CHAPITRE III

iMIER VOYAGE DE CHRISTOPHE COLOMB.

eilleur guide diins ce premier voyage sera Coiomb Nyus possédons, en effet, le journdl de bord (1) ait chikque Jour avec U plus gritnde reguliirité, et où :s moindres incidents de \a journée !l a en outre ous forme de lettre (2) adressée i Luis, de Sdntangel, de l'intendance de la couronne d'Aragon, et à ichez, trésorier de Ferdinand, une relation spéciale uvertes (3), Itien de plus singulier que le mélange

lal de bord, coniervé par Las Casas et publié par lui. mais en tlonné avec quelques variaales par Navarbete {El primer viage is y camino qw h)zo el Àltnirante D Ckrtstobal Colon t Vabnhacepi, ia lei ladeia Gmniham (3 105 ;tlrs de Colomb Ëcrile pendant la (eiupéte i^ui 1 assaillit i la kcores, fut impnmée tout de suite \oici Ee litre exact de la ion : Epistota Crisiofon Cotombi cm ata-. nostra mullum lulis Indix supi a Irangen nupei mienlv. id qitas p'iqm 10 aiitea mense auipitiii. et sexp mvictissimorum Ferdmandi

regum mmui fiifiit ad magmficum domtnum Gabiirlem imdam serenissimoi iiin reguit leaauiarium missa guam 'eratu^ vir Leandei de Cosco ab luspuno tdiomate m laltnum

n'en coosorvo plus qu un etcmplairi. u 1 Ambroisie nne do Milan npnmêe par IIarrjsse {Colomb, 1, i90-4i35;.

it cncuro consulter sur ce premier voyage le chapitre 13B de i Rcijn Calhoticos de Behnàldes de los Palacios (t. I. p. 357);

PiERHE AlutTvn (Edition Gaftarel et Louvot) ; le livre ii, § 5-8'> ■remier livre de ta première décade de Pierre Martyr ; et les { ; Garcia llemaudcz commissaire des vivres à bord de la Pitilfi. 1 Garcia Vallujo, lors de l'cnqutte du fiscal en 1515.

CUAP. m. — PREMIER VOYAGE DE CHRISTOPHE COLOMB. 95

de joie et de crainte qu'il éprouvait. Heureux de se voir, après tant d'années de vaine attente, enfin lancé dans sa grande entreprise, il redoutait en effet la mauvaise volonté et la sourde hostilité de ses compagnons. Dès le 6 août, le gouvernail de la P'mta se brisait, et, comme on avait vu avant le départ le matelot Gomez Rascon se concerter secrètement avec un des propriétaires de la caravelle, Ghristobal Quintero, Colomb soupçonna que cet accident était un acte de malveillance (1). Tant qu'il se trouverait dans les mers d'Europe, il était à craindre que, dans un moment de repentir ou d'alarme, les matelots ne revinssent sur leurs pas, puisque la plupart d'entre eux n'étaient partis que contraints et forcés ; aussi aurait-il voulu se lancer tout de suite dans les mers inconnues. Les avaries de la Pinta étaient pourtant si graves qu'il se vit forcé de relâcher aux Canaries. Il resta trois semaines dans cet archipel, cherchant en vain un autre vaisseau. Comme il ne le trouva point, il installa un gouvernail de fortune sur la Pinta et la fit radouber de son mieux pour la mettre en état de continuer le voyage. Dans la matinée du 6 septembre, Colomb quitta enfin ces îles, frontière de l'ancien monde, et cingla droit à l'ouest. H entrait dans l'inconnu (2).

Pendant trois jours, des calmes plats l'arrêtèrent. Ce fut un cruel délai pour lui, car il lui tardait de se voir en plein Océan, hors de la portée de tout continent et de toute voile. Ce fut seulement le dimanche 9 septembre qu'un vent favorable s'éleva et que commença la véritable navigation, dans la direction des Indes comme on le croyait à bord de la flottille, en réalité dans la direction de l'Amérique.

Le courage des matelots les abandonnait déjà. Sérieusement ils croyaient courir à la mort. Colomb avait beau les encourager en leur décrivant, avec sa vive imagination, les terres merveilleuses et les magnificences de l'Inde où ils allaient bientôt

(1) Navarrete, I. ï, 156.

