CHAPITRE IX. — LES NORTIHMANS EN AMÉRIQUE

Reykiawick (1). Dès ce moment l'Islande fut considérée comme terre norvégienne. De nombreux colons s'y établirent. Ils fondèrent une sorte de république qui se maintint jusqu'en 1261, époque à laquelle elle fut obligée de se soumettre aux rois de Norvège. C’est en Islande que se conservèrent le mieux les traditions de cette race vagabonde (2). Cette île devint comme la mémoire vivante des Northmans. Non seulement les Islandais gardèrent le souvenir de leur histoire primitive, mais encore ils la développèrent pour leur propre compte, et en composèrent tout un cycle de poésies conservées d'abord dans les chants populaires, puis fixées par les lettres latines (3).

La colonisation de l'Islande conduisit à d’autres découvertes (4). Dès 877 un certain Gannbjorn avait entrevu les blanches cimes qui bordent le rivage oriental du Groenland, mais E ne s’y arrêta pas, et, pendant plus d'un siècle, nul n'osa s'aventurer sur ses traces. D'effrayants récits couraient sur cette région mystérieuse. On racontait qu'un certain Hollur Geit, accompagné d'une chèvre, y était allé de Norvège en sautant de glacon en glaçon. Il y avait vu des chênes qui produisaient des glands gros comme des hommes, des géants d'une taille immense, et des rochers de glace qui, pareils aux Symplégades des Argonautes, brisaient les vaisseaux (5) au passage. Ce dernier trait seul est vrai, car, aujourd’hui encore, les vaisseaux pris entre ces îles flottantes sont écrasés : « J’ai vu, écrivait le célèbre baleinier Scoresby, un navire pris entre deux murs de glace, qui fut anéanti instan-

(1) GRisour THomsoN, p. 266-268. — WHeaTox, Histoirr des peuples du Nord, ou Danois et Normands. (Trad. Guillot, 1884), p. 26-28.

(2) X. MarmEr. Lettres sur l'Islande.

(3) Curieux passage de SAXO GRAMMATICUS, Historia Danica (Edit. Muller, 1839, p. 7-8) sur les Tylenses ou Islandais. « Cunctarum quippe nationum res gestas cognosse memoriæque mandare voluptatis loco reputant, non minoris gloriæ judicantes alienas virtutes disserere quam proprias exhibere ».

(+) Gevrnoy, Histoire des Etats Scandinaves, p. 79.

(5) Tonraeus, Gronlandia antiqua, ete. — EGoëvr, Description et hisloire naturelle du Groenland (traduction française de 1763).

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tanément dans leur chute formidable. Seule la pointe du grand mât resta debout au-dessus de ce tombeau flottant, comme un funèbre signal » (4).

Sans se laisser arrêter par ces récits, Erick Rauda ou le Rouge, fils de Thornwald, forcé de quitter l'Islande pour un meurtre, se lança en 983 dans la direction des terres entrevues par Gunnbjorn. Il découvrit bientôt une côte rocheuse et d'énormes glaciers qui descendaient jusqu’à la mer. Erick ne s'y arrêta pas. Il descendit au sud, doubla le cap qui depuis s'est appelé Farewell, et se fixa sur la côte occidentale dans le fiord d'Igalliko, où il commença la construction d’un vaste bâtiment, adossé contre un rocher, qu'il nomma Brattahilda. Le littoral était moins désolé que le rivage oriental. L'herbe y poussait en abondance. De nombreux bouleaux égayaient le paysage de leurs blanches feuilles. Les animaux domestiques supportaient le climat. Erick voulut donner au pays dont il prenait possession un nom de bon augure et l’appela Groenland ou Terre Verte : « Si cette contrée porte un beau nom, disait-il, les hommes se décideront plus facilement à la venir habiter ».

Ses pressentiments ne le trompèrent pas. Attirés par la nouvelle de la découverte, de nombreux colons arrivèrent au Groenland. Dès 985 trente-cinq navires islandais mettaient à la voile pour le Groenland, et quatorze arrivaient à destination. Les nouveaux arrivés se constituèrent en république, à l’image de la république islandaise, et gardèrent une sorte d'indépendance sous la protection de la Norvège. Ce devait être la dernière étape des Northmans avant leur découverte du continent américain.

En 986 partit de Norvège la première expédition à la côte Américaine (3). Elle fut conduite par un certain Biarn, fils

(1) Scoresey cité par L. Ficuter, Terre et mer, p. 74.

(2) Rarw, Antiquitates Americanæ, 93, 95, 201.

(3) Les aventures d'Erik Rauda, de Biarn et de Leif ont été racontées par le Codex Flateyensis, ainsi nommé de la petite île Flateya, dans le fiord islan-

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} CHAPITRE IX. — LES NORTIMANS EN AMÉRIQUE, 303 1 k grand Uosiolf à “ÿé AT ['El d'Heriulf, descendant des premiers colons Islandais. Vaillant 1 | né un : st 1 | marin, hardi aux aventures, et déjà connu par plusieurs expé- | ditions heureuses, Biarn avait formé le projet de rejoindre son il ou 1e Fe . . dE Bout L Pr père, qui avait suivi Erik Rauda au Groenland. IE débarqua if ur un : . PETER ‘4 14 d'abord en Islande, puis apprenant qu'Heriulf était avec Erik | revues . AE dx 1. 10!

