirait à l'ouest, et qui paraissait correspondre à l'île des Sept-Gités (1). L'acte était solennellement enregistré, et les compatriotes de Fernand de Ulmo étaient si bien persuadés de son importance que l'un d'eux, Joaô Affonso de Estreito de Funchal signait avec le concessionnaire un acte de cession de la moitié de ses droits éventuels et faisait approuver par le roi ce nouveau contrat (24 juillet et 4 août 1487) (2).

Un véritable courant s'était donc créé qui poussait les Portugais vers l'ouest (3;, et on se demande vraiment pourquoi l'un d'entre eux, mieux inspiré, ou bien servi par la fortune, n'a pas réussi à précéder Colomb dans cette voie féconde en découvertes. L'étonnement augmentera quand on saura que déjà on croyait avoir des preuves matérielles de l'existence de ces îles occidentales (4). Un pilote du roi de Portugal, Martin Vicente, avait trouvé à 450 lieues à l'ouest du cap Saint-Vincent, un

(1) Yârnhagen, ouv. cité, p. 416. « Queria dar achada huma grande ylha, ou ylhas, ou tierra firme per costa, que se présume seer a ylha das Sete

* Cidades, a su propria custa ».

(2) Ces documents ont été pubUés par de Senna Freitas, Memoria historia sobre o intentado descobrimento de una supposta ilha ao norte de Terceira (1845), p. 62, 13.

(3) Même après la découverte de l'Amérique, on ne renoncera pas à trouver ces prétendues îles. Au xvr siècle deux Portugais, Alvaro da Fonte et Joam da Fonte consacrèrent toute leur fortune à la recherche de cette prétendue terre occidentale, et se ruinèrent dans cette étrange affaire. — Cf. Fructuoso, Saudades da Terra. Historia genealogica de Sam Miguel (1876), p. 73 et 24^.

(4) Herrera, liv. I. (( Un pedaço de madero labrado por artificio, i à lo que se juzgaba non con hierro, de lo quai i por haver ventado muchos dias poniente, imaginaba que a quel palo venia de alguna isla ».

Ui UrXXltHE PABTIE. LE< «:o\TEMPOR.%INS DE COLOMB.

inon:<*au de Ix/h *w:olfité travailh'sans I"aide d'aucun instrument de fer. et jet*'* â la côte par un fort vent d^ouest. Pedro Correu, iK'au frère de Colomb, avait vu près de Madère une autre pièce de Ut/iH *^culpté, d'un style étrange, et venant également de Toucst . Des roseaux d'une dimension extraordinaire , qui rapfKîlaient les bambous de l'Inde cités par Ptolémée, avaient été rencontrés dans ces parages. D'un nœud à Tautre ils pouvaient r(»nfermer neuf mesures de vin. Les habitants des Acores rapportaient (pie, lorsque soufflait le vent d'ouest, la mer rejetait, surtout à (iraciosa et à Fayal, des troncs de pins énormes iïinut (»spèce inconnue. Sur les rivages de Florès, celle des ' Açorcs qui est la plus rapprochée de l'Amérique, on avait un jour trouvé les cadavres de deux hommes, dont la physionomie et les traits différaient de ceux des habitants de TEurope et de rAfriijue. On avait même aperçu, rôdant d'une île à l'autre, (l(*s barques remplies d'hommes inconnus, et dont on n'avait plus entendu parler (1).

Il est certain que Colomb était au courant des bruits qui circnlaient. Non seulement il s'était mis en relations directes avec les marins qui fréquentaient les mers d'occident, mais rn'orc il avait ramassé une collection de cartes et de docuiiKMits relatifs à ces voyages dans la direction de Touest (2). Sa hclle-tnère, en compagnie de laquelle il vivait, « voyant qu'il avait une grande passion pour l'étude de la cosmographie, lui apprit comme quoi son mari défunt avait été un marin très expert et très aventureux, qui, de concert avec deux autres capitaines de navire, était allé découvrir plusieurs îles dans les eaux africaines. Elle lui donna toutes les cartes, tous les papiers

(h IIeukkra, ouv. cité. <« En la isla de Flores hecho la mar dos cuerpoji «II» liombrcs mucrlos que nioslraban tener las casas iniii anchas i de otro gesto «jiio tonicr» los clirislianos. Olra vez se vieron dos canoas o almadias con casa movtMlica, que passaudo de una a otra isla los debio de hecar la fuerça del vriito, como nnnca se hunden vinieron a pasar a los Açores ».

iti Ukrrera (loc. cil ) dit qu'il parlait souvent »« con hombres que navcjçaluun los mai'es de Occideute, espacialmente a las ilhas de los Açores ».