(2) Id., 1, 157-159.

aborder, il se heurtait contre une malveillance à peine déguisée. Afin de ne pas les effrayer sur la longueur de la route, il s'avisa d'un stratagème (i). Il déduisit chaque jour un certain nombre de lieues de la distance réellement parcourue, et, tout en gardant pour lui le secret du chemin, ne montra aux matelots que la fausse estimation, de sorte que ces decniers ignorèrent toujours de combien ils étaient avancés. Ce fut une heureuse précaution. Le il septembre, à 150 lieues à Touest de la plus occidentale des Canaries, Ferro, les Espagnols rencontrèrent un débris de mât (2). Prompts à saisir tout ce qui pouvait exciter leurs craintes ou leurs espérances, ils regardèrent comme un sinistre pronostic ce débris qui flottait à l'entrée des mers inconnues, comme pour leur en interdire l'entrée. Deux jours plus tard, le 13 septembre, Colomb signala pour la première fois le phénomène, qui n'avait pas encore été observé, de la déclinaison de Taiguille aimantée (3). C'est aujourd'hui une notion courante (jue, dans la boussole, l'aiguille ne marque pas exactement le nord, mais dévie un peu vers le nord-ouest. On ne connaît pas la cause de ce phénomène. Les Chinois, paraît-il, l'avaient observé quatre cents ans auparavant, mais Colomb est bien le premier des navigateurs Européens qui ait démontré qu'en relevant l'étoile polaire il faut tenir compte de son mouvement horaire, attendu que la boussole se dirige non pas droit au nord, mais vers un point invisible à Touest du pôle du monde. Colomb craignait que ses pilotes ne s'en aperçussent et ne prissent l'alarme, comme s'ils entraient dans un monda soumis à des influences inconnues, et où s'altéraient les lois de la nature. Il imagina de leur dire, et c'était d'ailleurs la vérité, que l'aiguille aimantée ne se dirigeait pas exactement vers l'étoile polaire,

(1) Nav ARRETE, 1, 159. Y accordo contar menos de las que andaba, porque si el viage fuese luengo no se espantase ni desmayase la gente.

(S) Id., 1, 160. En estadia, al comienzo de la noche, las agujas noniesteaban , à. In manana noruesteaban algun tanto.

CllAP. III. — PREMIER VOÏAGE DE CIIRISTOPHE COLOMB. 97

soumise, comme tous les autres astres, à des changements et h des révolutions, mais qu'elle oliéissait aune force mystérieuse qui la poussait vers un point tîxe, encore inconnu. Pilotes et matelots rendaieat justice h la science nautique de leur chef. Ils la connaissaient de réputation, et ils le voyaient à l'œuvre. Ils acceptèrent ses explications et leurs alarmes se calmèrent.

Ce ne fut pas pour longtemps. Dans la nuit du 14 au 15, un de ces bolides qui traversent l'atmosphère en l'inondant de flammes étincelantes, et qui sont assen communs dans la région des tropiques, tomliaprés du navire (1). Les matelots en furent épouvantés. Par bonheur le temps était magnifique et le vent favorable. Colomb en profitait pour supprimer chaque jour plusieurs lieues sur le livre d'estime abandonné à l'inspection de l'équipage. La sérénité de l'air était admirable. Dans son langage ingénu et expressif, Colomb comparait ces matinées pures et embaumées îi celles du mois d'avril en Andalousie (2). Il n'y manquait, ajoutait-il, que le chant du rossignol pour compléter l'illusion. Il Et il disait vrai, remarque Las Casas (3), car on ne saurait croire la suavité que l'on éprouve lorsqu'on est h moitié chemin de ces Indes ; et plus les vaisseaux approchent de la terre, plus ils s'aperçoivent de la douce température de l'air, de la clarté du ciel et de l'odeur embaumée qu'envoient les bocages et les forêts, c'est bien plus agréable assurément que le mois d'avril en Andalousie .),

Les trois navires entraient alors dans cette région si curieuse et encore si peu connue (i) de l'Atlantique, qu'on nomme la merdes Saluasses. G'estun espace cinq ou six fois grand comme In France et couvert d'herbes flottantes. Les unes sont de la

(I) Navarhete, 1, 160. • ¥ en esta noche al (irincipio délia vjeron caer del nielo lin maravilloso ramo de fuego ii.

(2J (d., I, p, 160, ( Que era placer grande e1 guslo de las mananas, que no faltaba sino oir ruîsenOres. Dice el, y era ti:Mn|ia como Abril en el Andalucia ».

(3) Las Casas, Hist. de ta Indias, 1[<. t, g 36.

( j) Gaffahel, la mer des Sargasses (Société de géographie de Pari), 1873).

nature de celles qui poussent dans les fentes des rochers, les autres de celles qui croissent dans les rivières. Quelques-unes sont jaunes et desséchées ; d'autres si vertes qu'on les dirait tout récemment détachées de la terre Par leur entrecroisement elles forment une telle accumulation que parfois elles arrêtent la marche des vaisseaux. Heureusement pour lui Colomb n'eut pas à traverser la partie la mieux fournie de la mer des Sargasses, et les herbes flottantes ne l'arrêtèrent pas un instant. Sur une de ces prairies mobiles on trouva un crabe (i) qui fut conservé avec soin. Les matelots virent aussi un oiseau blanc des tropiques, d'une espèce qui ne dort jamais sur l'eau. Des thons vinrent folâtrer autour des vaisseaux, et les matelots de la Nina en tuèrent un. C'étaient autant d'indices d'une terre prochaine, et les matelots commençaient à reprendre espoir.

