CUAPITRE VII. — EXPÉDITIONS SECONDAIRES. :2:2U

vruiment ce qu'il faut admirer le plus ou le courage ou l'audaci; de ces hommes qui se lançaient ainsi sur des mers inconnues iivec de misérables bateaux et presque sans ressources, soutenue seulement par l'espiTance de faire fortune ou tout simplemeot d'acquérir de la gloire. Partis de Palos au commencement de juin 1499, les Espagnols emportaient avec eux les cartes de Colomb, dont Fonseca leur avait donné communication. Ils suivirent à peu prés l'itinéraire de l'amiral, et arrivèrent sur le continent méridional, un peu au-delà de la côte de Paria, et une quinzaine de jours après Hojeda. Le littoral était bordé de magnifiques forêts, où abondaient les bois de teinture, et surtout le brésil. Ils en firent une grande provision, et entrèrent en relations avec les indigènes, qui se montrèrent asse? hospi- . laliers. Arrivés à la Boca del Drago, ils furent attaqués ;'i l'improviste par dix'huit canots chargés del^araibes. Ils allaient périr sous le nombre, mais les décharges de l'artillerie épouvantèrent si fort les assaillanis qu'ils battirent en retraite, laissant un de leurs canots aux mains des Espagnols. Au fond de ce canot était un prisonnier qui avait déjà vu mourir cl dévorer six de ses compagnons. Les Espagnols ( t ) abandonnèrent «su vengeance le Caraïbe qui avait été son maître. Cet infortuné fut assomcné à coups de pierres et de poings. Sa tète fut ensuite coupée et placée sur un épieu. C'était un triste exemple de faiblesse et de vengeance que les Européens donnaient ainsi h ces populations qu'ils prétendaient civiliser.

Nino et ses compagnons visitèrent successivement l'île de la Margarita et la côte de Cumana, récoltant sur leur passage de l'or et surtout des perles. Ils ne s'aventuraient sur le continent qu'avec une extrême prudence, non seulement parce qu'ils se défiaient des indigènes, mais aussi parce que, pendant la nuit,

(1) Aherico Vespucci, p. 79. " De cannibale ÎKitar homini poteslatem Tecerc. nie anlam in cannibalem fustil)us, mariibus, pedibus, frcndcns sfevire c<E|)it : nec adhuc satis ultam suoriim comiluni neccm exislimabat. <[u lotumque rustibus et nalcibus cammacutatiim cerneret n.

^4 DEUXIÈHE l>AHTIE. — LES CO.NTEMPOHAINS DE COLOMB

ils entendaient le rugissement des fauves h travers les forêts. Its restèrent environs trois mois à Cumana, bien persuadés qu'ils se trouvaient sur le continent et non pas dans une Ue, CAT ils chassaient fréquemment des animaux, tels que des dnims et des lapins, que jamais ils n'avaient rencontrés dans les îles (1). Après cette halte prolongée ils s'avancèrent dans la direction de l'ouest jusqu'au pays nommé Cauchieto, Ils y trouvèrent de l'or de quantité inférieure, qu'on nommait du guanin . Arrivés en vue d'une forteresse qui protégeait des maisons et des jardins, ils s'apprêtaient k débarquer pour en prendre possession, mais plusieurs centaines d'Indiens en armes les attendaient sur le rivage (2), tous prêts ii leur faire une chaude réception. C'était sans doute les Indiens qu'avait exaspérés la récente visite d'Hojeda. Nino n'essaya même pas d'entrer en lutte, et, très sagement, retourna à la câte de Cumana, oi'i il recueillit un grand nombre de perles, toutes du plus bel orient, mais mal percées. Quant il eut achevé son chargement, il donna le signal du départ. Vers le 15 avril loOO, deux mois avant le retour d'Hojeda et de Vespucci, il jetait l'ancre à Bayona en Galice.

Jamais voyage n'avait été plus profitable ni plus heureux : mais, à peine débarqués en Esp^ne, Nino et ses compagnons furent accusés d'avoir voulu tromper et le roi et leur commanditaires, en cachant un grand nombre de perles (3). Us furent Jetés en prison et durent subir un long et pénible procès. Il fallut bientôt les relâcher fautes de preuves. La cargaison fut vendue et les profits en furent considérables. Le 2 août iSW le

(1) NAVAMtEtE. 111, ti.

(2) Mabtïr, ut sup,, p. 78. Il Ecce cii citer duo mîUia tiominum. suo more urmatorum, ad litlus ne descendant prohibiluri. Qui adeo agrestes, adeo efferos sese oslendunt , ut nultum unquam commerciuni ant consueludinem cum noilris inîre passî sinl n.

(3) NAVAnaETE, 111, 78. u ItKal ceduia para procedar contra los que defrandando del quinto inipuesto paru SS. AA. tiabîan hecho ocultationes do sus reacatcs en los descubrîmientos de Cristobal Guerra, vécino de Sevilla •■.