CUAHTRE I. — CJIRISTOPIIE COLOMB EN PORTUGAL. \ i

(juavait laissés son mari (1). Réunissant ainsi les documents (lu passé aux renseignements contemporains, et les corroborant par ces apports inexpliqués d'objets inconnus, Colomb arriva bientôt à se persuader que, réellement, pour aller d'Europe aux Indes, le plus court chemin était l'Atlantique. Dès qu'il eut formé sa théorie, il résolut de consacrer sa vie à la prouver. 11 sf dévoua à cette pensée. Il en fit l'intérêt principal ou plutôt unique de son existence. Dès ce moment il prit un ton d'assurance extraordinaire, 11 ne parla jamais d'un air de doute ou d'hésitation. On eût dit qu'il avait déjà réalisé son projet. Aucune épreuve, aucune déception ne parvinrent à le détourner. Comme un profond sentiment religieux se mêlait à ses conceptions scientifiques, il se regardait en quelque sorte comme l'envoyé du ciel, choisi par Dieu pour mettre en rapport avec l'Europe chrétienne les régions les plus éloignées et pour convertir les peuples encore plongés dans les ténèbres du paganisme. Ainsi s'expHque sa fierté dans ses rapports avec les souverains. Il traitait avec eux d'égal à égal. Comme c'était d'empires dont il méditait la découverte, ses conditions étaient en proportion de ses offres. Jamais il ne voulut en rabattre, même après des désappointements réitérés, même réduit presque à la misère.

Comme il se trouve toujours des envieux, même des gloires les plus pures et les moins contestables, et que le triste privilège du génie est de semer la haine et de récolter l'ingratitude, des écrivains se sont rencontrés qui n'ont pas hésité à accuser Colomb de plagiat et ont prétendu qu'il s'était approprié les idées et les projets de quelques-uns de ses devanciers. On a surtout nommé trois de ces devanciers, un polonais nommé Jean de Kolno, un pilote dont la nationalité n'est pas nettement déterminée et qui, probablement, sapppelait Sanchez, et enfin le propre frère de Christophe, Bartolomeo. Il importe de faire

(l) FERiNAND Colomb, Historié, § 5.

iS DEl'XIKME l'AKTlE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

justice de ces trois légrendes, et, en quelque sorte, de déblayer le terrain, afin de mieux bâtir l'édifice de la grandeur Colombienne.

Le premier de ces prétendus découvreurs de l'Amérique se nommait Jean de Kolno ou de Skolno (1). C'était un Polonais (2). 11 naquit aux environs de Varsovie et passa, vers 1476 au service de Christian 1 de Danemark, qui l'employa à diverses explorations. Après avoir côtoyé la Norvège, le Groenland et la Frislande, il aurait reconnu l'Estotiland et poussé jusqu'au Labrador. Wytfliet le considère comme le second Européen (jui, après les Zeni, ait visité l'Estotiland (3), c'est-à-dire l'Amérique. Gomara et Charlevoix se contentent de dire qu'il fut jeté sur les côtes du Labrador avec des Norvégiens (4). Le hasard seul aurait donc conduit en Amérique le pilote Polonais ; aussi (ibarlevoix, bien qu'il ne conteste pas la réalité de ce voyage, fait-il remarquer avec raison que « cette expédition n'a eu aucune suite et n'a pas fait beaucoup de bruit dans le monde » (5).

Si donc Jean de Kolno, quinze ans avant Colomb, aborçla le continent américain, les conséquences de sa découverte furent nulles. D'ailleurs, même si ce voyage est authentique, on ne

(1) Lelewel (Histoire de la géographie, p. 58) l'appelle Szkolny, <îomara (édition Vedio) et Charlevoix Scalve.

(2) Pontanus, De situ Danix (1631), p. 763.

(3) Wytfliet, Descriptionis Plolemaicx augmentum (1597), p. 188. « Secundum delectœ hnjus regionis decus tulit Johannes Scolvus Polonus, (|ui anno reparatœ salulis MCCCLXXII, octo^^inta et sex annis a prima ejus lustratione navigaiis ultra Norvegiam , Groenlandiam , Frislandiamque, Boréale hoc fretum ingressus sub ipso Arctico circulo, ac Laboratoris hanc terram, Estotilandiamque est ». — Cf. Gomara, Historia de las Indias (édition Vedia, [>. 177) : « Tambien han ido alla hombres de Norvega con el piloto Joan Scolvo >».

(4) Cités par Charton, Voyageurs anciens et mode?mes, t. IV, p. 2 el 3.

(5) Gabriel .Marcel, Note sur une sphère terrestre en cuivre (Société de géographie de Rome, 1891, p. 160), retrouvait sur la côte occidentale du (îrocnland celte curieuse mention : « Quii populi ad quos Joanes Scovus Danus pervenit anno 1476 •