Gomme l'amiral avait promis une forte récompense à celui qui le premier apercevrait la terre, chaque navire s'efforçait de devancer les autres. Martin Alonso Pinzon, le commandant de la Pintaj lui annonça que, d'après le vol d'un grand nombre d'oiseaux, et certains indices à l'horizon, il croyait la terre proche. En effet, sur le soir du 18 septembre, un brouillard apparaissait vers le nord, semblable à ceux qu'on voit souvent suspendus sur la terre, et beaucoup de matelots voulaient qu'on cinglât dans cette direction. Ce n'était qu'une illusion d'optique. Le brouillard se dissipa bientôt, et, avec lui, l'espérance d'apercevoir le continent (2).

Le jour suivant, deux pélicans vinrent se poser sur les mâts des vaisseaux (3). Colomb regarda leur arrivée comme un indice favorable, car il avait rarement vu voler ces oiseaux à plus de vingt lieues de terre ; mais les matelots ne partageaient

(1) Navarrete, ï, 162.

(2) ID., I, 163. « Aparecio à la parte del Norte una gran cerrazon, qués senal de estar sobre la tierra ».

(3) Id., 1, 163. « Este dio a las diez horas vino à la nao un alcatraz, y a la tarde vieron otro, que no suelen apartarse 20 léguas de tierra ».

pas sa confiance. Le découragement les avait pris de nouveau. Ilsb Ltdient avancés plus loin que janidis navigateur ne I avait fait aiant eux et I Océan s étendait toujours de\ int eux immense infini Les bri&es favorables qui les poussaient dans la direction de 1 Dueat au lieu de le', charmer les épouv iiitaient c«r ils iraignttient «i lèvent soufflait ttujours de lest de ne jamais pou\ )ir retourner lu Lspigne (1 CjI mb s efT rça de leur démontrer que ces cnintes ctaient mal fiindees et en effet dL*. le 20 -eptembre le \ent pissait lu sud est re qui rassura un peu les matelots De plus plusieurs jiseauï visitèrent les na\ires 11 y en avait dune très petite ispcce connue \ti\ii hibiter les bocages et les vergets (2) Leurs liants parais? lient suaves aux matelots.

Du 20 au 23 le vent tomba, et les compagnon? de Colomb eu furent d'autant plus effrajês qu'ils traversaient de nouveau a ce moment, la mer des Saluasses Mille contes absurdes circulèrent à ce propos dans les équipages Ils se croyaient arrives dans ces parages où l'on assurait que la navigation était anétée par des terres à demi submergées, et par les ruines d un pays englouti par l'Océan. Colomb aurait bien \oulu les rassurer, et il fit à diverses reprises jeter la sonde, qui ne trouvait jamais le fond ; maïs les matelots se livraient aux idées les plus superstitieuses. Tout devenait pour eux un objet d'alarme. Avec une patience admirable, Colomb s'eft'orçait de les rassurer, mais les murmures augmentaient. Ils commençaient même à devenir inquiétants quand, par bonheur, le dimanche 23 septembre, la mer s'enfla de nouveau sous l'action du vent, et les navires purent reprendre leur course, droit à l'ouest. « Ainsi, écrivait Colomb avec une héroïque simplicité (3), la grosse mer

(1) Navamete, I, 16i.

(2) 1d., 1, i64. Il Vinieron al navio dos otres pajaritoa de tiena oantendo, y despucs aaies del sol salldo desapare cieron ii.

(3) iD-, [, 1&5. « Asi que muj nccesario me fuo la mar alla, que no parecia, aalvo el tiempo de lus Indios cuanda salieron de E^iplo contra Moysen que los aacaba de captîverio •.

100 DEIXIÈME PARTIE. — LES COMESPOBAINS DE COLOMB.

me fut très nr-cessjiire, ce qtii nVtait pas encore arrivé, si ce nesl du temps des Juifs. qtKind les Égyptiens partirent dE^ypte il la poiirsiiile de Moïse, qui délivrait les Hébreux de lescla-

Le 25 septembre, Martin Alonso Pînzon trul apercevoir'la terre. Les matelots grimpi'Tent aussitôt au sommet des mâts. Une apparence de terre se montrait en effet à vingt-cinq lieues lie distance. Tout joyeux Colomb se jeta à genou\ et entonna le Ghiria iii ejrclsh. qui fut répété par tout l'équipage : mais l'aurore fit évanouir comme un rêve toutes ces espérances. La prétendue terre n'était qu'un nuage du soir et elle avait disparu dans la nuit (1).