dans un pays inconnu situé à l'ouest, il résolut de le suivre, et, h | ise et ; , p | | sans seulement décharger son navire, se lança dans cette mer IE ck ne È he US : LA are inconnue. Pendant trois jours la navigation fut heureuse, mais f À tepuis . , . à ; k : 14 P les brouillards survinrent, ces terribles brouillards qui, de nos Hi ans le pus où À : Tate É jours encore, arrêtent, malgré tous leurs instruments de prévaste a : vel | FRS 1. iuutt ftié 1 ca bild cision, la marche de nos marins. Biarn n'avait plus qu'à se hilda. : À 7 ; 0-2 herl laisser aller à la dérive, Au bout de quelques jours il découvrit {| serbe À : no: ; tv" une terre couverte de bois, mais dont la description ne répondait lent le s : . : x | RE ; nullement à ce qu'on racontait du Groenland. IT la laissa à | 5 tiques , | ; | PR babord, et navigua encore un jour et une nuit avant d’aper- | H ont 1! : x st : : LA cevoir une côte plate et boisée, Les matelots auraient voulu 14 enland lébavauer k eler ss provisions d'e: le boi [M Es débarquer pour renouveler leurs provisions d'eau et de bois, (! sait-1l, ; ; » ae NE L : : | {:

”. mais Biarn, qui tenait à rejoindre son père au plus vite, S'y HE | iter ». à ° , ñ + & | SNA {!

opposa et fit changer la direction du vaisseau. [ls naviguèrent | 1h par la AU e ; | ES.

pendant trois jours, poussés par le vent du sud-ouest, et aper- | 4 nil ent au 3 Ar ER ON TS À |! 1 Ïl . curent une terre élevée couverte de glaciers. C'était une île H 1l nt à la : x s TR ; ; ; [| dont ils longèrent les côtes. Is s'en éloignèrent à la faveur d'un UN F2 nation. à Le At nue à OR PR D'AIEN) se vent propice, et, après quatre jours de navigation, arrivèrent | AE | image , , Ke k . ; "R enfin au Groenland, où ils trouvèrent Heriulf. Al 4} épen- : , . ; | | ss 1e |1 | Biarn ne tira point parti de sa découverte, car désormais il Bi 1] rnière ; À k ae EE ; ne quitta plus sa patrie adoptive. Bien reçu par Erik Rauda, {| 4 \ | inent | at estimé par tous, il parait avoir renoncé à son aventureuse car- | | i | ; | iii La côte dais de Breidhaf, où on le conserva longtemps. C’est un beau monument de | 1k} |f n, fils calligraphie scandinave. 11 fut envoyé par l’évêque de Skalholt au roi de Da- (? ! nemark Frédéric IT. 11 est aujourd'hui conservé à la Bibliothèque de Copen- À 4 à! ! hague. Ce manuscrit, commencé en 1387, fut terminé en 1397; ces deux {} | ER dates sont fixées, l’une par une remarque interlinéaire du copiste, l'autre par { 1 | ks par le une note de Ion Hakonson, pour qui cette copie fut faite. Le Codex Fla- { l Le À l teyensis a été publié par RAFN dans les Antiquitates Americanæ. Non, | J

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donnons, d’après Norton Horsford, la reproduction de l’une des feuilles,

rière ; néanmoins sa réputation lui attira de nombreux visiteurs, auxquels il aimait à raconter ses voyages.

On ne sait pas au juste les terres découvertes par Biarn. Rien n’est plus vague que ces journées de navigation ; rien de plus changeant que la direction du vaisseau, Le continent que les Northmans trouvèrent en cinglant de l'Islande droit vers l'ouest peut tout aussi bien être la terre du Labrador ou celle des Etats-Unis. Quant à l'île, elle correspondrait soit à Terre- Neuve, soit aux îles jetées entre les détroits de Davis et d'Hudson. Biarn n'avait donné de nom à aucune de ces contrées. Soyons aussi prudent que lui, d'autant plus que nous aurons le droit d'être bientôt plus affirmatif.

C'est en 987 que Biarn avait peut-être entrevu l'Amérique. En l'an mil, un Groenlandais, Leif, la découvrit réellement (1).

Leif était fils d'Erik Rauda et de Thorhilda. De haute taille, beau, robuste, il aurait voulu, comme les rois de la mer, chantés par les poètes nationaux, prendre le commandement d'une expédition, et illustrer son nom par de hardies entreprises. L'occasion se présenta pour lui d'utiliser cette ardeur. Le christianisme venait d'être introduit en Scandinavie, Le roi de Norvège, Olaf Tryggvasen, récemment converti, avait tout l'enthousiasme du néophyte, et demandait parfois à l'épée des conversions qu'il ne pouvait obtenir par la parole, Il venait, grâce à deux apôtres, Gissur le Grand et Hjalti Skeggeson, de conquérir l'Islande au christianisme. Il chargea Leif, (2) qu'il

(L Voir le tout récent ouvrage du professeur Gusrave Srory, Studies of the Vineland Voyages (Mémoires de la Société des Antiquaires du Nord, 1888,) p. 307-310.

(2) RaArx, ouv. cité, p. 117-118. — « Tu vero eo cum mandatis meis concedito, atque sic christianam religionem annuntiato ». Leivus hoc penes eum fore dixit, se vero putare hoc negotium non sine difficultate in Gronlendia præfectum iri. Rex ait «nescire se hominem, eo ad hanc rem magis idoneum, atque tu in perficiendo fortuna uteris ». — « Id solummodo accidet, respondit Leivus, si tuo favore sublevatus fuero ». — Groenlands Historiske Mindesmoerker, 1, 384-6.

PHOTOTYPIE CHESNAY, DIJON.