LES NORTHMANS EN AMÉRIQUE. —- LE VINLAND ET LA NOROMBEGA

De tous les peuples de l’Europe, il n’en est aucun, au moyenâge, dont les expéditions aventureuses se soient étendues à autant de pays que les Northmans. La mer fut pour eux l’élément par excellence, Elle entourait leur pays de toutes parts, elle creusait sur leurs côtes de nombreux fiords qui pénétraient fort avant dans l'intérieur des terres, et baignaient les sapins de leur forêts. La stérilité du sol, la fréquence des famines, la difficulté des communications excitaient leurs instincts vagabonds. La religion elle-même et surtout leur caractère national les poussaient vers l'Océan. Pour eux la pire des injures était d'être appelé casanier. Aussi, par nécessité autant que par passion, les Northmans tournèrent-ils de bonne heure leur activité vers la mer, et c'est sur la mer que se développa, exalté par lémulation, l'héroïsme des fortes races du nord.

Tacite avait déjà remarqué que les Northmans d'alors, ceux qu'il appelle Suiones, étaient redoutables par leurs flottes (1). Les sauvages habitants de la Scandinavie continuèrent les exploits de leurs ancôtres, et firent de l'Océan comme leur domaine, Leurs vuisseaux étaient solides et bien pontés. Ils avaient conservé la forme déjà observée par l'historien romain :

(1) TAcITE, Germanie, $ XUIV. « Suionum hine civitates, ipso in Oceano, præter viros armaque, classibus valent ».

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