Dans la matinée du " octobre, iiu lever du soleil, quelques matelots crurent apercevoir la terre à l'ouest, et donnèrent le signa! convenu. Ce Turent de nouveaux transports sur la petite escadre, et tous les veux se tournèrent vers l'ouest. Cette fois onrore les espérances n'étaient pas fondées. Elles n'avaient pas plus de consistance que les vapeurs qui les avaient produites, et, avant le soir, la terre promise s'était fondue dans les airs (2).

L^s matelots tomlièrent alors dans l'accablement, car leur enthousiasme avait été vif. Colomb se trouva dans une situation fort critique. Il était à craindre que son équipage ne se révoltât et ne le contraignît à revenir sur ses pas. Les vivres s'épuisaient, Ll's vaisseaux s'endommageaient. Le retour en Espagne était-il |)ossible? Peu à peu les mécontents se groupèrent. Leurs murmures devinrent menaçants. De la part des Castillans, fougueux et emportés par nature, et de plus, enrôlés par force, une révolte était à craindre. Quelques-uns d'entre eux parlaient déjà de jeter Colomb à la mer s'il refusait de virer de bord. Le mercredi 10 octobre (3), voyant de nouveau le soleil se coucher

;t| Navaruetk, I, 165-166.

(5| iD., I, ilO.

(3j ID., 1, ni. " A qui la génie y a no lo podia sufHr qneiabassc del largo vtaje... y amadia (cl Almiranle^ que par demas eia quejarse, pues que ëI habia vcnido a las Indias ".

CUAP m — PREMIER VOÏAOF. DE CUmSTOPUE COLOMB. 101

sur un lionzun sans limites, leurs clameurs devinrent si violentes et ils insistèrent avec tant de force pour reprendre le (hemin de U patrie, que Colomb se vit obligé de renoncer à la persuasion et a la douceur 11 prit un ton décidé et annonça que, quoi qu'il arrivât, il persistait dans son entreprise (1).

Plusieurs historiens ont affirmé que Colomb aurait, en cette circonstance, capitulé avec son équipage, en lui promettant de renoncer ù, l'entrepriBe, si, dans trois jours, on n'avait pas vu la ferre. Oviedo (2), Fernand Colomb (3), Herrera ont parlé de menaces et même de révolte ouverte, mais ils ont exagéré les dangers auxquels l'exposaient la timidité ou l'ignorance de ses hommes. Aucun des contemporains de Colomb n'a parlé de ces prétendues exigences de l'équipage, et ils n'auraient pas manqué de le faire, si l'anecdote était vraie. D'ailleurs il suffit, pour démentir cette fable, de parcourir le journal de bord de Colomb, empreint d'un caractère absolu de vérité. Au 8 octobre, jour de la révolte des équipages d'après Oviedo, Colomb se contente de dire : « La mer était belle comme la rivière de Séville, et la température aussi douce qu'au mois d'avril. C'est un plaisir de respirer cet air qui est comme embaumé. On vit de l'herbe fraîche, des oiseaux des champs fuyant au sud-est, des corneilles, des canards, un fou (4) ». Loin de demander aux matelots trois jours de grâce, Colomb leur exprima au contraire, de la façon la

(t) NikVARRETE, id. U Y anâdia que par dcmas er a qucjar pues que el habia venido à las Indias, y que asi lo habia de prosegair liasla hallarlas con el ajuda de nuestro senor ».

(2) Oviedo. Histoire naliirette des Indes, II, V. u AcordaroD de naveguar aquellos très dtas é no mas, con delernitnacion y acuerda que en Dn dellos darian la vuelta à Espani, si tierra no viessen ».

(3) Fernand Colohb. Historié, g 19. — Oviedo, ut supra : » Ningun momento cessaban en su murmurar, amcnasanda à eu principal capitan e guia. d

(i) Navahiiete, I, 170. 1 Tuvieron la niar como el rio de Sevilla ... les aires muy duices como en Abril, ques placer eslar à ellos. lan olorosos son. Parecio la yerba muy fresca ; pajarilos del campo, y tomaron uno que iba buyendo al Sudueste, (p'ajaos, y anades, y un alcatraz >.

10^ hZl'XlijÊE PARTIE. — LES C»»TEMP»)RALSS DE COLOMB.

plas positive, sa détermination de persister dans son entreprise en dépit des obstacles et des dangers.

Aussi bien, fort heareusement pour lui, les signes de la proximité de la terre augmentaient, pour ainsi dire d*heure en heure. Sans parler des herbes fraîches, telles qu'il en croît dans les rivières, les matelots avaient aperçu une branche d'épines en fleur, récemment détachée de l'arbre. Ils tirèrent encore de Feau des roseaux, une petite planche et un bâton artistement travaillé (1). Dès lors tout symptôme de tristesse ou de révolte s'évanouit. Ils se tinrent aux aguets dans l'espoir d'être les premiers à découvrir la terre et à gagner ainsi la récompense promise. Il fallut même que Colomb leur intimât Tordre de ne pas faire voile après minuit, pour ne pas être jetés à la côte, qui pouvait être très rapprochée.

