CHAPITRE IX. — LES NORTHMANS EN AMÉRIQUE

croyant trahis s’enfuirent sur leurs canots et se dirigèrent dans la direction du sud.

Trois semaines plus tard leurs barques reparaissaient. En vain Karlsefne avait-il pris d'habiles dispositions en dispersant ses compagnons dans les bois, et en se retranchant lui-même entre un fleuve et une forêt. Les frondes des Skroellings cffrayèrent les Northmans qui battirent en retraite jusque sur un plateau rocheux, où ils opposèrent une vive résistance. Ce fut alors que Freydisa se montra la digne fille d'Erik Rauda, la descendante des héroïnes chantées par les Sagas. Bien qu’en état de grossesse avancée, elle saisit une épée, et, le sein nu, les cheveux épars, se défendit si bravement qu'elle écarta les Skroellings qui l’attaquaient, et parvint à rejoindre le camp. D'après une autre version (1), Freydisa, n’ignorant pas que les Skroellings ne savaient pas se servir des armes en métal, se serait elle-même frappée de manière à montrer aux ennemis combien l'épée était tranchante, et, en effet, les Skroellings épouvantés prirent la fuite. Du côté des Skroellings on remarqua un homme grand et de belle prestance qui, ayant saisi une arme que venait de jeter à terre un de ses compagnons, la considéra un instant, puis la jeta dans le lac, aussi loin qu’il put. (2) Malgré la bravoure chevaleresque de ce chef, les Skroellings furent vaincus, et durent battre en retraite, laissant nombre d’entre eux sur le champ de bataille. Cette expédition, si bien commencée, devait mal finir. Un grand nombre de Northmans avaient déjà succombé sous les flèches ou les pierre s des Skroellings. Les survivants commençaient à se lasser de de leur séjour dans un pays si lointain, De plus la présence de quelques femmes semait parmi eux des divisions et des haines. Les célibataires réclamaient en effet la promiscuité de ces

(4) RArN, p. 154. « Illa extractum e vestibus mammam nudo gladio illidit, qua re perterriti Skrællingi in naves refugerunt ». (2) Particula de Grænlandis (RAFrN, p. 63).

femmes, que les maris refusaient (1. Karlsefne, pour éviter la guerre civile, qui devenait menaçante, se décida à donner le signal du retour au Groenland.

Il ne restait plus aux Northmans que deux vaisseaux. Biarn Grimolson prit le commandement de l’un d'eux et Karlsefne de l'autre. Biarn fut écarté de sa route jusqu'à la mer d'Irlande. Son vaisseau attaqué par les tarets faisait eau de toutes parts et allait sombrer. L'équipage n'avait à sa disposition qu’une barque qui ne pouvait contenir que la moitié d’entre eux. Ils décidèrent qu'on tirerait au sort pour savoir qui descendrait dans la barque, Biarn fut au nombre de ceux que le sort favorisa. Il était sur le point de donner le signal du départ, quand un jeune Islandais, condamné à rester, lui reprocha de l’abandonner (2). Emu de pitié, le vaillant capitaine prit sa place, et sauva ainsi le jeune homme, car la barque finit par gagner Dublin, d'où les Northmans revinrent en Islande.

Thorfinn Karlsefne fut plus heureux, car il réussit à conduire son navire au Groenland, mais il signala son voyage de retour par une inutile cruauté. En naviguant au nord, le long de la

côte, il rencontra cinq Skroellings vêtus de fourrures et qui

dormaient sur le rivage ; ils furent égorgés (3). Deux enfants étaient avec eux. Les Northmans les prirent, leur donnèrent le

(4) Rarw, p. 161. Dissidio de uxoribus orto, quum qui uxoribus carcerent, eas ab uxoratis postularent, qua ex re maximiæ turbæ exstiterunt.

(2) Rarëw, p. 164. On nous saura gré d'avoir reproduit ici le naïf récit de la Saga « Qui quum in scapham descendissent, unus vir Islandus, qui in navi erat, quique Biarnium ab Islandia fuerat comitatus, infit : « An tu, Biarni, hic a me discedere vis ? » Biarnius : « Ita nunc fieri necesse est ». Ille : “ Aliud pollicebaris patri meo, quando tecum ab Islandia proficiscebar, quam

| ut ita a me discederes, quippe qui pollicitus sis nos utrosque eadem fortuna usuros ». Biarnius respondit : « Neque sic erit ; tu in scapham descende, ego vero conscendam navemn ; video enim te adeo vilæ cupidum esse ». Cf. p. 184-

(3) La saga de Thorfinn allègue pour excuse que les Northmans s’imaginèrent que ces Skrællings avaient été bannis de leur pays. Rarx, p. 156. Hos a terra exterminatos esse Karlsefniani intelligebant.

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