CHAPITRE X. — VOYAGES DES FRANÇAIS EN AMÉRIQUE

consigner dans des journaux de bord ou dans des relations spéciales le souvenir de leurs découvertes. Ils ne l'ont pas fait, mais leur silence était prémédité. Nous savons déjà que le 14 mai 1494 le pape Alexandre VI avait, par une bulle célèbre, partagé les continents nouveaux entre les deux couronnes d'Espagne et de Portugal, mais ce partage, au moins singulier, n'avait pas été accepté par les autres puissance^. Le roi François I demanda un jour, non sans malice, qu'on lui montrât l'article du testament d'Adam qui léguait le nouveau monde à ses bons cousins d'Espagne et de Portugal, et, sans plus se soucier de la défense pontificale, envoya coup sur coup plusieurs expéditions au nouveau monde.

Les rois d'Angleterre de leur côté ne prirent même pas la précaution de protester contre les prétentions du Saint-Siège, et dirigèrent vers les terres nouvelles de nombreux découvreurs; mais la liberté que se donnaient les rois de France ou d'Angleterre était interdite à de simples armateurs. Le fisc Espagnol ou Portugais surveillait attentivement tous les navires, de quelque provenance qu'ils fussent, et malheur à l'imprudent étranger qui se laissait surprendre. Il était considéré comme pirate et traité sans pitié. Les Portugais surtout soutenaient leurs prétendus droits avec une âpreté extraordinaire. Gomme L'écrivait avec autant d'esprit que d'énergie le gran capitano Francese (1), dont Ramusio a conservé la relation : « bien que ce peuple soit le plus petit de tout le globe, il ne lui semble pas assez grand pour satisfaire sa cupidité. Il faut que les Portugais aient bu de la poussière du cœur du roi Alexandre pour montrer une ambition si démesurée. Ils croient tenir dans un poing serré ce qu'ils ne pourraient embrasser avec tous les deux ; et il semble que Dieu ne fît que pour eux la terre et la

(1) Ce gran capitano Francese se nommait Parmentier. — Voir Gaffarel, Histoire du Brésil français au xvi® siècle^ p. 28. — Id., Jean Ango, (Société normande de géographie, 1889), p. 42-51.

mer, et que les autres nations ne sont pas dignes de naviguer ( 1 ) »

Ces prohibitions, ainsi qu'il arrive d'ordinaire, au lieu de les comprimer, surexcitaient les convoitises ; car, s'il est dans la nature humaine de résister à toute tyrannie, la tyrannie commerciale, plus que toute autre, inspire une profonde répugnance. Aussi une vaste contrebande s'était-elle organisée, et, à côté des voyages officiels, commencèrent les voyages clandestins. Le nombre de ces expéditions anonymes fut considérable, mais nos marins se sont bien gardés d'annoncer bruyamment leurs découvertes, retenus qu'ils étaient par la certitude d'être les seuls à faire des gains énormes dans des pays encore inexploités et d'une richesse merveilleuse, et arrêtés par la crainte d'être poursuivis comme contrebandiers. Ils quittaient mystérieusement la France, après avoir confié à quelques affidés le secret de l'entreprise, évitaient avec soin toute rencontre fâcheuse sur l'Océan et débarquaient en cachette dans quelque anse ignorée, au besoin sur quelque île voisine du rivage, où ils disposaient leurs comptoirs d'échange, et ébauchaient quelques grossiers retranchements. Avec autant de précautions que les Phéniciens ou les Carthaginois lorsqu'ils eurent à lutter contre la concurrence grecque ou romaine, ils abordaient les terres dont leurs rivaux leur interdisaient l'approche. Comme ils connaissaient le prix du silence, ils ne consentaient à le rompre qu'en faveur de leurs amis. De la sorte s'explique, par Tindifférence des historiens et l'abstention volontaire de nos marins, l'absence de renseignements précis

^1) Ramusio, Raccolta di Viaggi, t IH, 352. « E quantumque essi siano il piu piccolo popolo del mondo, non li par peroche quello sià davanzo grande per sodisfare alla loro cupidita. lo penso che essi delibano aver bevuto délia polvere del cuore del re Alessandro, che li causa una tal alterazione di tanta sfrenata cupidita, e par a loro tencre nel pugno serrato quello che essi con ambadue le mani non potriano abbraciare* c credo che si persuadono che Iddio non fece il mare ne la terra se non loro, e che le altre nazioni non sieno degne di navigare ».

PÈCHE DE LA BALEINE au MOYEN AGE (d'après Thevbt, Cosmographie i