Dans la nuit du jeudi il au vendredi 12 octobre, vers les dix heures du soir, Colomb était sur la dunette de son vaisseau et plongeait ses yeux dans le sombre horizon, quand il crut voir une lumière briller dans l'éloignement (2). Craignant que ses désirs ne l'abusassent, il appela Pedro Guttierez, tapissier du roi, et Tinvita à regarder. Celui-ci vit aussi une lumière. Doutant encore, il appela Rodrigo Sanchez de Ségovie, contrôleur de la flotte, et lui fit la même demande. La lumière avait disparu, mais, comme on regardait toujours dans la même direction, on la revit encore. On eût dit qu'elle était placée dans une barque de pêcheurs ou portée par quelqu'un sur le rivage. Cette lueur était si fugitive, que Guttierez et Sanchez y attachèrent peu d'importance. Colomb au contraire la regarda comme le signe non équivoque de la proximité de la terre. Quatre heures plus tard, un coup de canon tiré de la Pinta, donnait enfin l'heureux signal.

Ce fut un simple matelot, Rodrigo de Triana, qui le premier

A) Navarrete, 1, 171.

àk

DÉCOUVERTE d'hISPANIOLA.

^Li'après la lettre de Colomb à

découvrit la terre [i], La récompense promise par la reine Isabelle aurait dû lui être adjugée, mais Colomb la revendiqua pour lui-môme, comme ayant aperçu le premier la lumière. Ce n'était certes pas pour disputer à ce pauvre matelot une récompense pécuniaire : son caractère noble et généreux s'y refusait, mais, comme toute son ambition était concentrée sur ce point, il était aussi fier d'avoir entrevu le premier le Nouveau-Monde que d'avoir formé le projet de le découvrir. En effet, lors du procès qui s'éleva à cette occasion, Colomb eut gain de cause. Nous aimons à croire pourtant qu'il indemnisa largement Rodrigo de Triana de la perte qu'il lui faisait subir.

On voyait distinctement la côte à environ deux lieues de distance, mais il était fort imprudent de s'avancer sans l'avoir reconnue. Colomb fit aussitôt ferler les voiles, et les vaisseaux restèrent en panne. Certes, cette nuit là, personne ne dormit à bord de la petite escadre. Sur quelle terre le soleil levant allait-il darder ses rayons ? Etait-ce un pays désert ou une région fertile ? Allait-on rencontrer des hommes ou des monstres, un accueil empressé ou des dangers imprévus ? Aussi tous attendaient-ils, dans une anxiété fébrile et presque douloureuse, que la nuit repliât ses voiles.

Vendredi 12 octobre 1492 ! Le jour se lève. Une terre plate, mais couverte d'arbres qui lui donnent l'apparence d'un verger, s'étend au loin. A l'horizon se dressent des montagnes. De toutes parts surgissent des îlots et des rochers. Colomb venait d'entrer dans l'archipel des Lucayes ou Bahama, qui s'étend de la Floride à Haïti, et couvre la côte septentrionale de Cuba. L'île qui s'offrait la première à sa vue était probablement la Guanahani des indigènes. Elle conserve encore le nom que lui imposa Colomb, San-Salvador. On a beaucoup discuté sur l'emplacement de cette île. Les uns la cherchent au nord de Saint-Domingue, les autres plus au sud dans l'archipel des

(1) Navaarete, 171-172.

Lucayes. Ceux-ci se prononcent en faveur de File Wattling (Ij [23*» 55' Lat. N. — 74« 28' Long. O.) et ceux-là pour l^île de la Grande-Sabine 2', une des Turqnes v2i^ 31' Lat. N. — 71*» 08' Long. 0.; Washington Irving 3) et Humboldt (4; pensent que le premier atterrage eut lieu à l'île du Chat (24® 09' Lat. N. — 75* 18' Long. O.) et Varnhagen ;5 à la Mayaguana .22« 17' Lat. N. — 1^ 39' Long. O.) Tout récemment on a émis d'autres hypothèses : il s'agirait en effet de Samana (23® 05' Lat. N. — 73® 37') appelée encore Atvood Cay (6). On aura remarqué que l'écart est considérable entre ces diverses positions, mais il est difficile de rien préciser, car les indications de Colomb sont très vagues, et elles s'appliquent à différents endroits. Comme la tradition et la vraisemblance sont d'accord pour attribuer à l'île Guanahani la gloire d'avoir été la première découverte, nous la lui conserverons.

