CHAPITRE Vil

VOYAGES D HOJEDA, NINO, PINZON, LEPE, BASTIDAS, LA COSA. — SECOND VOYAGE DE VESPUCCI.

Lorsqu'on apprit en Espagne que Colomb arrivait enchaîné comme un vil criminel, la surprise etTindignation furent grandes. Entre le triomphe de Barcelone et cette cruelle humiliation, le contraste était trop saisissant. D'ailleurs les prétendus griefs allégués contre lui étaient trop vagues pour justifier ce barbare traitement. La nourrice de l'infant don Juan, Juana de la Torre, à qui l'amiral, pendant la traversée, avait écrit une longue lettre non pas de justification mais plutôt de protestation (1), ne s'était pas privée de montrer cette lettre à tous ses amis. La reine en avait pris connaissance, et ce n'est pas sans peine qu'elle y avait lu les lignes suivantes : « Telle est la mauvaise réputation qu'on m'a faite que, si je venais à fonder des hôpitaux et des églises, on les appellerait des cavernes de voleurs »(2). Elle avait également compris l'injustice de ces procédés en écoutant la fîère revendication de l'amiral : « La cause de tout le mal c'est que la personne envoyée pour faire une enquête sur ma conduite savait que, si les chefs d'accusation qu'elle pouvait recueillir semblaient sérieux, elle serait renommée à ma place » ; et, comme elle avait le cœur haut placé, elle n'avait

(1) Navarrete, I, 413-423.

(2) (( Porque mi fama es tal que aunqiie yo faga i^lesias y hospitales siempre seran dichas espeluncas para latrones ».

pu s'empêcher d'applaudir à ces iîères paroles (1) : « Si j'ai commis des fautes, elles ne proviennent point d'intentions coupables, et je pense que leurs majestés m'en croiront sur ce point. Je les ai toujours vues pleines de clémence envers ceux qui les avaient desservies volontairement. Je suis convaincu qu'elles ne seront pas moins indulgentes pour moi qui n'ai failli que par ignorance ou par compassion, comme elles en seront convaincues plus tard, et j'espère qu'elles prendront en considération mes grands services, dont les avantages deviennent de jour en jour plus sensibles ». Ces nouvelles étaient confirmées par une lettre du capitaine Alonso de Villejo qui ne démentait pas la noble conduite qu'il avait tenue vis-à-vis de son prisonnier et par un rapport de l'alcade de Cadix. Informés de tout ce qui s'était passé, et entraînés par l'opinion générale (2), Ferdinand et Isabelle ordonnèrent aussitôt de remettre en liberté les trois frères, et adressèrent à Colomb une lettre affectueuse pour l'inviter à se rendre à la cour. Ils lui firent même donner une somme relativement considérable, deux mille ducats, pour l'aider à soutenir son rang.

L'entrevue eut lieu le 17 décembre. L'amiral se présenta devant les souverains d'Espagne en grand costume et avec une suite nombreuse. Isabelle en le voyant ne put contenir son émotion et ses regrets. Lui-même éclatant en sanglots se jeta à genoux devant elle, mais elle se hâta de le relever. Il ne fut pas réduit à se défendre. Il ne fut question ni de l'enquête rédigée par Bobadilla ni des documents qui l'accompagnaient. La brutalité dont il avait été la victime le relevait à tous les yeux.

(1) Navarrets, I, p. 422. « Yoséque mis yerros non han sidocon fin de facer .nal, y creo que sus Altezas lo créen asi como yo lo digo ; y se y veo que usan de miseiicordia con quien maliciosamente los desirve. Yo creo y tcngo por muy cierto que muy major y mas piedad haran commigo que cai en ello con inocenzia y forzosamente, como sabran despues por entero, y el cual soy su fechura, y miraran à mis scrvicios y cognosperan de cada dia que son muy aventajados ->.