Bientôt parurent des habitants. Ils sortaient des bois et couraient sur les rivages les yeux fixés sur les vaisseaux. Ils étaient entièrement nus. A en juger par leurs gestes et leurs attitudes, ils semblaient étonnés. Colomb descendit dans une barque pour prendre terre. En vertu de sa nouvelle dignité d'amiral, il avait revêtu un riche costume écarlate, et tenait en main la bannière royale. En même temps que lui s'étaient embarqués les deux frères Pinzon, portant chacun le pavillon de leur navire. A peine eurent-ils mis le pied sur le rivage,

i) MuNOZ, Historia del Nuevo Mundo (1793), p. 86. — Peschel, Geschichte des Zeitalters der Entdeckungen (1858). — Cap. Bêcher, The Landfall of Columbus (1858). — Major, Journal of the geographical Society (1871). — Pietschmann, Beitrage zur Guanahami Frage.

(2) Navarrete, I, 20.

(3) W. Irving, The Life and Voyages of Christopher Columbus. — Appendice, XVII.

(4) HuvBOLDT, Histoire de la géographie du Nouveau Continent, 111,210.

(5) Varnhagen, La Verdadera Guanahani de Colon (1864) ; — Cai^ta de Cristobal Colon (1869).

(6) G. Fox, An attempt to solve the problem of the first landing place of Columbîis in the New-World (1882). — Barrisse, Colomb, I, 451.

OUAP. III. — PREMIER VOVAfiE DE ClIRISTOPUE COLOMB 107

qu'ils se jetèrent ji genoux en liaisanl la terre. L'amiral se leva le premier, lira son épée, di^ploya l'étendard royal "• -■•si^m. blant autoor de lui les deux Pinzon et quelques solennellement possession de l'tle au nom de k r tille (1) ; puis il requit les témoins de lui pr d'obéissance en qualité d'amiral et de vice-roi. Pi ne lui marchanda les témoignages de reconnaissais ration. ïjes matelots surtout étaient comme ivres Ils se pressaient autour de Colomb et lui baisaiei Quant aux insulaires, ils avaient d'uhord fui k V Européens, mais remarquant que personne ne le ou ne les inquiétait, ils se remirent graduelle! terreur et s'avancf^rent avec toutes les marques du respect. Bientôt ils osèrent s'approcher des Espagii leur barbe et leurs vêtements. Ces derniers su\ examen avec complaisance. Les insulaires les pi des êtres extraordinaires, h tous le moins descend U est vrai que, de leur côté, ils excitaient la Espagnols, car ils ne ressemblaient à aucune des ra< alors connus. Voici comment Colomb les décria ouvrage aujourd'hui perdu sur la découverte des Ii « Les hommes et les femmes sont nus comme sein de leur mère. Parmi ceux que nous virat femme était assez jeune, et aucun des hommes r plus de trente ans. Du reste, ils étaieni âgés, beai agréables de figure. Leurs cheveux, gros comme queue de cheval, tombaient devant jusque sur leurs derrière il en pendait une longue mèche, qu'ils ne co

fl| Le Père Cuudio Clémente donne, dans ses Tablas C los Deicubrimientos, la formule dont l'on croit que Coloml et qui servi! ensuite, par ordre royal, à tous les deecubridores.

(S) Navaruete, 1, 173 : « Esto que se signe son palabr Almirante, en su libro de su primera navegacion y descubr Indias ». — Cr. Sa lettre t Luis de Santangel (édition Harri

Il y en a quelques-uns qui se peignent d'une couleur noirâtre^ mais naturellement ils sont de la même couleur que les habitants des îles Canaries. Ils ne sont ni noirs ni blancs : il v en a aussi qui se peignent en blanc ou en rouge, ou avec toute autre couleur, soit le corps entier, soit seulement la figure, ou les yeux ou le nez. Ils n'ont pas d'armes comme les nôtres et ne savent même pas ce que c'est. Quand je leur montrais des sabres, ils les prenaient par le tranchant et se coupaient les doigts. Ils n'ont pas de fer. Leurs sagaies sont des bâtons. La pointe n'est pas en fer, mais quelquefois une dent de poisson ou quelque autre corps dur. Ils ont de la grâce dans les mouvements. Gomme je remarquai que plusieurs avaient des cicatrices par le corps, je leur demandai, à Taide de signes, comment ils avaient été blessés, et ils me répondirent de la même manière, que les habitants des îles voisines venaient les attaquer pour les prendre et qu'eux se défendaient. Je pensai et je pense encore qu'on vient de la terre ferme pour les faire prisonniers et esclaves :Ils doivent être des serviteurs fidèles et d'une grande douceur. Ils ont de la facilité à répéter vite ce qu'ils entendent. Je suis persuadé qu'ils se convertiraient au christianisme sans difficulté, car je crois qu'ils n'appartiennent à aucune secte. Si Dieu le permet, à mon départ, j'en amènerai d'ici six, et je les conduirai à votre Altesse, et ils apprendront la langue espagnole

Ils sont doux. Il est vrai que leur avidité pour les choses que nous leur laissions voir les portait à nous les dérober et à se sauver à la nage, lorsqu'ils n'avaient rien à nous donner en échange ; mais ils donnaient volontiers tout ce qu'ils possédaient pour nos moindres bagatelles, même des morceaux d'écuelles et de verre cassé. J'ai vu l'un d'eux donner pour trois ceutis (i), valant environ une blanche de Gastille, seize pelottes de coton qui pouvaient fournir vingt-cinq ou trente livres de coton filé. J'interdis aux gens de l'équipage les échanges pour du coton

(1) Les ceuti ou ceupti étaient une petite monnaie de Ceuta ayant cours en Portugal. La blanche de Gastille valait un demi-maravédis.

Aél.

ClIAP. m. — PREMIBR VOYAGE DE CllRISTOPnE COLOMB. 109

c'tjedéfeQdis qu'on en prit, ayantl'inlention défaire tout emporter pour vos Altesses, s'il s'en trouvait unis grande quantité. Désirant essayer d'aborder il Cipangu, je n'ai pus le temps de faire chercher d'où ils tireni l'or qu'ils portent ii leur nez ».

.\.insi qu'il l'écrivait, Colomb se croyait idorsdans le voisinage de Cipangu, c'est-à-dire du Jupon. Il se doutait si peu d'avoir découvert un nouveau monde qu'il pensait être dans le piiys du grand Khan, c'est- iVd ire dansl'.^sie Orientale. Aussi donna-t-il iiux indigènes le nom qu'ils ont depuis gardf>, celui d'Indiens, comme si la postérité tenait i\ honneur de partager l'illusion d'un grand homme. Le plus singulier c'esf que l'Amiral devait persister dans son erreur. Il mourut avec lu conviction d'avoir retrouvé la ciVte orientale de l'Inde et la route occidentale vers les pays aux épices. Jugeant qu'il se Irouvuit au milieu de l'archipel qui, d'après Marco Polo, se compose de plus de sept mille îles situées le long de In côte orientale d'Asie, et riches en aromates, en hois odoriférants et en production variées, il résolut de les reconnaître et choisit ponr su première visite lu plus grande des îles qu'il avait en vue.

Le 13 octobre l'amind débarquait dans celte île dont il prenait possession. e[ h laquelle il donnait le nom de Santa- Muria de laConception(l). On croit que c'est la grande Caïque, ;ï cinq lieues au sud est de San-Salvador. Le 16 il arrivait à Fernandina, sans doute la grande Exuma. Jusqu'uu 28 du même mois, il reçut le même accueil empressé. Les insulaires avaient d'nlwrd grand peur, mais ils s'apprivoisaient vite, et échangeaient avec empressement leurs provisions contre les moindres bagatelles. Colomb ne pouvait se lasser d'admirer lu douceur de la température, lu fertilité du sol et lu vuriété des productions. " Quant à cette terre, écrivuit-il (2), tous uffirment qu'il est

,1) Navarhete, I, 178.

(3) Pkhka^d Couohb, ouv. cUc, imposibla que baia otra région ma utrus que quicran escrivio de ella <

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N/»)M FM' m'-ritionnep^n-î que les faits les plus saillants et |/M d'''''OM vertes len plus inï|>«*rt.intes de cette croisière à tMV^TH \\frr\i'ti)4',\ des Lurayes. Les indigènes avaient tous parlé d Mfie ^'Mride ferre située au nord-ouest. Colomb, qui vivait f/HijoMr*. -MJr la foi du récit de Marco Polo, s'imagina que cette U'viv ne pouvait être que le Cipangu du navigateur Vénitien et vouluf la retrouver. En effet, après une navigation de trois j'MUM (hum le cours de Kupielie il toucha à un groupe de sept ou huit petites lies ("!}, (pi'il nomma Islas de Arena, et qui parjUMicut corn*spondre aux Mucaras actuelles, il arriva le 28 ortnhrc en vue iU\ Cuba, non loin de Nuevitas del Principe (3). iMMppé de réh'iidiH; d<; Tile, de son caractère grandiose, de ses UMMittif^nc* (pli lui rap[»elaient celles de la Sicile, de ses vallées Ici'lilcM et de s(s plaines arrosées par de superbes rivières, il se

|h N\v\hhKtt<. I, 2JI. u (Uiauto sera cl bendlcio que de aqui se puedc

ri lu., I. \\H, ai lu., I, lui.

CliAP. m. — PREMIER VOYAGE DE CURISTOPUE COLOMB. 111

crut arrivé sur ce continent Asiatique, auquel il ne cessait de penser. Ce qui contribua à prolonger son erreur, c'est que, ayant entendu quelques naturels parler de leur chef, qui était en guerre avec un autre chef nommé Gubanacan, il traduisit ce mot par Kublaï Khan, qui est le titre du grand Mogol, d'après Marco Polo, et s'imagina qu'il était sur les terres de ce puissant souverain (1). Il résolut même d'envoyer une ambassade à ce pauvre chef de sauvages, transformé par son imagination en potentat Asiatique, et par son ordre furent débarqués, avec mission d'aller visiter le grand Khan, Rodrigo d'Ayamonte et Luis de Torres. Ce dernier avait été choisi parce qu'il savait l'hébreu, lechaldéen, et un peu d'arabe (2).

Aussi bien, ce premier voyage ne fut, à vrai dire, qu'une suite continuelle de rêves brillants. Colomb était comme en extase. 11 était disposé à tout voir sous le jour le plus favorable. Dans le parfum des bois et des fleurs apporté par la brise, il croyait reconnaître l'odeur des épices de l'Orient. Les coquilles d'huîtres perlières qu'il trouvait sur le littoral, lui rappelaient aussitôt les perles et les pierres précieuses décrites par Marco Po!o. Dans la fièvre d'imagination qui le consumait, l'Amiral trouvait à chaque pas quelque nouvelle preuve en faveur de ses théories. A chaque page de son journal de bord, sont énumérées les prodigieuses richesses de cette terre bénie. Débarque-t-il à terre et aperçoit-il des maisons mieux bâties et plus propres que celles qu'il avait vues jusqu'alors, il conclut aussitôt que les indigènes sont plus civilisés, et que, plus il s'avancera, plus la civilisation augmentera. Comme pourtant la côte fuyait toujours devant lui, et que la température fraîchissait surtout pendant la nuit, l'Amiral résolut de ne pas pousser plus loin vers le Nord, et de ne pas s'arrêter plus longtemps dans ces pays barbares.

(1) Navarrete, î, 189, 196, 1P8. « Y dice que habia de trabajar de ir al gran Can,que pensaba que estaba por alli o a la ciudad de Cathay ».

Ili IiEI XILTIE PARTIE. — LE< OiNTEMPipRArNS DE COLOMB.

^> fut le lundi 12 novernl»re qu'il ord.jnna ce changement de *lin''tion. et partit à la re^henhe d'une terre Bal»èque, dont les indijri'nes lui avaient <ouvent parlé 1 . Ce changement de direction eut une grande importance. LWmiral croyait que les t't'tU'i^ qu'il venait de reconnaître faisaient partie du continent a'iiatique. Si pourtant il avait continué son voyage dans la fuérne direction seulement deux ou trois jours, il anrait découvert s*>n erreur en s apercevant que Cuha était une île. De plus, il aurait pu recueillir des renseignements sur la proximité i\u continent, et se diriger vers la côte de la Floride ; bu hien encore, continuant à longer Cuba, dans la direction du sud-ouest, rencontrer la côte opposée du Yucatan et réaliser ainsi ses plus brillantes espérances en débarquant au Mexique : mais n'était-ce pas assez pour sa gloire d'avoir montré la route du Nouveau-Monde? Les régions les plus opulentes de l'Amérique devaient illustrer d'autres entreprises (2).

Dans cette rapide reconnaissance des côtes de Cuba, Colomb avait remarqué que les indigènes étaient doux et affables, mais peu religieux. Ils avaient bien quelque idée d'un état futur, mais cette idée était confuse et limitée. « La plupart d'entre eux, écrira plus tard Pierre Martyr (3), rendent hommage à diverses rav(Tnes, des profondeurs desquelles sont sortis le soleil et la lime (A). Ils en sont persuadés, et croient que rien n'est plus vrai. D'autres, au contraire, honorent grandement une petite fourge ; parce que, d'après leurs récits, c'est de cette courge que serait sortie la mer avec la multitude de poissons qu'elle ren-

(1) NAVARnETE, 1, 204.

<'2j W. Irving, Vie de Christophe Colomb, trad. Defauconpret, 1. 1, p. 23^.

3) Pierre Martyr, Lettre du 13 juin 1497 (édit. Gaffarel etLouvot, p. 19>.

(4) D'après Descourtilz (Voyage d'un naturaliste) plusieurs de ces cavernes existent encore à Haïti (Dubecta près les Gonaïves, la Selle près Port-au- Prince, Doubon non loin de Cap Français). Ce sont des excavations naturelles, ouvertes par le sommet pour y laisser passer les rayons du soleil. Les murs sont tapissés d'idoles (zémies) gravées et incrustées dans le roc sous des formes bizarres et grossières.